К сожалению, он не единственный человек с Сотойе, озабоченный происходящим. Его собственный двор раздирают противоречия, но в Западных Землях ситуация еще хуже. Они находятся к вам ближе всех остальных, и там лучше всего помнят о вашей вражде, продолжавшейся целые столетия. Барон Теллиан, похоже, выполняет приказы, полученные непосредственно от короля Маркоса, но полной уверенности в этом у нас нет. Но как бы ни был лоялен Теллиан, его вассалы поступают по-своему. С тех пор как зима закрыла дороги, мы почти не получаем информации, но знаем, что многие молодые рыцари в Западных Землях прислушиваются к словам Матиана Красного Шлема, губернатора Гланхарроу. А он яростный противник градани. Все это означает, что если мы двинемся на Навахк, нарушив соотношение сил в пользу твоего отца… – Гном передернул плечами.

– Ты думаешь, в этом случае они решат напасть как можно быстрее, пока позиции отца еще не окрепли, – подытожил Базел.

– Это одна из возможностей. Есть еще вероятность, что кто-нибудь вроде Матиана из Гланхарроу решит действовать по собственному усмотрению и поднимет за собой все Королевство, как бы ни возражали Маркос с Теллианом. С другой стороны, большинство из нас, сейчас я говорю о Дворвенхейме, а не об Империи в целом, так же заинтересованы в победе твоего отца, как и он сам. Больше того, мы считаем, что это и в интересах Сотойи, хотя, разумеется, многие из сотойцев пока что этого не понимают. Помнишь, когда мы только познакомились, я сказал, что, похоже, твой отец понимает толк в правлении, а не просто стремится к выгоде? Базел снова кивнул.

– Да, и я по-прежнему так думаю. Такой вождь – гораздо лучший сосед, чем кучка грызущихся между собой старейшин. И дело не только в этом. Каждый, кто знаком с Бахнаком, знает, что он никогда, ни за что не допустит в своих землях поклонения Шарне и ему подобным. И по этой причине мы хотим его поддержать.

– Но не открыто, – кивнул Базел.

– Не открыто. И не сразу, – подтвердил Килтан. – Но я могу распорядиться, чтобы из Даранфела отправились корабли, которые весной подойдут к Дургажу.

– И что будет на этих кораблях? – безразличным тоном поинтересовался Базел.

Килтан махнул рукой в сторону окна:

– Доспехи. Копья. Алебарды. Топоры, мечи и арбалеты.

– А взамен?

– Взамен вы с отцом уничтожите приспешников Шарны в Навахке и в остальных землях градани. Бахнак заплатит нам за оружие когда и как сможет. Уверяю тебя, цена будет гораздо ниже цен на наших рынках. Кроме того, он даст обязательство, победив Чернажа, заключить мирные договоры с соседями, включая Сотойю. Кто-то может не поверить ему на слово. Я верю, и верят мои товарищи из Совета Дворвенхейма. В обмен на эти мирные договоры Дворвенхейм тоже подпишет договор – о торговле. На тех же условиях, что существуют между нами и другими народами Империи.

Базел судорожно сглотнул. Столь щедрого предложения не получали даже Приграничные Королевства. Это означает возможность торговать с купцами Империи Топора без импортно-экспортных пошлин. Принц Бахнак сможет не только увидеть все чудеса, с которыми познакомился Базел за время своего путешествия, но и приобрести их по той цене, за какую их покупают только обитатели Империи!

– Это лакомый кусок, Килтан, – признал наконец Базел. – Если бы решал я, то сразу же принял бы столь соблазнительное предложение. Но я не могу отвечать за других.

– Это мы понимаем. Как и то, что в данный момент твои обязательства перед Томанаком важнее даже обязательств перед отцом. Мы не хотим заставлять тебя выбирать между ними и знаем, что ты не должен говорить от имени отца, даже не обсудив с ним наше предложение. Но еще мы уверены, что не можем доверить это поручение никому другому. Твой отец прислушивается к тебе. Если мы обратимся к нему напрямую или через другого посредника, у него могут зародиться сомнения. Мы в состоянии поставить себя на его место. Пока мы будем убеждать его в честности наших намерений, мы потеряем время, а его у нас и так почти нет. Поэтому меня и попросили рассказать все это тебе: ты ведь знаешь меня, и я надеюсь, доверяешь мне. Все, что мы просим, – передать сообщение твоему отцу и полно и искренне ответить на все его вопросы.

– Гм. – Базел медленно кивнул, снова глядя через стекло и обдумывая сказанное Килтаном. Гному не удалось застать его врасплох. Теперь Конокрад вспоминал о собственных мыслях по поводу той огромной силы, которая скапливалась у него на родине. Он охотно верил, что страхи и подозрения Килтана имели под собой почву, особенно те, что касались Сотойи, какими бы странными они ни казались градани. Базел вполне мог понять, чем было вызвано предложение Килтана. Если быть до конца честным, решил он, это предложение можно назвать и подкупом, но можно и помощью в управлении государством. В конце концов, то, о чем толковал гном, будет стоить ему, Дворвенхейму и Империи не так уж дорого. В итоге прибыль окажется гораздо больше того, что можно сию минуту выгадать на пошлинах. И если соглашение свяжет Бахнака и его потомков с Империей…

– Ладно, – сказал Базел. – Я передам твое предложение, Килтан. Имей в виду, я не могу обещать, что отец его примет, но я все ему расскажу. И, – он посмотрел сверху вниз на гнома, – лично я надеюсь, что он согласится.

– Спасибо, – серьезно произнес гном и протянул Базелу руку.

– Фу! Какой кошмарный запах!

Вейжон отпрянул от дымящейся кружки в руке Базела, и Конокрад засмеялся. Его дыхание вырывалось изо рта клубами пара. Густые ели, под которыми они расположились лагерем, бросали темные тени на его торс, тогда как лицо освещали лучи восходящего солнца.

– Не могу не согласиться, мальчик. Но я слышал, как ты сегодня охал.

– Да, ты бы тоже охал, если бы никогда не имел дело с этими, Фробус их побери… – начал Вейжон вдохновенно, поглядывая на кружку с видимым отвращением, но тут же умолк. – У тебя тоже ныли бы мышцы, если бы ты никогда не стоял до этого на лыжах, – завершил он с достоинством.

– Без сомнения, – согласился Базел, благородно не упоминая, что сам он уже больше трех лет не катался на лыжах. А Брандарк и того больше, потому что посреди Навахка заниматься лыжным спортом невозможно, а Брандарк был горожанином. К изумлению Базела, Керита двигалась на лыжах так же легко и грациозно, как она держалась в седле. Немного поразмыслив, он решил, что у него нет повода для удивления. Он мало знал о ее родине, но герцогство Морец было расположено не намного южнее Харграма. Крестьянская девочка вполне могла научиться бегать на лыжах. Да и позже она явно провела немало времени в северных провинциях Империи, а там лыжи были обычным средством передвижения.

– Если хочешь, – предложила Керита, – можешь ехать на санях. – Молодой человек обернулся, собираясь испепелить ее взглядом, но она лишь сочувственно улыбнулась. – Прийти в форму не просто даже тем, кто имеет навык. А начинающему еще сложнее заставить работать нужные мышцы.

– Я знаю, госпожа. Просто… – Вейжон снова замолк и покосился на кружку. Осторожно потянув носом, он сморщился, убедившись, что запах не стал лучше. – Но я хотя бы не умру от этого? – поинтересовался он с подозрением.

– Не умрешь, – заверил его Базел.

– Не уверен, что меня бы это сильно расстроило, – криво усмехнулся рыцарь-послушник. – Дай это мне. Я больше не буду оттягивать неизбежное.

Он взял кружку одной рукой, зажав нос пальцами другой, и разом влил в рот ее содержимое.

– Боги! На вкус это еще хуже! – Он закашлялся. Несколько секунд Вейжон сидел с видом человека, огромным усилием воли заставляющего напиток остаться в желудке, потом передернулся и отдал кружку Базелу. – Ты уверен, что у вас пьют это все время?

– Что? У нас? – Базел хмыкнул. – Да ни один градани ни за что не станет пить такое! – Он кивнул на горшок, дымящийся на костре. – Если, конечно, у него будет хоть какой-то выбор.

– Ты же сказал… – возмущенно начал Вейжон, но его перебил Брандарк: