Столкнувшись с перспективой того, что мне придется готовить себе ужин — так как я предпочел взять бесплатное жилье для сотрудников кампуса, а не гостиницу — я решил покончить с потерями на сегодня и отправиться в город.

Шепчущие Ивы не был огромным городом. Он был построен вокруг Университета Боулз, который начинался как очень эксклюзивный колледж для детей богатых семей. В основном тех, кто сделал свои деньги в менее престижных отраслях, чем Стэнфорд или Гарвард. То, что начиналось как небольшое сообщество для персонала и вспомогательных предприятий, выросло в полноценный город. Как и во всех других процветающих городах, его контролировали криминальные семьи.

Последние несколько недель я залег на дно, не желая принимать лишних обязательств, но на этот раз я переходил на должность, которая требовала уведомления. Я был профессором в Боулз, и мне нужно было соблазнить мою новую помощницу. Поэтому я направился к бару, который еще не посещал, но уже успел отметить как самое популярное студенческое питейное заведение.

Может быть, мне удастся случайно собрать больше информации о моей новой цели. Похоже, что она уже завоевала определенную репутацию, если верить тому качку.

Я занял место прямо у бара, заказав себе тарелку горячих крылышек и картофель фри к пиву. Воры, утверждавшие, что они не пьют и это не влияет на их навыки, были просто дерьмом в своем деле. Настоящий профессионал, упившись в три погибели, мог снять бриллиантовое ожерелье с шеи принцессы, и уйти совершенно невредимым.

— Вы здесь новенький, не так ли? — спросила симпатичная барменша, подавая мне еду.

Я кивнул.

— Да, только сегодня. Я Джон.

Она улыбнулась, слегка дрогнув ресницами, чего она, вероятно, даже не заметила.

— Приятно познакомиться, Джон. Я Криста. — Она указала на табличку с именем на своей рубашке с очень низким вырезом. — Что привело вас в Шепчущие Ивы? Похоже, вы не из этих мест.

Учитывая, что я использовал свою "настоящую" личность для этой секретной истории, я вернулся к своему "настоящему" акценту вместо общеамериканского, который я часто использовал, находясь в штате. Конечно, ничто во мне не было настоящим, просто имя и акцент казались мне наиболее удобными, поэтому я использовал их в повседневной жизни. Я же не мог написать в паспорте Гермес — мое кодовое имя в преступном мире, верно?

Кто-то попытался привлечь ее внимание из глубины бара, но она проигнорировала их, ожидая моего ответа. Я опустил взгляд на нетерпеливого клиента, затем прочистил горло и снова посмотрел на кокетливую барменшу.

— Я здесь по работе, — честно сказал я ей.

— Да? Что за работа? — спросила она, даже когда клиент снова позвал ее.

Я изогнул бровь.

— Кажется, кто-то хочет выпить.

Она мгновение смотрела на меня, потом покраснела и, поняв, что я не заинтересован, быстро скрылась за барной стойкой, чтобы обслужить других посетителей. Наверное, я мог бы выпытать у нее какую-нибудь информацию, но у меня не было настроения для пустого флирта. Я хотел есть свои крылышки, пить пиво и размышлять о том, что я вел себя как полный идиот сегодня утром с Тристиан. Трис. Она сказала называть ее ТРИС.

Двуполое имя удивительным образом подходило к ее несколько агрессивной натуре.

Я поморщился, вспомнив весь тот разговор о ее картине. Я решил, что она была музой художника, как какая-то фанатка живописи. Что со мной было не так? Я знал, что лучше не делать таких огульных обобщений. Я также знал, что не стоит давать волю своим словам, и все же я не мог заткнуться под ее невозмутимым взглядом.

Словно вызванная моими мыслями, знакомая вороноволосая красавица шагнула в дверь бара в сопровождении какого-то скучного на вид парня в свитере-жилете. Это был тот самый парень? Черт, я думал, что соблазнить ее будет непросто, но если это тот парень, с которым она встречается…

— Могу я предложить вам что-нибудь еще? — Вернулась барменша Криста.

Я покачала головой.

