– Вот уж не думал. – закивал археолог и хохотнул. – Но я тебя понимаю! Знаешь что, я бы предложил тебе взять отпуск и сгонять в пустоши Бездны.

– Ты шутишь?

– Не шучу. Гильдия планирует большой выезд для раскопок. Артильцы нас поддержат, так что никаких проблем не будет. Начнем мы с берегов реки, это совсем рядом с Грайтоном.

– Знаешь, неплохая идея, я это обдумаю.

– Я пришлю тебе депешу, когда экспедиция будет готова выдвигаться.

– Благодарю. – лицо старого рыцаря вдруг сильно изменилось, на миг утратило свою исключительную суровость и стало мягче. Он искренне обрадовался открывающимся возможностям. День и ночь, каждый миг сохраняя твердость, поневоле становишься невосприимчив к простым радостям жизни. Финред был рад, что ему ещё удается о чем-то мечтать и на что-то надеяться.

***

Ион очнулся, пришел в сознание, но еще не мог хорошо видеть. Было темно, а уши улавливали спокойный бархатистый баритон. – Да не дергайся ты. Будешь метаться как рыба, выброшенная на берег? Хватит. Иначе я не смогу тебе помочь.

– Ннннгггккнн…. НнНнннгх… – также слышались и стоны боли. Они продолжались и продолжались.

– Вот так. – сказал баритон.

Ион наконец сумел продрать глаза, подняв тяжелые веки, хотя все еще видел через плывущую завесу. Ему еще никогда не доводилось ощущать такого тягостного бессилия, как в этот момент. Но это меркло перед другим пугающим фактом – он не чувствовал связи с магией. До сих пор он всегда видел в себе эту незримую нить. Но теперь её не было. Настолько непривычное состояние привело его в ступор и заставило паниковать. Зрение догнало сознание, и картина окружающего стала яснее.

Напротив него, на полу рядом со скамейкой на корточках сидел человек в черном тряпье. У него был шприц, который он сложил в футляр, а тот прибрал в небольшой наплечный мешок.

– Это ты… – хрипнул Ион. Его голос был слаб и еле слышен.

– О, ты очнулся. – незнакомец повернулся. – Вы все-таки решили наступить в лужу, вместо того, чтобы обойти! Но не мне вас судить, я бы точно сделал так же на вашем месте. Можешь говорить?

Ион взглянул на Лентрит, бродяга сидел рядом с ней. Только сейчас до Иона дошло, что черноволосый что-то сделал с ней.

– Ле…н…трит. – хрипло протянул чародей.

– Она еще жива. – сказал незнакомец, вставая и приближаясь к Иону. – Хотя это ненадолго. Ее отравили чем-то особенно пакостным. Но, чтобы притормозить эффект, я отравил ее другим ядом, и перевязал рану.

– Ч.. тто…

– Не ерзай так, мы ей уже ничем не поможем. Либо она очнется через пару минут и проживет еще пару часов, либо…

Ион кое-как набрал воздуха в легкие, но что-либо сказать не мог.

– С ней все понятно, а вот с тобой что-то совсем странное. Ты не ранен, видимых признаков отравления я не вижу, но ты все равно практически при смерти. Ну а пока ты еще жив, сделай благое дело и расскажи, что тут случилось.

Его голос был настолько гипнотически прекрасен, что внушал необъяснимое доверие. Ион открыл рот, чтобы что-то сказать, но пока не мог собраться с мыслями.

Девушка, за спиной бродяги, нависшего над Ионом как черная тень, подала голос: – Кхе, кхе…

– Ты глянь, очухалась. – сказал незнакомец.

Ион увидел, как еще ранее показавшаяся ему мертвой Лентрит, пытается подняться с пола. Она встала на четвереньки, борясь с болью, и ее вдруг вырвало. Несмотря на ужасный вид, она ещё двигалась.

– “Жива!” – воскликнул разум Иона. – “Жива! Жива!”

Черноволосый довольно улыбнулся. – Спрошу еще раз, что тут произошло? – Я навел на чернокнижника целую толпу этих чокнутых фанатиков, но его трупа тут не вижу.

– Так это ты… – захрипел Ион. Голос уже начал восстанавливаться как и двигательные функции, потому он смог пошевелить руками, схватившись за гудящую голову. Он сидел, прислоненный спиной к стене, а от камина справа веяло жаром углей.

– Не спеши меня проклинать, малец. Я и не думал, что вы здесь объявитесь.

