В горящем камине лежал острый тесак — кажется, именно в этот момент решался вопрос, что важнее: достать ребенка, пока это еще возможно, пожертвовав жизнью роженицы или же дать обоим погибнуть.

— Я пришла помочь, — быстро объяснила я, понимая, что счет идет на минуты, если не секунды.

— Вы маг? Слава Богам! Мы звали городских магов, но ни один не соглашался прийти без оплаты… — запричитала мать девушки, уступая мне место. Я остановила поток слов жестом руки.

Магом я не была, а в акушерстве понимала не больше, чем в атомной физике, но что-то же привело меня в этот дом именно в этот момент? Действуя скорее по наитию, я взяла безвольную руку девушки, ощущая слабое биение пульса. На секунду та приоткрыла глаза, словно это простое действие стоило ей почти всех ее сил.

— Спаси моего сына, — прошептала она.

— Это девочка, — мягко проговорила я, кладя руку на огромный живот. Кожа под моими пальцами слегка засветилась, отчего я испуганно отдернула руку, но быстро вернула ее на место. — И вы обязательно скоро увидитесь.

Мать девушки за моей спиной обреченно взвыла, очевидно, решив, что я имею в виду загробный мир.

— Выведите ее, — не терпящим возражений тоном приказала я второй женщине, видимо, повитухе, и та, как ни странно, послушалась. Дождавшись, когда вой переместится на улицу, я принялась за работу. Женщина тяжело дышала, но оставалась в сознании.

— Как тебя зовут? — Мягко спросила я.

— Тала, — выдохнула она, и я на мгновение замерла. Странная штука, судьба. Одну Талу я не спасла, удастся ли спасти эту?

— Ты большая молодец, Тала. — Проговорила я, ощупывая живот. Ребенок находился в неправильном положении, но под моими руками пришел в движение, словно наконец узрев правильный путь. — И дочка твоя большая молодец. Как планируешь ее назвать?

Мне был не столько важен ответ, сколько знание факта, что Тала все еще была в сознании.

— Я думала… мальчик… Эйрон. — С большими паузами ответила она, пока я убеждалась, что новая жизнь была готова появиться на свет.

— Тогда решишь чуть позднее. Сейчас нам нужно будет постараться.

Сосредоточившись, я посылала импульс за импульсом в обессиленное тело, щедро делясь своей жизненной силой с девушкой. Потуги возобновились, и после третьей маленькая жизнь озарила комнату. Это и вправду была девочка, крохотная, синяя, но почти сразу издавшая такой сильный крик, что сразу стало понятно — она пришла в этот мир, чтобы жить.

Неизвестное ранее чувство охватило меня — я чувствовала, как меня переполняет эйфория, любовь, надежда. Я щедро делилась этой энергией с Талой, на грудь которой положила дитя, завороженно наблюдая, как та крепнет на глазах. Но по правде говоря, она этого не замечала, пристально рассматривая дочку и нежно ей улыбаясь со слезами на глазах.

Внезапно пришедшая в голову идея полностью захватила меня. Новая жизнь только что появилась, ее судьба пока еще была в моих руках. Не давая себе и секунды на размышление, я осуществила задуманное. Это будет твое благословение, и твое проклятье, — подумала я, наблюдая, как тонкая нить истончается, но взамен ей появляется другая: упругая, яркая, словно солнечный свет.

— Как вас зовут? — Спросила Тала, не отрывая взгляда от дочери. Перемены не были уловимы ее глазу, поэтому она и не заметила, как я только что переписала Судьбу ее новорожденной дочери. — Я хочу назвать ее в вашу честь.

— Екатерина.

— Рина. Мне нравится. — Выдохнула она.

Услышав младенческий крик, вернулись повитуха и новоиспеченная бабушка. Они принялись хлопотать вокруг Талы, показывая, как приложить ребенка к груди.

Я сидела, наблюдая за этой картиной с легкой улыбкой на губах. Я не чувствовала себя здесь лишней, о, нет. Я чувствовала себя так, словно наконец-то нашла свое место. Меня наполняло чувство самодостаточности, принадлежности этому миру.

