Актовый зал, выделенный для общения с кандидатами, был весьма обширен и занимал почти половину одного из этажей гостиницы. Строгий и без лишней вычурности, напоминавший театр, откуда утащили все декорации, а колонны и бархатные портьеры вдоль стен оставили. А ещё он ощущался пустым: рассчитанный на семь сотен зрителей, сегодня зал собрал меньше сотни людей. И где-то вдалеке от входа на высокой эстраде, украшенной зеленью, с бюстами каких-то императоров прошлого века по бокам, за длинным столом поместились члены экзаменационного совета и ещё какое-то учебное начальство.

Михаил, благодаря Игнату Карловичу, точно знал, что в этом году на восемьдесят мест претендовали триста семьдесят кандидатов, и рассчитывал — в зале соберутся все разом. Похоже, чтобы скрыть число участников, их поделили на группы, наверняка ещё и заселили в разные места. Тем более, как Михаила предупредили на входе в гостиницу, покидать её до начала испытания он не имеет права, иначе автоматически выбывает. А ещё — это Михаил решил для себя уже сам — ему желательно привлекать как можно меньше внимания. Так что сейчас последним зашёл, место в самом тёмном уголке занял — первым вышел. Обед в номер и не вылезать иначе как на такие вот брифинги. И так все четыре дня до начала.

Сегодняшнее первое собрание абитуриентов, посвящённое первым вводным грядущего испытания, уже началось. Михаил всё знал и так, однако заставил себя вслушаться. Сидеть с демонстративным безразличием окажется подозрительно, если кто-то на него посмотрит.

— Поздравляю всех, кто дошёл до этапа участия в испытаниях, и пусть победа достанется достойным. Оглашаю условия этого года. Продолжительность испытания устанавливается в десять астрономических суток. Однако каждый имеет возможность досрочно его покинуть как по своему желанию, так и в случае каких-то травм. Для этого вы или самостоятельно уходите за пределы экзаменационной территории, или через амулет подаёте сигнал эвакуационной команде.

— Извините, господин председатель, — тут же задала вопрос какая-то девушка. — Вы сказали — возможны травмы. Я не отказываюсь, но хотелось бы заранее уточнить риски, чтобы знать, к чему готовиться.

— Не буду скрывать, риски есть, однако нам нужны талантливые студенты, а не пострадавшие. Территория этого года — долина специального магического полигона. Там будет выставлена погода, характерная для местной тайги на сентябрь месяц. Сама местность будет умеренно пересечённая, тайга, но с вкраплениями магических животных и растений. Размеры территории — сто пятьдесят километров в поперечнике. Ваша задача этого года — пройти через лес в центр территории, добраться до Храма мудрости и решить две из трёх предложенных задач по одной на математику, теорию магии и русский язык. Задачи будут не самого простого уровня, но гарантирую, что для их решения достаточно знаний школьного курса. По дороге вы сможете заодно поискать подсказки, но, сами понимаете — на это у вас уйдёт время. Количество попыток решить ту или иную задачу не ограничено, но каждый раз после неправильного ответа вам будет предложена новая задача. Вопросы?

— Что мы сможем взять с собой? То есть нам, конечно, говорили предварительные условия — будет переход по какой-то местности, но без конкретики.

— Всё, чего пожелаете, всё, чего сможете докупить. Оружие разрешено, на территории могут встретиться опасные звери. — Михаил, вспомнив рассказ Игната Карловича, что всё зверьё на полигоне с искусственно прошитой программой безопасности, с трудом удержался от смешка. — Но без фанатизма. Полевую гаубицу или станковый пулемёт вам тащить не стоит, не пригодится. В этом году часть снаряжения или оружие будет предоставляться бесплатно администрацией в связи с дополнениями к испытанию.

Зрители в зале обеспокоенно загомонили. И любое срочное изменение — всегда не к добру, и не было такого никогда раньше. Под грозным взглядом председателя голоса стихли.

— Итак, дополнение будет следующее. В связи с тем, что выявлена попытка незаконно получить информацию по ответам экзаменационных задач, сроки начала экзамена переносятся на три дня вперёд на завтра. В течение сегодняшнего дня вы сможете что-то из необходимого вам дозаказать сами, а что-то выбрать из предложенного нами. Также можете подать список вам необходимого, попробуем в этом помочь.

— Господин председатель. Ещё вопрос, — прозвучала от крепкого парня лет двадцати пяти со шрамом на щеке. — Если у нас будет переход по тайге, разрешается ли взять с собой мою собаку?

— Почему нет? — удивился председатель. — Ну разве что вы не сможете за неё решить экзаменационную задачу, а она не станет студентом. В остальном насчёт всяких собак и прочего ограничений нет.

Все в зале засмеялись. Михаил же общим шумом и начавшейся неразберихой воспользовался тихо ускользнуть в свою комнату. Всё равно, готовиться или чего-то дозакупать ему было не нужно. Пользуясь тем, что Серые Ангелы заранее дали максимально точную информацию по полигону, Михаил просто отправил её вместе со своими пожеланиями и комментариями спецам, которые пришли к нему из Африканского корпуса. Мужики имели опыт от диверсионных миссий до войны в самых разных местах, поэтому набросали пару десятков сценариев. От реалистичных и простых «дойти и выполнить задание» до разных катастроф, включая откровенно фантастические, вроде того, что неизвестная магия внезапно превратит всех участников в кровожадных маньяков и придётся, как диверсанту-одиночке, в условиях сплошного поиска противника выбираться к точке эвакуации. Исходя из этого, ему и готовили снаряжение. А вот насчёт попытки узнать задания стоило поразмышлять неторопливо и серьёзно. Испытание и в самом деле было нацелено на поиск будущей элиты, много тех, кто поступил через него, дальше вписали свои имена золотыми буквами в историю выпускников Московского университета. Охраняли информацию насчёт того, что в этом году будет ждать в Храме мудрости, почище золотого запаса. Хранилась она вместе с наиболее опасными артефактами хранилища Университета, и в Храм её переносили непосредственно в момент начала испытания — тоже через особый артефакт. Не зря при всём могуществе Ангелы даже не пытались эту информацию добыть. И слова Игната Карловича оказались не намёком, что Михаилу ответы выдадут, а именно следовало их понимать буквально — ты сам без труда справишься. Так у кого же хватило наглости попробовать влезть в центральное хранилище Московского университета?

Следующее утро Михаил встретил в не самом лучшем настроении. Он собирался выспаться как следует перед испытанием, но сначала пробовал анализировать ситуацию, затем вспомнил, что обещал позвонить сёстрам. Дальше сказалась разница в четыре часовых пояса с Москвой: мозг работал со скоростью пустой разогнавшейся машины и категорически не желал засыпать. В итоге наутро будильник дважды громко принимался звонить, пока хозяин с трудом сообразил, что это по Москве пять утра, а здесь уже давно пора завтракать и скоро всем выходить на испытания. Проснувшись, Михаил почувствовал, что глаза как будто забиты песком, и веки защёлкнуты степлером. С трудом продрав глаза, Михаил доплёлся до ванной и поглядел в зеркало, искренне порадовавшись, что в силу возраста бриться ему пока не надо. Пусть бритьё и не понадобится там, куда он направляется… Потом чисто символически всё-таки провёл пару раз бритвой по щекам, снимая юношеский пушок. Традицию-примету на удачу в походе — первый раз бреешься на старте, а второй раз при возвращении — всё-таки стоило соблюдать даже сейчас.

В итоге завтракал Михаил самым последним и в пустом кафетерии, все остальные явно перенервничали и поднялись с постели заранее. Дальше быстро подхватить рюкзак и бегом в актовый зал, где вот-вот должна была начаться жеребьёвка. К его удивлению, сегодня недалеко от входа в зал появился небольшой киоск с набором винтовок и пистолетов. Сидевший там хмурый седой мужик рассерженно спросил:

— Сколько можно ждать? Ты последний и сворачиваюсь. Чего-то брать будешь? У тебя, смотрю, ничего нет.