– Дело твоë. Я не собираюсь брать тебя в рабство или еще что, иди своей дорогой, если уверен, что дойдешь… – странник снял готовое мясо с огня и опять откусил почти половину. Вторую ветку он протянул Иону. – Не вижу смысла для отказа.

Парень смотрел на бродягу, и понимал, что несмотря на свою настороженность, хотел бы побольше узнать о нем. Он также понимал, что в одиночку пройти оставшийся путь будет действительно непосильной для него задачей. Но ему очень не хотелось больше никого слушать и подчиняться, не хотелось даже допускать мысли о том, что ему придется от кого-то зависеть. Он желал, чтобы последнее слово было за ним.

– Я соглашусь. – ответил чародей. – Но только если твоя просьба никому не навредит.

– Ты благороден и справедлив, понимаю. – усмехнулся Мастер. – Но я этого обещать не могу. Подумай, до рассвета еще полно времени.

Огонь догорал, превращаясь в угли, медленно тлеющие до самого утра. Ион старался не уснуть – он все еще не хотел оставаться без сознания наедине с Мастером – но у него не получилось. К утру им овладело царство снов.

Солнце было высоко. Чародей лениво приоткрыл глаза, перевернулся на бок, снова проваливаясь в сон. Только-только он почувствовал приятное забвение, но быстро опомнился. Ион кое-как заставил себя встать, протирая глазные впадины. Человека в черном рядом не было. Он встал на ноги стряхнул с себя траву и кусочки земли, прилипшие к рукавам. Парень почувствовал слабые следы магической ауры и завертел головой. Она почти перебивалась аурой дневника, но сильно отличалась. Исходила она от двойных ножен с мечами, прислоненных к валуну, на котором этой ночью отдыхал бродяга. Ион потянулся к пульсирующему магией клинку, но остановился, услышав шелест кустов. Через минуту показался и сам нарушитель утреннего спокойствия.

– Ты уже на ногах, малец. Отлично, я так устал уже слушать твой храп. – Мастер рассмеялся. Он был навеселе.

– Я храплю?

– Еще как. – он попытался воспроизвести и издал очень забавный гортанный рокот, разлетевшийся эхом по поляне. – Примерно вот так.

Ион не смог сдержать улыбки. – Ну уж нет…

– Вот. Хорошее настроение с утра – это как раз то, что надо. Давай собирайся скорей, надо идти.

– Я еще не дал тебе свой ответ!

– Да? – Мастер притворился, что сильно удивлен. – А по-моему ты уже все решил. Мы рядом с дорогой. Пока я ходил на разведку, встретил купца. Он был в составе каравана, что должен был прибыть в Аллинсир.

– А я думал, караван уже ушел.

– Их атаковали разбойники, в этой части Нарау очень много крупных банд. Поэтому караван разделился и не дошел до Аллинсира. Сейчас он стоит у деревушки Верхи. Если поспешим, то успеем к ним присоединиться. Это самый безопасный путь. Ну так что, будешь стоять тут и думать, или пойдешь со мной?

Ион и правда все решил еще ночью, поэтому не стал отнекиваться. Они собрали все вещи, засыпали костровище песком и двинулись в путь.

По большой дороге не пошли, потому что Мастер предпочел срезать через реку. До Верхов около полутора дня пути, а по укороченному маршруту всего чуть меньше дня. Странник хорошо ориентировался на местности, в отличие от Иона. Парень терялся, при виде развилок, а о пересеченной местности, лесах и реках даже говорить не стоило. Он умел разбираться в сложных вещах, но на это ему требовалось достаточное время. Хоть Ион и шел за Мастером через бурелом и весьма сомнительные лесные тропы, но все еще побаивался, представляя жуткие сценарии, при которых он оказывается совсем один в непроходимой чаще не представляя даже направления.

– А ты точно знаешь куда идти? – спросил Ион, продираясь через кустарник. Он собирал почти все препятствия на своем пути. Мастер же наоборот, будто и не замечал их вовсе, скользя по паутине растительности, словно в ней и родился. Он был фантастически расслаблен и ловок и постоянно нагло ухмылялся, чем зверски бесил чародея. Вот и сейчас он повернулся и ответил все с тем же выражением: – Да вроде бы…

– Вроде бы?! Ты просто мастер внушать уверенность…

– А то!

– Надо было идти по дороге!

– И столкнуться лбом с какой-нибудь шайкой?

– Ты не похож на того, кто боится боя.

– Что, уже думаешь, что знаешь меня, хотя мы видимся третий раз в жизни? Лучше выбрать безопасную тропу, чем кровавую, поверь мне. – серьезно сказал Мастер, и снова двинулся вперед.

– Ты же сам говорил, что здесь полно бандитов. Я слышал они любят разбивать лагеря во всяких чащобах.

– Ты самый нервный человек, которого я видел, малец. Успокойся, тут точно нет никаких бандитов. И идем мы правильно, слышишь? – Мастер прислушался. Неподалеку через бурьян и кусты пробивался слабый шум воды. – Вот и река. Давай ноги в руки и потопали, нам еще плыть. И лучше бы сделать это до того, как стемнеет.

– Плыть? – произнес Ион тихо. Еще свежи были воспоминания, что сковывали его при мыслях о воде. Он успокоил себя мыслью, что на этот раз хотя бы не будет крокодилов, и если что Мастер его спасет. Он посмотрел наверх, солнечный свет уже давно не доставал до земли под невысокими но очень ветвистыми деревьями.

Спустя всего час они вышли к реке, откуда кроме шума воды доносились и другие звуки – голоса, крики лошадей, страшный грохот, кутерьма.

Выглянув из кустов, они увидели, что происходит на противоположном берегу. В этом месте река была очень узкой и неглубокой. С той стороны находились две кареты. Одна из них въехала в воду, но была целой. А второй не повезло – от нее мало что осталось вследствие удара о дерево. Раненая лошадь с той кареты дико визжала в агонии лежа на земле, а вторая пыталась встать и убежать, но обеих связывала сбруя. Вокруг уже во всю гремела потасовка. Воины в синих сюртуках сражались с разодетыми в цветастые наряды бойцами.

– Все-таки бандиты тут есть. – с непоколебимой серьезностью заявил Мастер. – Ну что поделать. Подождем, пока они закончат и перейдем. Хорошая новость в том, что я ошибся дважды – плыть нам не придется.

– Да что ты говоришь!

Из кареты, что стояла в воде выбрался молодой парнишка. Он в его руке блестел меч, а на него уже шло несколько людей.

– Ну все, пошли.

– Постой, мы же не можем их так бросить. Им нужна помощь.

– Это не наше дело, малец. Неужели ты так рвешься подраться с бандитами? Их там целая орава.

– Нет, я рвусь помочь людям в беде. Ты же бился с несколькими инквизиторами в одиночку, я видел насколько ты искусный боец.

– То были стрелки, давно не бывавшие в ближнем бою, а это обученные и свирепые головорезы. Желаешь геройской смерти, вперед. – улыбнулся Мастер. – Я же сказал, держать не буду.

– Вот только, мне кажется, ты врешь. – ответил Ион с подозрением пришурив глаза. – Я и правда тебя не знаю. Но что-то подсказывает мне, что ты не полез бы помогать, когда меня схватили у трактира, если бы у тебя не было серьезной необходимости. Так что стой и смотри, как я умру геройской смертью, я хотя бы не притворяюсь. – Ион тут же сорвался бежать через реку на помощь атакованным, сбросив на берегу сумку с вещами.

Битва была безумной. Цветастые головорезы орали и сражались с неистовством, которому позавидовали бы северные амовирские горцы или варвары с Диких земель. Синие сюртуки стремительно редели и сдавали позиции, да и было их гораздо меньше, чем налетчиков.

Но небольшая группа, сосредоточившаяся на защите молодого паренька в богатом мундире держалась достойно. Они не отступали от кареты, используя еë как прикрытие, но оказались в окружении, теряя одного бойца за другим. Ион бежал изо всех сил. Он думал только о том, как бы зажарить всех этих людей. В нем играли злость и раздражение, которые ему хотелось выплеснуть. Его глаза сверкнули, руки наполнились магией, но вместо привычной для него чистой ударной энергии или молний на врагов хлынула волна речной воды. Она задела как нападавших, так и защитников, так и самого заклинателя. Он не мог нормально управлять направлением своей магии, что было понятно еще с предыдущей попытки у трактира. Но вода была чем-то новым, и на секунды чародей остолбенел, весь промокший до нитки. Урона его атака никому не нанесла, но зато дезориентировала всех участников сражения. Защитники рискнули вырваться из окружения и вылезти из воды. Один из них вытаскивал за рукав молодого дворянина. За ними погнались четверо бандитов, вопя свой боевой клич. Ион заметил, что дворянин, как и его страж истекали кровью. Вода вокруг кареты уже была багряно-красной. Ион увернулся от напавшего на него головореза со смешной прической, похожей на плюмаж, благодаря тому, что тот поскользнулся и его клинку не хватило длины, чтобы резануть парня по шее. Второй удар он совершить не успел – сзади возник Мастер и свернул ему шею.