— Я не знаю, как вас благодарить. — Мать Талы согнулась передо мной в глубоком поклоне. — Нам нечем вам заплатить, но если мы хоть как-то можем быть полезными, мы с радостью вернем долг.

— Вы мне ничего не должны. — Мягко ответила я. Это я задолжала всему миру. — Рина проживет долгую и интересную жизнь. Я вам это гарантирую.

Несколько секунду женщина растерянно меня рассматривала.

— Кто вы? — Неверяще прошептала она, заглядывая мне в глаза, словно надеялась найти в них ответ.

— Жрица Безликого Бога, — решила соврать я. — Он просил передать, что больше вас не оставит.

Уже на улице я вдохнула пронзительно-чистый морозный воздух. Он пах надеждой.

Прошло еще два месяца. Моя жизнь, ранее напоминающая американские горки, вошла в спокойную, размеренную колею. В этой моей новой жизни нашлось время и для переустройства дома, и для встреч с малышкой Риной, и для регулярных теперь разговоров с императором. Проклятье ослабевало повсеместно, но, пожалуй, с меньшей скоростью, на которую я рассчитывала.

Главным двигателем этого была любовь. Именно она несла свет в проклятые души, избавляя от скверны. Те, кто получил благословение, распространяли его на всех, кого любили: будь то ребенок, возлюбленный, добрый друг или же просто сосед.

Изменения на первый взгляд были незаметные. Люди не стали вдруг счастливо бегать по улицам, обнимаясь с незнакомцами. Поселения не превратились в процветающие города, а маги не обрели былую мощь в одночасье.

Тем не менее были и положительные сдвиги. Уровень преступности заметно снизился. Однако мне было этого мало. Хотелось решить проблему радикально, раз и навсегда, и в поиске решения я отправилась в первую очередь к императору.

Обсуждали ее мы долго, но итоге вспомнили о возможном нападении. Проклятие было «защитой» и лишаться ее сразу было бы рискованно. Подумав, мы решили сместить внимание на эту проблему. Придуманный нами план был довольно рискованный, но оценив все «за» и «против», мы сошлись на том, что вряд ли появится что-то получше.

Для его осуществления мне нужен был Иго. Я надеялась, что он все еще приглядывает за мной, и ответит на призыв о помощи. В конце концов, в прошлый раз, как только я решила ознакомиться с содержанием журнала, он нашел способ связаться со мной.

Я пробовала разные способы: выкрикивала его имя, писала записки и даже попыталась использовать свои силы для поиска. Сработало! Правда, мне снова пришлось иметь дело не с его реальным воплощением: Иго явился ночью в мой сон.

Наверно, он не был бы собой, если бы не заморочился с декорациями. Мне снился двор дома, где я выросла. Он воссоздал его до мельчайших деталей, добавив даже вредную тетю Люсю, что сидела на лавочке по вечерам и лузгала семечки, критикуя прохожих.

Иго сидел на детской площадке и выжидательно смотрел на меня. В его руках была смешная пластиковая лопатка розового цвета, которой он лениво ковырял наполнение песочницы. Кажется, именно такая была у меня в детстве.

— Привет, Катя.

— Привет. Спасибо, что согласился встретиться.

— Ты так кричала, что выбора у меня оставалось. Ты уж извини, с личной встречей придется повременить, переживаю за собственную безопасность.

— И не зря. Я уже придумала для тебя наказание.

— Звучит заманчиво. — Усмехнулся он. — Ты за этим меня звала?

— Мне нужна твоя помощь.

— По-о-омощь? — Насмешливо протянул он. — И почему ты решила, что я стану тебе помогать?

— Потому что устал? Потому что тоже хочешь наконец-то закончить эту историю и начать жить дальше?

— Думаешь, разгадала все, чего я хочу? — Он говорил спокойным тоном, но мне вдруг показалось, что его голос стал звучать громче. Он словно заполнял собой все окружающее пространство. И ведь верно, это его иллюзия. Неужели задела его за живое, и он не смог сдержать эмоции?

— Думаю, да. Ты ищешь новый смысл существования, и я могу дать его тебе.

Некоторое время мы мерились взглядами. Ни один не хотел отступать. Наконец, Иго отвел глаза и произнес: