Однако дальнейшие события таят какую-то загадку. Вольтер сгорал от нетерпения, а Екатерина почему-то стала старательно обходить тему о танках. Она подробно пишет о победе фельдмаршала Румянцева в Валахии и триумфах адмирала Синявина на море, о взятии Азова, о плененной многотысячной армии турок и ничего о танках! Этому можно дать объяснение. Опасаясь перлюстрации писем на границе (что в те времена было распространенным обычаем), Екатерина о результатах полевых испытаний сообщила через доверенное лицо.

Не исключено, что какое-то количество построенных танков Вольтера совершили переходы в составе русской армии, но, увы, применить их в эту кампанию не представилось возможным. Танки Вольтера были рассчитаны только на равнинную местность. Эта же война была особой, заключалась в кровопролитных штурмах городов и крепостей и в жестоких сражениях кораблей на море и не была похожей на ту войну, которую вел в Европе Фридрих II и которую хорошо изучил Вольтер.

Такова краткая история с танками Вольтера, которые он предложил русской армии. С точки зрения военной стратегии Вольтер далеко обогнал свое время.

Французский военный инженер Никола Жозеф Кюньо (1725–1804) построил три паровых автомобиля, один из которых (1771) предназначался для транспортировки пушек. Вольтер знал о его испытаниях машин в Париже. Стоило изобретения Вольтера и Кюньо соединить – и «танк» Вольтера мог превратиться в грозное оружие. Этого не произошло, вероятно, потому, что у истории есть свои законы.

(По материалам Льва Вяткина)

Летом 1796 г. в Париж приехал молодой американец из Пенсильвании Роберт Фултон. С воодушевлением приветствуя Великую Французскую революцию, он считал, что в новой Франции откроются необозримые возможности для развития науки и техники.

Фултон не имел технического образования, но сумел разработать систему бесшлюзного движения судов по каналам, спроектировал механизм для распиловки мрамора, машину для прядения льна, устройство для плетения пеньковых канатов.

Роберта Фултона, гражданина страны, избавившейся от английского колониального господства, возмущала захватническая политика Британии, ее стремление установить свою гегемонию на морях. Он решил создать подводную лодку для уничтожения с помощью мин британских военных кораблей.

13 декабря 1797 г. Фултон обратился с письмом к правящей в стране Директории, предложив уничтожить английский флот с помощью изобретенных им «ныряющих кораблей». Французское правительство должно было гарантировать, что уплатит коммерческой компании «Наутилус», которую возглавлял Фултон, 4 тысячи франков за каждый уничтоженный 40-пушечный английский корабль и по 2 тысячи за более мелкое судно.

Директория назначила специальную экспертную комиссию, в которую вошли известные ученые и изобретатели Г. Монж, П.С. Лаплас, Ж.М. Монгольфье. Члены комиссии, ознакомившись с моделью и чертежами Фултона, пришли к выводу, что «оружие, придуманное гражданином Фултоном, – страшное разрушительное средство, поскольку оно действует так, что от него почти невозможно уклониться. Отмечалось, однако, что судно медленно движется под водой, практически слепо и имеет плохую плавучесть. Изобретателю было предложено устранить недостатки.

Чертеж «Наутилуса» Роберта Фултона

В мае 1800 г. первый «ныряющий корабль» «Наутилус» спустили на воду.

Он имел длину около 6,5 м, а диаметр (корпус представлял собой цилиндр) – чуть больше 2 м. У «Наутилуса» были три иллюминатора и четырехлопастный винт, который приводился во вращение силами двух дюжих матросов.

Роберт Фултон со своими двумя помощниками исчез в недрах необычного судна, задраил люк, и аппарат медленно ушел на глубину. Двум матросам, вращающим ходовой винт, оказалось трудно противостоять сильному встречному течению, и спустя 20 минут «Наутилус» всплыл у противоположного берега Сены.

