- Чуть больше половины лиги, милорд, - ответил гонец, поворачиваясь в седле, чтобы указать назад, на тот путь, которым он приехал. - Вон там, прямо за склоном, есть овраг, затем еще одна линия холмов, у края болот. В овраге есть ручей - вот этот впадает в него, и, судя по всему, неделю назад это была река, - который прорезает холмы. Хотя это не очень прямолинейно. Сэр Станнан говорит, что на его карте показано, что в конце концов она впадает в Болота. Следы идут вдоль оврага.

- Идут, не так ли? - пробормотал Трайанал, и посланник кивнул. - На что похожа земля в овраге? - спросил молодой рыцарь, задумчиво потирая гладко выбритый подбородок.

- Нехорошо, сэр, - сказал посыльный с гримасой. - Как я уже сказал, это выглядит так, как будто на прошлой неделе он был до краев заполнен стоками, и он извилистый. К тому же здесь болотисто и мягко, и есть места, где сток образовал гравийные пласты или даже пару валунов. Человек, который не был осторожен, мог сломать ногу лошади в нескольких местах.

- Но путь по холмам твердый и ясный? - спросил Трайанал. - И они не слишком крутые?

- Да, милорд. - Посыльный кивнул. - Это просто взгорки, сэр - довольно холмистые, грязь и трава, даже деревьев нет. Ну, тут и там есть несколько кустов, особенно вдоль линии гребня. Такие, какие есть, и что от них осталось.

- Понимаю. - Трайанал оглянулся на сэра Яррана. - Военные подковы, возможно, не так уж много значат, - сказал он, - но когда отряд такого размера предпочитает прокладывать себе путь по такой местности вместо того, чтобы идти через холмы...

- Да. - Ярран кивнул и склонил голову набок, глядя на посланца Станнана. - Насколько свежими были эти следы? - спросил он.

- Свежие, сэр. - Посыльный задумчиво почесал подбородок. - Солнце не так давно светит на них, не так глубоко в овраге, как они сейчас. Но даже при этом, мокрая грязь не высохла там, где ее подняли. - Он снова почесался и прищурился. - Я бы сказал, что им не больше часа или около того - самое большее, два.

Глаза Трайанала заблестели, но он заставил себя задумчиво кивнуть. Затем он открыл жесткий кожаный футляр, прикрепленный к его седлу, и извлек карту. Она уже была сложена в нужном месте, и он жестом велел Яррану подвести свою лошадь поближе, чтобы они оба могли ее видеть.

Это была не такая подробная карта, какую топографы короля-императора могли бы предоставить одному из командиров империи Топора, но она была намного лучше, чем большинство карт Равнины Ветра. Барон Теллиан сделал приоритетным привлечение геодезистов из империи, и они уже несколько лет прокладывали себе путь по Уэст-Райдингу, по одному участку за раз (насколько он мог их оплачивать и позволяла погода). К счастью для Трайанала, он начал с Гланхэрроу из-за его близости к Конокрадам.

- А ты что думаешь? - Трайанал провел кончиком пальца по руслу того, что должно было быть оврагом Станнана. Согласно карте, он петлял по линии холмов серпантином, чередуя изгибы и повороты, пока, наконец, не вышел на довольно неопределенный край Болот. К сожалению, деталей было очень мало, за исключением одного или двух более крупных, более заметных холмов, когда карта пересеклась с собственно Болотами.

- Отсюда, - продолжил он, постукивая по карте, - похоже, что овраг выходит далеко на земли лорда Ирэтиана.

- Да, - согласился сэр Ярран. Затем он пожал плечами. - Если уж на то пошло, милорд, мы находимся на землях Ирэтиана по крайней мере с рассвета.

- Я знаю. Но это, - Трайанал снова постучал по карте на вершине ущелья, - ведет гораздо дальше. На самом деле, его крепость находится менее чем в трех лигах от того места, где овраг упирается в Болота.

- Три лиги могут быть равны тридцати по земле - или грязи - вот так, - указал Ярран.

- Если только человек случайно не знает дорогу через Болота.

- Да, это так, - согласился рыцарь постарше.

