Третий день нашего пребывания на Альтере начался лучше, чем я могла надеяться. Мы наткнулись на небольшой водопад, в котором смогли не только пополнить запасы питьевой воды, но и ополоснуться. Было холодно и страшно, но желание смыть с себя грязь, кровь и пот победило.

И вот, спустя какой-то час мы все, посвежевшие и отдохнувшие, двинулись дальше сквозь лесную чащу. На мою радость, Тейн с Иго вполне дружелюбно обсуждали политические распри, найдя наконец-то хоть какую-то точку соприкосновения. Если бы я и раньше знала, что оба недолюбливают императора, то каждый завтрак начинала бы с этой темы. Куда лучше, чем выслушивать их презрительные реплики, обращенные друг к другу.

В обед мы достигли крутого спуска высотой метров в двадцать — кажется, сразу после него начиналась Долина Драконов. Должно быть, именно там драги проходили свою бессмысленную и беспощадную инициацию, где им предстояло добыть часть этих грозных и опасных хищников. Я испытывала какой-то детский восторг, что совсем скоро смогу увидеть этих прекрасных созданий, о которых на Земле было написано столько книг.

Внезапно в кустах под нами раздалось какое-то шевеление. Спустя пару мгновений из них вылезло непонятное нечто, отдаленно напоминающее человека. Грязные остатки одежды, длинны волосы и борода, массивная палка в руках, на которую опирался незнакомец, звериные повадки: все это вкупе производило впечатление, что перед нами какой-то неандерталец. Он поднял голову, и даже с этого расстояния я смогла увидеть его необычные желтые глаза. Глаза, которые должны были иметь вертикальный зрачок, но не имели.

— Одичавший. — Слово повисло в воздухе. Оно пахло какой-то мрачной обреченностью. Мужчина, кажется, его услышал. Вместо того чтобы кинуться к нам с радостными воплями, он недвусмысленно оскалился и растворился в лесной чаще.

— Мы не поможем ему? — Растерянно спросила я.

— Вряд ли нам это удастся. Судя по виду, он скитается тут годами, если не десятилетиями, и во многом забыл, каково это — быть частью цивилизованного общества. Будь осторожна, Катя. Одичавшие не менее опасны, чем монстры Альтера. Их разум поврежден, и они владеют магией.

Я кивнула, хотя сердце разрывалось от жалости. Когда-то это был молодой драг, полный сил и надежд, и что теперь от него осталось?

— Это несправедливо.

— Это естественный отбор. — Не согласился драг.

— Девушки тоже проходят через это?

— Некоторые.

Выждав некоторое время, мы спустились вниз. Совсем рядом была небольшая речушка, чья вода была прозрачной настолько, что я могла рассмотреть каждый камень на дне.

— Ложитесь! — Шепотом воскликнул Тейн, утягивая меня под ближайшее дерево и накрывая собой. — Иго?

Блондин уже распластался на сырой земле рядом с нами и кивнул, давая понять, что заклинание сокрытия работает. Я пыталась разглядеть хоть что-то, но Тейн заслонял обзор почти полностью. Солнце померкло на несколько мгновений, массивная черная тень скользнула по водной глади реки. Верхушки деревьев зашумели, сгибаясь от резкого порыва ветра. Взметнулись полы моего плаща, капюшон которого я едва смогла удержать. Буквально спихнув с себя Тейна, я наконец-то увидела его.

Дракона.

Он был больше, чем я могла себе представить. Я потерялась в сравнениях, полностью обездвиженная ощущением собственной ничтожности. Темно-зеленая чешуя переливалась на солнце перламутром, мощные крылья равномерно бились, а в груди чудовища зарождалось утробное урчание, которое я слышала даже из своего укрытия. Он был красив и невозможно опасен.

Мне не верилось, что кто-то был способен отнять что-то у такого величественного создания. Все драги — самоубийцы, если сделали это обязательным условием вступления во взрослую жизнь.

Мы оставались на своих местах не менее десяти минут, прежде чем Тейн доложил, что дракон улетел. Как будто этот момент можно было пропустить.