Чародей мог лишь бессильно выругаться про себя. Чувствуя, что обретает немного сил, он вымолвил: – Кто… кто ты такой?

– Зови меня Мастер. Я повторяю вопрос.

– Смотритель убил почти всех, а потом что-то сделал со мной и ушел.

За спиной бродяги послышались всхлипы и кашель страдающей принцессы, но он даже не повернулся. – Вот как. Он оказался сильнее, чем я предполагал. Занимается тут некромантией, а это очень опасно, хотя и занятно. Не будем терять времени. Вы говорили с ним? Он сказал, чего конкретно добивается?

– Сказал, что хочет нарушить правила.

– Вот так всегда, люди лезут куда не следует, до конца не разобравшись в вопросе. Это так забавно, наблюдать за их лицами, когда они понимают, что натворили. Ну да ладно. – он приподнял голову и слегка наклонил, будто прислушиваясь. – Девчонка. Как себя чувствуешь?

Лентрит еще раз попробовала встать на ноги, вытирая лицо и откашливаясь, но самостоятельно это сделать была не в состоянии. Вид у нее был болезненный и источал безудержную злость. – Я уже мертва, да? – спросила она с непоколебимой твердостью. Даже сквозь агонию принцесса слышала все, все понимала, пыталась убедить себя, что ко всему готова. Она не хотела умирать, хоть и привыкла рисковать не думая о последствиях.

Человек в черном был доволен. – Чувствуешь жгучий жар в висках?

– Да… – ответила девушка, сдержав новый позыв.

– Значит действует. Через минуту тебе станет намного лучше и ты сможешь двигаться почти так же как и обычно. Но не сильно радуйся, через час другой произойдет абсолютно противоположное.

– Лучше бы дал мне умереть. Зачем это…

Незнакомец посмотрел на девушку без капли сочувствия, и с очень надменной издевательской улыбкой на лице. – Не обманывай себя, ты не смирилась. Раз ты ещё можешь дышать и говорить, значит воля к жизни в тебе побеждает. Временно. Вопрос в том, что ты будешь с этим делать. Решай сама. Ну а мне пора. – человек в черном, назвавший себя Мастером, исчез в проходе.

– Куда ты собрался? – крикнул Ион ему вслед, но никаких следов тот уже не оставил. Чародей постепенно приходил в себя, хотя все ещё чувствовал себя полностью разбитым.

– Онси.

– Как ты, Лентрит?

– Давай без глупых вопросов. Надо идти за ним.

– Мы даже не знаем, куда.

– Очевидно, в шахты. Финред наверняка ещё там. Мы должны что-то сделать.

– Да уж, мы уже сделали то, чего не следовало. Я так и знал, надо было остаться в трактире.

– Нет, Онси… – Лентрит вдруг почувствовала в себе силы и наконец встала на ноги.

– Я так испугался… – сказал Ион, сжимая челюсть. В нем было больше гнева, чкм сожаления. – За тебя. Я думал, что это случилось снова.

– Ты его слышал. Меня не спасти.

– Но… Ты не понимаешь, каково это, осознавать, что кто-то близкий погиб по твоей вине! Лентрит, внутри меня… что-то…

Она подошла к нему вплотную, положила руки на его плечи, и ее слезы за капали ему на голову. – Я понимаю. Я знаю, каково это… я это пережила… и мне жаль.

Молчание. Недолгое, но бесконечное.

Но это не значит, что мы будем сидеть и ждать! – Лентрит горделиво выпрямилась, насколько могла. – Хватит хныкать, Ion a Si! Я принцесса, а ты на сегодня мой верный рыцарь. И вместе мы изгоним зло с этой земли. Ты у нас по части планов, так что думай давай! – для пущего эффекта она прикрикнула на подавленного парня, но еë голос не был таким звонким как обычно.

Чародей посмотрел на неë, поднялся. Стоял он более менее твердо, но ощущал, что утратил невероятно важную опору.

– Хорошо. – Ион вытер лицо и мгновенно отринул все эмоции, временно запер их на замок. Он немного подумал, собрался с мыслями. Мыслей у него было много, и в этот момент он пытался вычленить главное. – Этот… Мастер…Нам не стоит идти за ним. Что бы он ни задумал, я видел, на что способен смотритель. И его не убить, по крайней мере в привычном понимании.

– Но ты же сам чародей, кто как ни ты способен его одолеть? А как же Финред, Онси? Если смотритель так опасен, то, мы должны помочь.