До Мегрино доплыли быстро, но там и заночевали, извилистая Чагодища в этих местах была почти необитаема. В Мегрино стоял караван из еще десятка ладей, купцы не решались плыть — их чародей захворал. Узнав, что с новенькими плывет не какой-нибудь, а ученый боевой чародей, уже побывавший бою, слезно напросились в компанию. Так что плыли большим караваном. В Мегрино сделали дневку, отдохнули, сходили в древнюю церквушку со списком иконы Тихвинской Божьей матери. Михаил перед ней помолился, и дальше плыл уже спокойно. Следующую остановку сделали в деревне Званец, но сами на берег не выходили, только промяли коней. Уж больно бедная была деревня, и у жителей рожи разбойничьи. После деревни Щепье начинался самый дикий участок реки. И тут их проверили.

За поворотом, из устья какого-то ручья выскочили три переполненные лодчонки, с гиканьем устремились к первой ладье, намереваясь сбить строй каравана. Полетели стрелы. Раздались крики — «Ушкуйники»! —

Миша не сплоховал. Огненный шар угодил точно в первую посудину, она запылала, разбойники попрыгали в воду, остальные две обратным ходом устремились в свое укрытие. Больше их во время плаванья не беспокоили. Авторитет Муромского поднялся до небес. Все купцы благодарили, а Михаил смотрел с восторгом. Он-то видел Мишу только в неравном бою, когда тот, от отчаяния, ударил по врагам не точечно, а, так сказать, по площадям. Там разглядеть что-то было сложно. Так что остаток пути прошел приятно. Скоро и Чагодища стала шире, спокойнее, и прямее. Чувствовалось близость устья. Остановку давно запланировали сделать в селе Щелохачь, в паре верст от слияния с Мологой. Здесь и произошла та самая встреча, которой Миша ожидал, и так боялся. Село было переполнено военными. Их ждали. И, как ни странно, первым ждали его, а не Михаила. При появлении каравана в селе зазвонили колокола. Ладья направилась к причалу, а на этом причале ее ждала такая знакомая фигура мощного воина с окладистой, уже седеющей бородой. Не узнать невозможно! Князь Муромский! Отец, собственной персоной.

— Вот сейчас и получу, все, что причитается! — с тоской подумал Миша, готовясь к встрече с грозным родителем. Михаил еще не вышел из чулана, служившего им каютой, и Мише ничего не оставалось, как шагнуть на бревна причала, кланяясь отцу в пояс, как положено воспитанному сыну.

— Здравы будете, батюшка!

— Здрав, здрав, на здоровье не жалуюсь, — сквозь зубы ответил отец. Миша уже по тону понял, что пощады не будет. Надо готовиться к худшему.

— Объясни-ка мне, любезный сын, какого черта вы устроили? Куда поперлись? А ежели спаслись, почему сразу обратно не вернулись, а болтались три седмицы неизвестно где? Почему весть не подали, ежели ехать не на чем было? Ты хоть представляешь, что мы с матерью передумали, когда из Устюжена весть пришла, что вы с Михаилом в лес сбежали, и с тех пор о вас ни слуху, ни духу⁈ То ли звери разорвали, то ли замерзли насмерть, то ли шведы в полон взяли! Трудно было мужика хоть в Устюжен, к своим послать, что бы хоть Марфу успокоить? Что жив ее сын единственный?

Миша слушал отца, опустив голову, не пытаясь возражать. Бесполезно. Да и как рассказать все, что за эти три седмицы приключилось. Как описать то отчаяние, с которым он тянул мечущегося в бреду Михаила к лесной избушке, обливаясь кровью из вновь открывшейся раны, мучительное извлечение болта из плеча, и последующее не менее мучительное лечение. Болезнь Михаила, свои опасения, что предал их кто-то из Устюжина, навел шведов? И старая Аглая одобрила скрыть их от других мужиков, даже самых верных, пока без них стало не справиться! И про ясные глаза юной боярыни, ставшей его женой. Нет, про Анну родители узнают позже, когда все успокоится! Сейчас нельзя, не примут. И сперва надо матушке рассказать, она отца уговорить сможет, смягчит гнев. Поймет, что сын полюбил, и выхода у него не было, кроме срочной свадьбы, не по обычаям. Нельзя было Анну ему упустить, да и Михаила спасать надо было.