— Не помню, чтобы они забирались так далеко на границу долины. — Пробормотал драг, отряхиваясь от налипшей влажной травы и листьев. — Должно быть, он что-то здесь ищет.

— Это плохо?

— Придется быть вдвойне осторожными. Драконье гнездо находится в Центре Долины, нам нужно любыми способами избежать приближения к нему. Если дракон почует чужой запах на своем потомстве, то нас ничто не спасет.

Я рассеянно кивнула, не особо вслушиваясь в его слова. Я все еще пребывала в некоторой эйфории после завораживающего зрелища.

— Не могу поверить, что ты столкнулся с драконом и смог что-то забрать у него. Как это получилось? — Решилась спросить я, когда мы продолжили путь.

— Мне повезло. Я наткнулся на двух чешуйчатых в тот момент, когда они что-то не поделили. Сражались не на жизнь, а на смерть, какое им было дело до какой-то букашки, что пробегает под ногами?

Перед моими глазами встали две массивные туши, рвущие друг друга зубами и когтями. Сунуться к ним? От одной мысли кровь стыла в жилах.

— Я рада, что ты не пострадал.

— Не скажу, что вышел оттуда без единой царапины, но это была лишь небольшая плата за прохождение испытания.

— На Земле много историй про драконов. Хотя они считаются мифическими персонажами и никогда не существовали в реальной жизни.

— То, что ты видела, похоже на ваши легенды?

— Еще как! Огромный летающий огнедышащий ящер, что обычно похищает принцесс и держит их в высокой башне собственного замка.

— Огнедышащий? — Усмехнулся драг. — Рад, что у нас не такие. А что они делают с принцессами?

— Вариантов много. Сжирают, насилуют, просто держат связанными взаперти.

— Звучит, как неплохая ролевая игра. Сыграем на досуге? Чур, я дракон!

Я рассмеялась, абсолютно забыв, что хотела избегать близости с Тейном до того момента, как он мне признается в любви. Если признается.

— Интересно, какой из трех вариантов, что делать со мной, ты выберешь?

— Согласись и узнаешь.

Я покачала головой, все еще посмеиваясь. В голове сами собой всплыли горячие картинки. Пожалуй, все вместе, одновременно, было бы идеально. Я представила себя связанной на кровати, в то время как его рот…

Все, Катя, завязывай. Все или ничего, забыла?

Я оглянулась на Иго, но он не обращал на нас ни малейшего внимания, погруженный в свои мысли. Мы отправились дальше, продвигаясь вдоль русла реки. Я никак не могла избавиться от ощущения постороннего взгляда, словно кто-то неотрывно следил за нами. Поделилась своими опасениями с Тейном, но тот лишь пожал плечами, заверив меня, что не чувствует опасности в радиусе нескольких километров.

На ночлег решили обосноваться в лесу, так как находиться рядом с рекой было опасно: мало ли кто решит устроить себе водопой, пока мы будем спать. После коротких приготовлений и перекуса, мы расфасовались по спальникам. Мои спутники отрубились почти моментально, и я даже позавидовала той легкости, с который они провалились в объятья Морфея. После трехдневного похода мои ноги гудели с непривычки, а каждая мышца в теле, казалось, была напряжена. Расслабиться не получалось, сон не шел.

Мысли о возложенной на меня миссии никак не способствовали умиротворению. Почему-то была уверенность, что я не справлюсь, и все наши усилия будут потрачены впустую. Я имела весьма смутное представление о том, как пользоваться своей силой. Иго заверял, что моя душа уже все умеет и остается только поверить в себя… но как это сделать? Где найти эту точку внутреннего равновесия, ответственную за доверие к самой себе?

В итоге ночь прошла ужасно. Я то и дело проваливалась в легкую дрему, вскакивая с мыслями «а спала ли я?». Меня преследовали какие-то образы и видения из моей жизни, жизни Солейн. Они сливались в одну картину, превращаясь в бессмысленный бред. Под утро я чувствовала себя обессиленной. Поняв, что скоро настанет время подъема и уже нет особого смысла пытаться уснуть, я вылезла из своего мешка, благодарно окунаясь в прохладу утреннего леса. Голова чуть прояснилась.