Я много работал в своей жизни, чтобы довести до совершенства искусство сливаться с фоном, не выделяться ни для кого, несмотря на рост 196 см и телосложение морпеха. Там было много психологии, и я работал с лучшими мастерами обмана, но усилия того стоили.

Сотрудники на ресепшене едва удостоили меня взглядом, когда я забирал свой ключ, и это мне нравилось. Ничем не примечательный, совершенно забытый.

Я спал, как обычно, в глубоком без сновидений сне, и просыпался свежим. Это был приобретенный навык.

Завтрак доставили в номер, я съел его, рассеянно глядя на свой телефон и ожидая, когда на нем высветится следующее задание. Последнее задание, и самое трудное.

Это был не первый мой заход, на самом деле это была пятая Игра, в которой я участвовал. Я выиграл четыре предыдущие, и в этой я тоже буду победителем. Здесь не было места для ошибок, особенно сейчас.

Разочарованный задержкой со стороны комитета, я оделся и вышел из своей комнаты.

Лифт был пуст, когда я спускался в вестибюль, но мои губы скривились в улыбке, когда двери открылись. Красивая платиновая блондинка стояла в ожидании меня, постукивая носком дизайнерской туфли по мраморному полу и пристально глядя голубыми глазами.

— Кэрол, какой приятный сюрприз, — поприветствовал я ее, выходя из лифта, как будто она не заставила меня вздрогнуть. — Ты ко мне? — Для меня стало второй натурой говорить с ней с американским акцентом.

Она цокнула языком, морщинки вокруг ее глаз углубились, когда она протянула руку ладонью вверх.

Я вздохнул и закатил глаза, но достал браслет из кармана и протянул его ей. Мне он больше не нужен, и это была одна из тех вещей, которая принадлежала Кэрол, потому что ей нравилось ее носить. Именно так я и снял его во время одного из ее званых обедов.

— Как ты узнала, что я буду здесь? — спросил я, с любопытством наклонив голову в сторону.

Она рассмеялась.

— Джон, пожалуйста. Не задавай вопросов, на которые ты уже знаешь ответы. Мои люди повсюду.

Хорошая мысль. Иногда я завидовал их возможностям, но не настолько, чтобы продать душу и работать на них. Мне нравилось быть хозяином своей судьбы.

— Еще раз украдешь у меня, Джон, я сделаю чучело из твоей тугой задницы и повешу тебя на стену, Игра это или нет. Все ясно? — Глаза Кэрол сузились, ее элегантная внешность была лишь ширмой опытного убийцы, скрывающегося под ее кожей. В отставке или нет, Кэрол все равно была силой, с которой приходилось считаться.

— Предельно ясно, — согласился я с зубастой ухмылкой. — Как…

— Не твое дело, — отрезала она, прежде чем я успел спросить о ее младшем ребенке. — Он слишком мал.

Я пожал плечами.

— Я начал, когда был моложе, чем он. У детей быстрые пальцы, и они часто остаются незамеченными.

Ее ответная улыбка была хрупкой.

— У тебя не было выбора, Джон. У Коэна есть.

Она посмотрела на часы и выругалась.

— Прошу меня извинить, но я опаздываю на встречу с ещё одним проблемным ребенком.

— Меня охватило веселье, когда она скрылась в вестибюле отеля. У Кэрол было пятеро детей, но морщины появились только из-за двоих. Это были два моих любимых Этвуда.

Не прошло и пяти минут после исчезновения Кэрол, я стащил Ролекс прямо с запястья мужчины, пока он ждал парковщика, и тут зазвонил мой телефон. Взволнованный, я положил часы за тридцать тысяч долларов в карман и проверил свои сообщения.

— Наконец-то, — пробормотал я вслух, отвлекаясь от своей метки, пока читал инструкции к своему последнему заданию в Игре.

Я уже имел приблизительное представление о том, что мне предстоит, как на основании моих прошлых побед, так и на основании жизненного опыта. Мой дед — Кристоф Валеншек — был одним из первых победителей Игры. С возрастом он перешел в комитет, посвятив все свое время разработке заданий для нового поколения преступников мирового класса. Это была его страсть, и он превратил простое соревнование между сверстниками в событие мирового масштаба. Теперь это было похоже на Олимпийские игры для теневых фигур преступного мира, и хотя некоторые раунды были больше направлены на убийство и шпионаж, большинство заданий были в пользу карьеры воров.

Это была первая Игра после смерти моего деда, но я был уверен, что они будут чтить его наследие, придерживаясь уже составленных им уровней Игры. Не то чтобы он давал мне подсказки — Крис ненавидел читы так же, как и я, — но я был наблюдателен.

— "Маки" Ван Гога, — пробормотал я, снова перечитывая задание. Комитет не стал упрощать задачу. Они предоставили подробную информацию о предмете — его название, фотографию и последнее официально известное местонахождение, крайний срок, в течение которого я должен был выполнить задание, и точку отправления. Это было все.

Но это было все, что мне было нужно. Они не могли сделать все слишком просто, иначе они никогда не выберут победителя.

К счастью, все мои годы наблюдения за аукционами на черном рынке принесли свои плоды, потому что я знал, кому в настоящее время принадлежат "Маки" и где примерно он может ее хранить. Конечно, знать, где ее искать, было лишь малой частью проблемы. В этом деле мне предстояло испытать свои навыки, чтобы просто взглянуть на картину, и на этот раз я был не единственным вором на этой работе.

Это было последнее задание Игры, поэтому трое из нас будут охотиться за одним и тем же призом. Срок выполнения не имел значения; кто получит его первым, тот и победит. Лучше бы это был я.

ГЛАВА 2

ТРИС

2 месяца спустя

Я опаздывала. Я презирала опоздания. Но вчера вечером у меня было полуприличное свидание из Tinder, и я проспала будильник, так что вот она я. Опаздывала на свой любимый урок за всю неделю, который я взяла на себя, когда профессор, доктор Бейли, был госпитализирован несколькими неделями ранее.

Все думали, что он выкарабкается, но его состояние только ухудшалось, и это был лишь вопрос времени, когда университет найдет ему замену. Пока они этого не сделали, я максимально использовала свою возросшую ответственность.

Точнее, так было до тех пор, пока парень со вчерашнего свидания не угостил меня седьмым манговым дайкири, и я не решила, что он, в конце концов, довольно горяч. Я смутно помнила, что секс тоже был просто замечательным. Или, черт возьми, он должен был быть совершенно умопомрачительным, поскольку из-за него я опоздала сегодня утром.

Мой мозг все еще был достаточно возбужден, чтобы вспомнить, что я планировала сегодня преподавать, поэтому я молниеносно пролистала свои записи на телефоне, торопясь по коридору своей элитной школы. Как, черт возьми, я получила должность ассистента доктора Бейли, я понятия не имела, потому что это был шанс всей моей жизни, и я определенно не собиралась его упускать.

Я так сосредоточилась на пересмотре своих конспектов, что чуть не налетела на мужчину, стоявшего посреди хренова коридора.

— Черт, — вздохнула я, — извините, не заметила вас.

Он негромко рассмеялся.

— У меня такое часто бывает.

Что-то в глубине его голоса и намеке на акцент заставило меня сделать паузу и посмотреть вверх. И вверх. И вверх.

— Как-то я в этом сомневаюсь, — пробормотала я. Этот парень был огромен. Как я его не заметила? Он был похож на какого-то греческого бога, который только что спустился на землю. Смущенная и совершенно потерявшая равновесие, я огляделась вокруг, чтобы понять, почему он просто стоит здесь. На хреновом пути.

Затем мои брови сжались, когда я поняла, что он смотрит на картину, висевшую возле административного офиса. Она была обрамлена в ужасную, тяжелую золотую раму, которая никак не соответствовала самой картине, но она подходила к остальному показному старомодному декору университета, так что все равно.

— Э-э…, - Я указала на картину. — Вы восхищались студенческим искусством?