– Этого я не учел, – мрачно заметил Базел. Когда его кузен заговорил о холмах, его внезапно пронзила уверенность. – Нет никакой обходной дороги, Хартан. Эти негодяи просто-напросто там, внутри.

– Внутри? – удивился Хартан. Базел кивнул:

– Именно. Килтан был прав, когда говорил, что приспешники Шарны закапываются под землю. В этом и состоит хитрость.

– Колдовство? – выдохнул Хартан, но Базел отрицательно покачал головой.

– Нет, вовсе нет, но очень похоже. Думаю, это дело рук самого Шарны, он дурачит разум и зрение, чтобы никто не увидел, что здесь на самом деле. Я не удивлюсь, если именно из-за этого место кажется тебе нехорошим. Он не хочет, чтобы кто-то обнаружил его слуг.

– Но как же тогда мы найдем их?

– Ну, будет даже странно, если мы с Керри не сумеем справиться с таким маленьким трюком. – Базел обнажил зубы в злобной усмешке. – Демоново Отродье до смерти боится Томанака. Думаю, если пара избранников вдруг появится и постучит в дверь, призвав на помощь своего покровителя, дверь откроется.

Хартана его речь нисколько не убедила, но он кивнул и сделал знак своим воинам ждать, пока Базел вернется с Керитой и остальными. Два избранника, взяв с собой только Вейжона, Брандарка и Хартана, подъехали к кромке леса и начали всматриваться в туман.

Как и сказал Хартан, лес здесь заканчивался, между цепочками холмов лежала узкая лощина. След, по которому они шли до сих пор, уходил в долину и резко исчезал прямо посреди крутого склона одного из холмов. Но все они воспринимали увиденное по-разному. Базел слышал, как тяжело задышали Керита и Вейжон, когда склон, как показалось ему, подернулся вдруг мелкой рябью, словно водная поверхность. Детали рассмотреть было сложно, но его челюсти сжались, когда он различил очертания огромного скорпиона, высеченного из камня и нависающего над входом, в котором было что-то странное. Базел не смог бы точно определить, почему темная арка выглядела так… извращенно. В конце концов, как отверстие в скале может быть извращенным? Определение звучало глупо, но это было единственное слово, которое точно описывало разинутую пасть входа, осененную клешнями скорпиона.

– Что это? – быстро спросил Хартан, заметив выражение лица своего кузена.

– То, что мы искали, – угрюмо ответил Базел. Он отвел глаза от холма и оглядел другие склоны, выискивая малейшие признаки присутствия здесь часовых или воинов. Их не было, и он решил, что так и должно было быть. Даже точно зная, что именно они ищут, Хартан с Брандарком не увидели бы здесь ничего, кроме голого камня. Для непосвященных тут не было ничего, кроме ауры чего-то гнусного, которую почувствовал даже Хартан. Слуги Шарны были уверены, что и так прекрасно защищены, а посты только привлекли бы ненужное внимание.

Но Базел знал, что здесь скрывается. В животе у него похолодело, когда он ощутил темное злобное присутствие внутри холма. Это не был сам Шарна, хотя следы его пребывания тоже имелись. Любой, кто сталкивался с этим ощущением раньше, сразу же узнал бы леденящее кровь дуновение абсолютного зла. Но здесь чувствовалось еще что-то, эманации существа гораздо более слабого, чем сам Шарна, но превосходившего своей мощью любого из смертных. Базел посмотрел на Кериту и Вейжона. На их лицах было написано, что они тоже что-то ощущают. Но они казались озадаченными. В отличие от него, они ни разу не встречались ни с одним из демонов Шарны.

Он тяжело вздохнул, вернулся под прикрытие леса и жестом подозвал друзей.

– Так вот, – начал он негромко, – мы нашли то, что искали, и я уверен, нас ждет нелегкий бой. – Он бросил быстрый взгляд на Вейжона и Кериту. – Вы оба тоже кое-что почувствовали там, верно?

– Да, – коротко ответила Керита. Вейжон молча кивнул.

– Я уже встречался с подобным раньше. И ты тоже, Брандарк. – Он обернулся к другу. – В Корабельном лесу.

– Фробус! – выдохнул Брандарк. – Ты хочешь сказать, что здесь засел демон?

– А почему бы и нет? Шарна их покровитель, и, как недавно говорила Керри, ему известно о нашем приближении, даже если негодяи внизу этого и не знают.