- Но если следование по оврагу означает, что им не нужно беспокоиться о том, что они могут высунуться или оставить следы на открытом месте, это также почти вдвое увеличивает расстояние, которое им предстоит пройти. И это, вероятно, утроит их время езды. В то время как если бы мы немного ускорили шаг и срезали путь прямо через холмы здесь...

- Это хорошая мысль, - сказал Ярран. - Все равно, милорд, маловероятно, что мы будем там раньше них, - предупредил он. - Нет, если этим следам больше двух часов, а не одного.

- Я знаю. Но попробовать стоит. И даже если мы не доберемся туда раньше них, мы можем оказаться достаточно близко к ним по пятам, чтобы иметь возможность следовать за ними через Болота, прежде чем грязь скроет их следы.

- Это достаточно верно, - согласился Ярран, и Трайанал махнул командирам своих отрядов, чтобы они присоединились к ним.

Солнце стояло намного выше - фактически за полдень - и день был еще жарче, когда усиленная рота поднялась на вершину последнего холма и начала спускаться по склону к темно-зеленому барьеру Болот. Насекомые, которые раздражали Трайанала ранее, были ничем по сравнению с роем мошек и москитов, которые поднялись с Болот и с жужжанием устремились к ним, и он угрюмо отмахнулся, когда особенно крупный комар на мгновение вспорхнул на его нагрудник. Его ладонь поймала насекомое прежде, чем оно успело пошевелиться, и он поморщился, когда красное пятно, которое оно оставило на почерневшей кирасе, указало на то, что оно уже пообедало.

Он снова поморщился, рассматривая местность, и вспомнил свое собственное наблюдение о том, что его карта была не такой подробной, как могла бы быть у командующего королевской и имперской армиями. Овраг и холмы были именно там, где он и предположил; она просто не указала плотность кустарниковых деревьев и подлеска, которые окаймляли болото и простирались внутрь от его краев. Овраг прорубал путь через зеленый барьер, но он был сотойи. Всадник в душе, как по выучке, так и по склонностям, привыкший к длинным, чистым линиям обзора Равнины Ветров. Ему не нравилось, как эта полоса растительности загораживала ему обзор вглубь болотистой местности за ее пределами.

Он прижал лошадь правым коленом, поворачивая ее влево, и равномерный нажим его каблуков заставил ее перейти на рысь, когда он двинулся вниз по склону к оврагу. По мере приближения к Болотам тот становился шире и мельче, и когда он приблизился к нему, то смог разглядеть землю, взрыхленную лошадьми, которых они выслеживали. Сэр Станнан, капитан, командовавший своим отрядом разведчиков, ждал со своим старшим сержантом.

Трайанал остановился рядом со Станнаном, Ярран, его знаменосец и горнист следовали за ним по пятам, капитан и унтер-офицер отдали честь. Трайанал ответил на приветствие быстрым касанием своего нагрудника, затем кивнул головой в сторону следов.

- Они выглядят свежее, капитан, - заметил он.

- Это так, милорд, - согласился Станнан. Это был поджарый мужчина с каштановыми волосами, возможно, лет на восемь старше Трайанала, с обвислыми усами. Он мотнул головой в сторону оврага. - Мы наверстали упущенное время, как вы и надеялись, - продолжил он. - Но их стало больше, чем раньше.

- Интересно, ждали ли их друзья? - Трайанал размышлял вслух, глядя дальше на восток, где овраг исчезал в зеленых тенях болотных зарослей. Ветер усилился и тихо зашипел в траве вокруг них, затем затанцевал на мягко раскачивающихся ветвях подлеска.

- Они могли бы это сделать, - сказал сэр Ярран. - Или, может быть, их там было больше одного отряда, милорд. Возможно, они делали то же, что и мы, - выискивали цели. Мы постоянно выводим стада из этого района, так что он становится все более пустым. Возможно, они направляются домой после того, как провели ночь, бродя дальше в поисках чего-нибудь, на что можно наброситься.

- Или следят за нами, - ответил Трайанал. - Знаю, что это было бы много людей, если бы все, что они делали, было разведкой, но они знают, что мы ищем их. Было бы разумно, если бы они захотели следить за нами, чтобы избежать сюрпризов. И они могли бы послать большие разведывательные группы, чтобы придать им больше сил на случай, если столкнутся с одним из наших патрулей.