Тут, отец, цепко держащий его за плечо, ослабил хватку, кланяясь в пояс. Мише уже понял, что к чему. Тезка.

— По здорову ли будешь, государь? — спросил отец.

— Благодарствую, князь, по здорову. Вы уж друга моего сердечного не ругайте, мой приказ был. А он меня спас. На себе по лесу много верст, сам раненый, тащил, когда я в горячке лежал. Вытащил, до жилья. Люди добрые помогли, вылечили, спрятали. А как только поправился, помогли тайно выбраться. Гонца боялись послать, что бы ни о нас шведы не прознали, ни что бы хозяек наших не подвести. Вот, выбрались, живые и здоровые.

— Молодцы, что сказать, хотя за выходку вашу отругать вас надобно. Ну, тебе мать все выскажет, Мишу я сам вразумлю, по-отечески. Вон, боярин Шереметьев идет, он тебя и сопроводит к матушке, она тебя в Кимрах дожидается, извелась вся. Ожила только, когда весть пришла, что вы по Чагодище плывете. Завтра отчалите, сегодня баня и ужин праздничный, завтра помолимся, народу объявишься и с Богом, в путь.

— Миша, пошли, в баню, погреться, это после реки то, что надо!

— Погоди, государь, Михаил позже подойдет, да и не поедет он с тобой. Дело у него новое, важное. Вон, боярин Федор, военный старшина, поручить хочет!! Перед отплытием увидитесь, расскажет! Пошли, сын.

Отец привел младшего сына в деревянный терем, специально выстроенный для управителя устюженских промыслов, когда он приезжал в Шелохачь отправлять партию железа в Тихвин, Ладогу, или Новгород, куда заказано. Так что принадлежал терем князю.

Мишу недаром тревожили нехорошие предчувствия. Хотя, лучше пусть отец прибьет, чем поволокут в разбойный приказ, на дыбу, с подозрением, что специально Михаила в Тихвин направил, что бы погубить. Да, лучше отец! Поэтому он, не пытаясь оправдаться и что-то объяснить, покорно спустился вслед за отцом в подпол. Уже по этому, стало ясно, что пощады не будет. Князь Муромский сыновей держал железным кулаком, и не раз охаживал за проступки и батогом и плеткой даже старшего, Даниила, невзирая н то, что ему уже четвертый десяток пошел! Но свои разборки на люди не выставлял, от челяди скрывал, хотя холопы и так догадывались, почему после разговора с отцом то один, то другой княжич вдруг переставали ездить на охоту, а то и вовсе ели у себя в комнатах. Но князя не осуждали. Времена такие были, что основным средством воспитания молодежи считались розги, а то и плетка. «Розгу жалеть — ребенка сгубить» — такова была основная педагогическая доктрина. А у счастливого отца, Муромского, восемь сыновей. Почти дружина у дворянина средней руки! Таких в узде держать надо, что бы не разбаловались! И сыновья отеческому внушению не сопротивлялись. Самой страшной угрозой было позвать холопов для помощи в наказании. Нет, уж лучше наказание принять, чем честь княжескую уронить! Что бы потом челядь шепталась, как они барчука держали, помогая старому князю. Нет, лучше самому покорно батюшкино наказание принять, перед ним зад оголить не зазорно!

Вот Миша, не пытаясь возражать, спустился в подвал, по приказу отца разделся до исподнего, молча ожидая, чем батюшка вразумлять начнет. Ожидал самого плохого. Раз не приказал зад обнажить, и лечь не уложенные горкой мешки с сеном, значит пощады не будет! И впрямь, отец взял в руки даже не плеть, батог, длинную, гибкую палку, приказал встать к стене с силой огрел отпрыска по плечам.

Миша знал, что просить пощады бесполезно, пока отец всю порцию не отмерит, не остановится, но тут не выдержал — вскрикнул. Испугался не боли, испугался за недавнюю, с трудом залеченную, рану.

— Батюшка! — свой голос показался ему жалким и трусливым, — только не по левому плечу! Бейте по заду, по ляжкам, но не по плечу! Рана откроется!

Но произошло чудо — отец послушал и следующий пяток ударов пришелся именно по тем местам, по которым просил.

— Хватит, повернись! — приказал отец — тебе завтра в седло садиться, а то бы ты у меня неделю не встал, и плеткой бы еще добавил за твои выходки! Такое дело испортил, олух. Что за рана, показывай!