— Что это? — удивился Михаил. — Никогда не слышал.

— А тебе и не надо было, дворяне им редко пользуются. Участников обычно допускается от двух до четырёх сотен, прошедших базовый отбор. Пятьдесят счастливых победителей получают зачисление на первый курс любого факультета МГИУ и полную стипендию на обучение, а также помощь репетиторов в освоении предметов первого курса за счёт университета. К слову, далеко не во все годы набирается полная квота. Смысл испытания — найти талантливую молодёжь, которая по каким-то причинам не смогла сдать экзамен обычным способом. Зато тот, кто сдал и поступил через Испытание достойного, в университете авансом заимеет высокую репутацию без оглядки на происхождение. Проводится это испытание с первых лет университета, и год от года характер меняется, но в этот раз я точно знаю — где и как. В этот раз после десятилетнего перерыва решено использовать Сибирский полигон. Смысл испытания — пересечь долину, она примерно с полторы сотни километров диаметром, по дороге отыскивая подсказки. В центре долины в Храме истины претендент обязан решить предложенную задачу по двум из трёх предметов: математика, теория магии, русский язык. Можешь идти сразу в Храм и решать задачи, число попыток не ограничено — разве что задачи каждый раз будут на каждую попытку свои. Ну или сначала по дороге поискать подсказки. На всё от старта до финиша у тебя шесть дней. Проблема в том, что до начала испытаний чуть больше двух недель.

— Э… Игнат Карлович, — растерялся Михаил, — там уже ноябрь будет, снег ляжет. Семьдесят километров — если по прямой, а по зимней тайге — это со всякими петлями километров сто двадцать. Если там нормальная тайга с буреломами и без тротуаров, я рискую только дойти до этого храма к вечеру шестого дня. Никакая магия не поможет. Про поиск подсказок я даже заикнуться боюсь.

— Ну всё не так страшно, Мишенька. Я твой уровень представляю, задачи ты решишь без особых проблем. Да и в университете не звери работают, и они заинтересованы в студентах. На самом деле эта долина не естественная, а глобальный артефакт, доставшийся нам от Забытых. Там всегда хорошая погода, практически не бывает зимы. Самое большее пара недель в феврале, я так понимаю, поддерживать экологический баланс для тайги, которой хоть короткие морозы, но необходимы. Сейчас там тёплая и сухая золотая осень. Зато масса разнообразных полумагических растений и животных. Между нами — на вид иногда страшных, но безобидных. У них от Забытых прямо как в наших големах прошита безопасность людей. Однако впечатляет, и синяков понаставить смогут. А ещё эта долина отлично просматривается со всех сторон, так что там всё время наготове команды спасателей. Но этого я тебе не говорил.

— Тогда нет проблем. Только как быть с моим аттестатом?

— Вот это и есть проблема, Миша. Большая проблема. Теорию и практику магии ты, считай, уже сдал. Я попросил проверить твоё плетение, которым, — директор хмыкнул, — сначала ты кувшин нам испортил, а потом Арсен Павлович пока разбирался — ещё пять штук поломал. Заклинание уникальное, потому сойдёт и за практику, и за сдачу теории. С начальной военной подготовкой тоже проблем нет, ты её вообще сдал официально авансом и зачёт стоит. Остаются четыре остальных главных предмета. Математика. Физика. Русский язык. Основы светского и церковного права. Всё остальное я тебе в аттестат легко нарисую, но эти придётся сдавать, причём комиссии. Я могу попробовать устроить, чтобы тебе выпал конкретный билет, а ты его выучишь…

— Не стоит, Игнат Карлович. Я подозреваю — именно этого от нас и ждут. Выучу и сдам.

— Миша, ты уверен? Неделя с небольшим на четыре таких огромных предмета?

— Игнат Карлович, без подробностей… Есть лично для меня один секретный способ. Считайте наследие тех же Забытых, доставшееся от родителей. Сразу скажу, потом мне будет плохо, поэтому применять я такие вещи рискну исключительно в крайнем случае. Как сейчас. Но главное, что экзамен я сдам, а с последствиями буду разбираться потом.