В августе 1800 г. после устранения неполадок «Наутилус» своим ходом, частью под парусом, пришел в Гавр – морской порт неподалеку от устья Сены. Здесь лодка совершила еще несколько учебных погружений. Свежий воздух поступал в корпус через трубку, которая держалась на поверхности воды. Удалось усовершенствовать и гребной винт.

Экипаж «Наутилуса» продемонстрировал и установку мин под днищами кораблей. Мины эти имели вид медных бочонков, наполненных порохом и снабженных автоматическими взрывателями. Однако две попытки подвести боевые мины под днища вражеских судов оказались неудачными. Оба раза англичане, почувствовав опасность, быстро снимались с якоря и уходили в открытое море.

1 декабря 1800 г. Наполеон принял Роберта Фултона у себя во дворце Тюильри. Фултон сразу же поставил вопрос ребром: «Гражданин Первый консул, – начал он, – предоставьте мне средства для постройки десяти “Наутилусов”, обеспечьте их содержание в Бресте, Шербуре и Гавре, обучите тридцать храбрецов, и с Англией будет покончено». Наполеон отнесся к предложению Фултона без всякого интереса. Во-первых, он мало доверял иностранцам, во-вторых, Бонапарт, хотя и был артиллеристом, мало интересовался техническими новинками, даже в военном деле. Тогда, в декабре, во время своей единственной встречи с Фултоном Наполеон не дал ему определенного ответа.

Но изобретатель не отступил от задуманного. В Бресте он построил новую, усовершенствованную подводную лодку «Наутилус-3», которая погружалась на глубину до 10 м и, благодаря баллону со сжатым воздухом, могла находиться под водой почти 6 часов! Фултон пытался также создать мины с часовым механизмом. 11 августа на рейд Брестской гавани вывели списанный шлюп. Ориентируясь по компасу, Фултон подвел под него свой «Наутилус», подвесил под днище мину и взорвал ее. Шлюп разлетелся на куски.

Фултон несколько раз обращался и в Морское министерство, и к самому Наполеону. Ему, как правило, не отвечали. Тогда Фултон демонтировал лодку и затопил ее металлические части.

Наполеон был взбешен. Теперь он называл Фултона не иначе как мошенником, шарлатаном и вымогателем. Изобретателя спасло тогда только то, что он был американским гражданином.

В мае 1805 года разочарованный и почти разоренный Фултон перебрался в Британию. Там он пытался строить свои подводные лодки и совершенствовать минное оружие. Но после сокрушительного разгрома франко-испанского флота адмиралом Нельсоном у мыса Трафальгар в октябре 1805 г. Британское адмиралтейство перестало интересоваться разработками Фултона. Изобретатель закупил необходимые ему паровые машины и в декабре 1806 г. отбыл на родину, в США.

В феврале 1815 г., спасая друга, Роберт Фултон провалился под лед и простудился. Через несколько дней он умер от воспаления легких.

Портовая контора располагалась на берегу, в десятке метров от кромки прибоя. 20 июня 1782 г. погода была превосходной. Служащий конторы Этьен Боттино долго вглядывался в даль, потом прогулялся вдоль берега и снова посмотрел в сторону моря. За его действиями внимательно следили десятки любопытных жителей. Все ждали чуда.

Боттино неспешно подошел к конторе, открыл дверь.

– Ну и как? – спросил управляющий.

– Все в порядке, – отвечал Боттино. – Кораблей еще не видно, но я чувствую: через четыре-пять дней они войдут в порт.

В указанный срок корабли не появились. Не пришли они и через неделю. На Боттино посыпались насмешки.

Суда французской эскадры вошли в Порт-Луи через девять дней. Их задержал штиль.

Согласно «Биографическому словарю маврикийцев» (Порт-Луи, 1955 г.), он родился в 1739 г. во французском местечке Шантосо, умер на Маврикии 17 мая 1813 г. «В 1762 г. на борту одного из судов Королевского флота Франции ему пришла в голову идея, будто бы движущиеся корабли должны производить в атмосфере определенный эффект».