– Демон? – Хартан покачал головой. – Мне кажется, это несколько чересчур для моих ребят, Базел.

– Да, это так. Я и сам без восторга ожидаю встречи с ним, – признался Базел. – Я уже имел это удовольствие раньше. Однако на этот раз меня поддержит еще один избранник. Оставьте демона нам с Керри, Хартан. Твоим ребятам будет с кем схватиться и без него.

– Ты уверен? – спросила Керита. – Я хочу сказать, что ты единственный из нас, кто уже бился с демоном, но я слышала, самое худшее место для сражения с ним – под землей.

– В этом я нисколько не сомневаюсь, – мрачно согласился Базел. – По правде говоря, в тот раз меня спасал не только меч, но и ноги. Но главное – меня поддерживал Томанак. Он был со мной, когда я особенно в нем нуждался. Я совершенно уверен, что и сегодня Он будет здесь, со всеми нами… – Он указал на отряд. – Как обычно.

– Я тоже уверен, – подхватил Вейжон и внезапно улыбнулся двоим избранникам. – А если с нами Он, что еще нам нужно?

– Ну, немного храбрости, хороший меч, крепкие мышцы и удача для всех, – с улыбкой перечислил Базел. – В любом случае ты попал в самую точку, Вейжон. Нам еще многое не помешало бы, но главное у нас уже есть!

Он помолчал, вглядываясь в лица друзей и видя на них отражение собственных страхов – а он признавал, что боится – и собственной решимости, потом кивнул. О таких товарищах можно было только мечтать. С Томанаком и этими людьми он готов идти в бой в любую секунду.

– Ладно, – продолжил он. – Вот что мы сделаем…

Принц Чалгаз, наследник трона Навахка, пытался скрыть свой страх и снедавшее его беспокойство. До прошлой осени он даже не подозревал о существовании тайного святилища, а если бы узнал, то, как и любой другой, захотел бы немедленно найти его и уничтожить. Но не теперь. Теперь его судьба была напрямую связана с храмом, хотя он так и не понял до конца, как это произошло.

Это все проделки Яртага. Да-да, это его вина, только неясно, применял ли Яртаг колдовство, чтобы воздействовать на принца. Очень возможно. Ни Яртаг, ни Тарнатус, здешний жрец, ни минуты не колеблясь, использовали бы любой способ для достижения своих целей. Однако в те мгновения, когда Чалгаз был честен с самим собой (а он изо всех сил старался избегать этого), он осознавал, что, наверное, колдовства и не требовалось, чтобы склонить его в сторону Скорпиона. Ведь поддержка Шарны открывала доступ ко многим вещам, которые он хотел заполучить.

Он был не в силах отказаться от чувственных наслаждений, которые были частью культа Шарны. А иначе, какой смысл обладать властью, если она не позволяет человеку получить то, чего он хочет? Этот урок преподал ему отец. Правда, о том, что нравилось Чалгазу, лучше было помалкивать, особенно среди градани. Кроме того, когда речь идет об удовлетворении страстей, необходимо иметь единомышленников (это слово звучало куда лучше, чем «сводники»). Именно эти пристрастия принца дали Яртагу возможность оказывать на Чалгаза влияние, особенно после тех бесконечных месяцев, которые тот провел при приличном до оскомины дворе Бахнака. Как только Чалгаза избавили от груза его обязанностей, Яртаг оказался тут как тут, сопровождая его повсюду, постоянно добывая для него новые дурманящие вещества и… все более утонченные наслаждения. В известном смысле их совместное времяпрепровождение было лишь переходом от одних удовольствий к другим.

Но как бы они ни захватывали Чалгаза, как бы глубоко ни погружались самые темные части его души в упоительно кровавые обряды Шарны, по-настоящему он ценил только силу, которую может дать Скорпион. Как раньше Шарна поддерживал Харнака, так и теперь он оказывал помощь Чалгазу, и по тем же причинам. Чалгаз знал, что Тарнатус видит в нем всего лишь орудие для распространения в Навахке влияния своего божества, но это беспокоило его не больше, чем некогда беспокоило его брата. Что бы ни захотел Шарна в обмен на трон и силу, Чалгаз отдаст это по доброй воле, потому что взамен Скорпион защитит его и оградит от врагов, даже от этого ублюдка Бахнака и его проклятых полчищ.