— Нет. Спасибо. — Я даже не взглянул на нее, мои глаза были прикованы к колючей женщине в другом конце комнаты. Она была слишком далеко, чтобы я мог подслушивать, а это было бы очень кстати.

Терпение было моим вторым именем, пока я доедал свою еду, ожидая, пока Трис и ее спутник расположатся в кабинке возле маленькой сцены, где выступала группа. Для человека с репутацией "холодной стервы" в Боулзе она выглядела вполне комфортно, смеясь и флиртуя с неудачником в свитере. Это только подтвердило мои подозрения, что она отшила качка, и его эго было уязвлено.

Когда она отвлеклась, я переместился в кабинку прямо за ней. Там сидела пара парней из братства, но они быстро ушли, когда я бросил на них смертельный взгляд и коротко приказал отвалить.

Иногда мои габариты пригождались, но обычно они были препятствием, которое нужно было преодолеть в моей работе. Я бы все отдал, чтобы быть на фут короче и вдвое уже, чем сейчас. Какие узкие пространства, в которые я мог бы проникнуть… вентиляционные шахты, полости в стенах, мусоропроводы. Некоторые воры даже не представляли, как легко им это дается.

В течение следующего часа я слушал, как спутник Тристиан рассказывал ей о своем дне в загородном клубе Шепчущие Ивы. Он был там не в качестве гостя; очевидно, он работал там в качестве гольф-профи, что было модной фразой для инструктора. Он провел весь день, обучая богатых придурков, как улучшить свою подачу, и подумал, что это отличный материал для разговора на свидании.

Это продолжалось так долго, что даже я начал чувствовать сонливость, и я чуть не рассмеялся вслух, когда услышал, как Трис прикрыла зевок фальшивым кашлем.

Когда он встал, чтобы сходить в туалет, я не смог удержаться. Я повернулся на своем месте и наклонился так, что мой подбородок почти уперся в ее плечо.

— Не знаю, как ты, но я думаю, что он надеется, что сегодня ему удастся попасть в одну дырку.

К ее чести, она не вздрогнула.

— Пошлый юмор это слишком низко для такого ученого джентльмена, как ты, Джон, — ответила она холодным голосом. — Или ты не объявил сегодня утром мои работы ужасными и оскорбительными из-за нескольких тонких элементов, наводящих на размышления? — Она повернула голову настолько, чтобы бросить на меня взгляд.

Блядь. Она была достаточно близко, чтобы поцеловать… Интересно, как она отреагирует?

— Ты преследуешь меня, Джон? Сначала ты признался в интернет-исследованиях, а теперь жутко ведёшь себя на моем свидании. Становится не по себе.

Ладно… она была права. Выглядело это не очень, но, конечно, я мог бы как-то это обставить. Или, может быть, просто оставить это загадочным? Да, она казалась женщиной, которую недостаток информации сведет с ума, так что, возможно, я предпочту молчание, а не дурацкие объяснения.

— Простое совпадение, — пробормотал я, выбирая золотую середину. — Но я рад этому, я так много узнал за этот вечер. Например, что твой парень так любит слушать свои разговоры, что не заметит, если ты заснешь. Когда он трахает тебя, он тоже разговаривает?

Ее челюсть напряглась, а щеки приобрели самый красивый розовый оттенок, но она изящно улыбнулась капитану Свитер-Жилетка, когда он возвращался из уборной.

— Я понятия не имею, — призналась она тихо, только для моих ушей. — Но я уверена, что узнаю. Она поднялась со своего места, перекинула шелковистые волосы через плечо и легонько ударила меня ими по лицу.

Я рефлекторно отпрянул назад, когда пьянящий аромат ее шампуня заполнил мои чувства. Когда я оглянулся, она обвила руками шею Гольф-Члена и прижалась губами к его губам. Он поцеловал ее в ответ с энтузиазмом голодного бульдога, и я закатил глаза. Очевидно, Трис еще не отошла от нашей маленькой стычки.

Должно быть, она намекнула своему спутнику, что ему повезет, потому что он швырнул деньги на стол и практически вытащил ее из бара. Я смотрел, как они уходят, и меня пронзила волна самодовольного удовлетворения, когда она оглянулась через плечо.