— Повезло им, — прокомментировал из темноты другой голос.

— Удача — штука такая, которая липнет исключительно к тем, кто перед этим долго старался и работал, — отрезал Святослав. — А это как раз нам именно повезло, что до схрона добрались люди, которые хоть как-то в этом понимают и способны разобраться. Что там было, Михаил? Не томи, давай.

— Вот, — Михаил достал рекламный буклет и пустил по рукам. — Это был небольшой пост на троих наблюдателей, что-то вроде сторожки лесников или егерей. А всё вокруг — полигон «Венера». Забытые изучали возможную жизнь на других планетах. Алиса вообще считает, что они готовили грандиозный эксперимент, попробовать исправить атмосферу Венеры и заселить её жизнью. Для этого и создали модель целой планеты. Пространственный карман шириной в две с половиной тысячи километров, внутри которого — чужая, инопланетная жизнь. Здесь изучали природу, сюда водили гостевые экспедиции, как у нас сейчас водят студентов и школьников в университетские лаборатории. Потому у них и оказались буклеты, а мы поняли, в чём дело.

— То есть… мы не на чужой планете, а дома? — раздался голос Булата, непонятно — растерянный или обрадованный.

— Ну почему? Именно на чужой, только тут не планета другой звезды, а какой-то сдвиг пространства. Даже после того, как Забытые погибли, их установки продолжают действовать. Время от времени включают и выключают проход. Просто это случается раз в несколько лет и не очень надолго, а места глухие и давно уже не под наблюдением. В зоне перехода-то ничего интересного и всё давно изучено. Вот никто и не знал, даже не подозревал. Если мы правильно разобрались, то, что все считали Полигоном — это входная и выходная зона. Причём размер самой зоны перехода не меняется, она как бы просто распадается на куски. Серединка с Храмом — здесь, края вдоль окружности внутренней зоны. Так что это для нас от края до Храма месяц пути, на Земле всё те же сто километров.

— Точно. Венера! — раздался новый голос от парня, который как раз смотрел буклет. Смущённо он добавил: — Я тоже мечтаю заниматься Забытыми, сколько мог у нас во Владивостоке материалы искал, занимался, даже отучился два года в университете. Но у нас мало чего по этому направлению, самое лучшее — в Москве. Я потому и на Испытание пошёл, шанс поступить на отделение по изучению Забытых. Вот. Тут на первой странице написано: «Добро пожаловать в наше будущее, научно-исследовательский центр Венера».

— А именно у нас совпало, и мы вляпались, — прокомментировал Святослав. — Ну что же, очень ценно. Я правильно понимаю, у нас есть шанс вернуться? Храм находится в самом центре старого Полигона. Не просто так?

— Да, — в разговор подключилась Алиса. — Наши умные-преумные профессора из университета придумали, как орехи микроскопом колоть. Нашли артефакт связи, который невозможно подслушать, и давай через него задачки студентам на экзамен подбрасывать. И не сообразили, что это вообще-то антенна одного из контрольных центров Полигона, — дальше Алиса стушевалась под осуждающим взглядом Михаила и замолкла — договаривались, что рассказывать придуманную «общедоступную» версию будет только Михаил, а остальные помалкивают или поддакивают.

— Когда произошла катастрофа, погубившая Забытых, я так понимаю — егеря-смотрители не сообразили, что это глобально. Просто решили, что какая-то авария. Сидели и ждали, а дальше собрались и отправились сюда же, где сейчас Храм. Тут можно открыть точку обратной эвакуации. Ну и выключить доступ, чтобы на время аварии случайные посторонние на Полигон не попали. Но судя по тому, что всё работает…

— Они не дошли. Мир праху, — закончил Святослав. И с надеждой продолжил: — Но раз вы шли сюда, то они что-то оставили?

— Да. Хвала бюрократии и инструкциям, кажется, единым для всех разумных. Уходя с поста наблюдения, на всякий случай было положено оставлять краткий отчёт, аварийный комплект и пароли доступа на эвакуацию. К примеру, для каких-нибудь экскурсионных групп, кто, возможно, оказался в момент аварии на Полигоне, но потерял связь. Обычным-то способом отсюда наружу сигнал не проникает, только через специальную антенну стационарную. Чтобы они тоже как сюда дойдут, могли сообщить, что живы, спасайте нас. Предлагаю, как рассветёт, пройти через Храм до артефакта связи, а там попробовать использовать эти пароли, открыть переход обратно и вызвать спасателей. Не по земле, так вертолёты до нас точно смогут добраться.

Долгая ночь прошла как-то легко и неожиданно весело. Если раньше настроение было словно в осаждённой крепости — напрячь все силы, но выстоять, то сейчас, поверив Михаилу и обретя надежду, больше стало напоминать молодёжный фестиваль. Или ролевые игры, в которых Михаилу не раз довелось участвовать в прошлой жизни. О бдительности не забывали, на одну сигнализацию не надеялись и вахты несли тщательно, но зазвучал смех и песни. Появились целующиеся парочки, а за свободными девушками активно ухаживали парни. За Алисой — и в силу сногсшибательной красоты, и как за «побывавшей в настоящем убежище Забытых» парни вообще ходили табуном. Непривыкшая к такому Алиса несколько раз аж пыталась спрятаться за Олю, а та в ответ беззлобно шутила на тему «как тебе в моей шкуре и всё время в центре внимания»? Отдельно порадовала Мия, которая буквально не отлипала от Булата, хотя всех остальных парней ещё побаивалась.

Ближе к концу долгой ночи лагерь опять поменялся. Хмельное веселье ушло, вернулись сосредоточенность, осторожность и привычка проверять и готовить всё заранее. Тщательно проверили снаряжение, которое возьмут с собой. Обсудили и распланировали самые разные варианты, как добраться до артефакта. От попытки сначала просто сдать экзамен, чтобы защита «легально» пропустила всех к «алтарю мудрости», он же контрольный центр, до варианта прорыва через защиту Храма. Опыта и знаний Михаила, включая боевые плетения, плюс наличие достаточного числа магов допускало и этот вариант, пускай его и оставили на самый крайний случай.

Рассвет застал лагерь в таком положении, в каком это место ещё не освещало ни одного раза. Едва ушла синева утренних сумерек, а солнце осторожно, но щедро принялось искрить воду реки, растворяя ночные тени, как лагерь опустел. Решено было пожертвовать всем, чем можно ради скорости. Минимальный запас продуктов и вещей, все палатки останутся. В самом худшем и неприятном случае — к вечеру придётся вернуться, но зверьё за один день через стену не пролезет. Короткий отдых в середине долгого дня можно будет провести и в Храме, даже если там сплошь голые стены. Зато чем раньше они доберутся, тем больше у них останется светового времени на решение головоломок, чтобы добраться до артефакта связи и вызвать помощь.

Движение колонны в этот раз возглавил Михаил, у него единственного был соответствующий опыт ещё с войны. Попутно для себя он мысленно отметил, что Святослава по возвращении из вида упускать нельзя, а стоит попробовать перетянуть к себе. Парень оказался прирождённым управленцем. Не просто не стал возражать против командования Михаила, а наоборот, как грамотный руководитель, отлично понимал — когда надо командовать самому, а когда передать дело узкому профильному специалисту. Первым поддержал, чтобы на время перехода командовал именно бывший боярич, которому как минимум преподавали азы военного дела. Отсюда колонна двигалась как полагается, с авангардом, боевым охранением и посменным дежурством магов, готовых прикрыть людей щитами в направлении внезапной атаки.

Кроме группы разведчиков в самом начале строительства лагеря в сторону Храма никто не ходил. Полтора десятка километров туда, столько же обратно — а смысла никакого, ибо сам Храм прикрывал мощный односторонний полог. Переступая его, испытуемый начинал экзамен и мог покинуть территорию исключительно с вертолётной площадки, попав туда либо сразу — мимо Храма и отказавшись от решения задач, или же пройдя через залы с вопросами, получив затем у артефакта именной медальон, а уже от него тоже к вертолётной площадке. Полог экранировал постороннюю радиосвязь — исключительно через аппаратуру самого Храма, и не выпускал абитуриента наружу, чтобы испытуемый не смог попросить помощи с решением задачи, а дальше вернуться обратно с готовым ответом. Как пояснил Святослав, они планировали заняться Храмом позже, когда у них появится достаточно магов и свободного времени сломать защиту. Вещи оттуда пригодились бы для людей на чужой планете. Пока же просто убедились: Храм стоит, защита работает, внутри непонятно что — и решили не рисковать лишнего.