Директор задумался довольно надолго, потом, тяжело вздохнув, всё же сказал:

— Хорошо. Поверю тебе, ты уже доказал не раз, что слов на ветер не бросаешь. Пиши тогда сейчас на моё имя заявление с просьбой о досрочной сдаче экзаменов на аттестат зрелости. Завтра утром жди официальный ответ и список вопросов для подготовки.

Стоило выйти из кабинета директора, как уже в ближайшем коридоре обнаружилась целая стайка влюблённых девочек. Михаил зыркнул на девчонок настолько тяжёлым и убийственно-испепеляющим взглядом, что у школьниц аж все слова застряли поперёк горла. Ни одна не рискнула даже подойти. Михаил молча прошёл мимо и дальше на стоянку, где уже ждала вызванная из дома машина. И дело было отнюдь не в рассуждениях Игната Карловича и предчувствия грядущей бури. Просто под конец разговора в памяти всплыл ещё один кусок грядущих событий, которые, скорее всего, в новой реальности ещё не успели поменяться. Цесаревна Юлия в этом году поступила в Московский университет на первый курс — и под Новый год все газеты взорвутся от сообщения, что совершено покушение: цесаревна хотя и жива, но тяжело искалечена, а потому наследование официально перейдёт к её младшей сестре. Но если Михаил к этому времени тоже станет студентом, то сможет… Нет, просто обязан это покушение предотвратить.

Домой Михаил вернулся раньше сестёр, поэтому опять встречал их в столовой, ожидая к обеду. И когда зашла Женя, грозно на неё посмотрел и с укором в голосе произнёс:

— Ну что, бизнесмен наш по продаже брата оптом и в розницу? Пора тебя пороть? Или поискать другие методы воздействия?

Взгляд у Жени сразу забегал, потому что она мгновенно всё поняла, но попыталась брыкаться:

— Миша, вообще-то, драться и бить меня, пользуясь тем, что за меня заступиться некому, а я не могу пожаловаться — нехорошо. Аня, ну скажи ему, что избивать…

— Ты ещё про ребёнка скажи и про домашнее насилие в семье, — ядовито ответила Аня. — Не переживай, я ему помогу. Разберёмся, кто тебя держать станет, а кто пороть. За всё то, чего ты учудила. Может, тогда научишься, прежде чем делать — думать о последствиях. Мишу сегодня чуть на части не порвали. Спасибо. Он даже из школы сбежал.

Женя испуганно втянула голову в плечи, заодно стараясь придать себе как можно более несчастный и жалостный вид. Может быть, грозу понесёт стороной и заденет, но не так сильно?

— В общем, я придумал. Нет, выпороть тебя будет слишком просто, а телесные наказания и в самом деле не метод. В ближайшие дни меня в школе не будет. Вместо этого ты, Женечка, прямо сегодня сядешь все письма читать и лично за меня писать ответ с извинениями. Что я ценю, но принять ваши чувства не могу. Поняла? Повторяю, пишешь сама, своими руками и на каждое письмо, не сильно копируя текст. Потом дашь мне, я подпишу. Сама понимаешь, перед тем как подписывать — буду читать и проверять.

— Миша, это… Это… Ты изверг, нельзя же так! — Женя, похоже, испугалась по-настоящему.

— Можно. Зато ты в этот раз на своей шкуре почувствуешь и последствия, и как я себя сегодня чувствовал. Ещё раз. Я не прошу, а приказываю. В качестве наказания. Поняла?

— Поняла, — буркнула сестра.

Весь обед Женя сидела мрачнее тучи и молчала, делая вид, что весёлые взгляды остальной семьи её ни капельки не задевают.

А сразу после обеда Михаил предупредил Аню, что им надо срочно поговорить в его кабинете. По дороге Аня спросила:

— Ты и в самом деле собираешься читать… всю эту муть?

— Нет, конечно. Всё это Женька пусть читает и приучается к ответственности. Я выделю из нашего штата отдельного человека, который будет её проверять, читая оригиналы и ответы. Ты же сама понимаешь, что сначала Женька попробует схалтурить и просто переписать типовой ответ, меняя фамилии. Завтра утром ей за это от меня влетит, она поверит и дальше будет стараться уже по-настоящему.

— Изверг, — хихикнула Аня. — Я даже заранее представляю, как она будет стонать все эти дни и жаловаться. Но ты прав, может, хоть так ощутит ответственность.