Все тело нестерпимо саднило, однако длилось это недолго. На моих глазах кровоточащие раны превращались в заживающие бледно-розовые рубцы.

— С возвращением, Богиня Жизни. Этот мир нуждался в тебе. — Услышала я ровный голос Эстиды.

В ее голубых глазах не было ни одной эмоции, словно вместе с окончательным исчезновением Солейн, пропало все, что могло затрагиваться струны в ее душе. И я внезапно поняла, что она знала, что так и будет. Она видела прошлое, будущее и настоящее. То последнее прикосновение к дочери было ее прощанием: на этот раз последним.

Я моргнула и оказалась… дома. И почему мне так хотелось плакать и смеяться одновременно?

Я смотрела на себя в зеркало, узнавая и не узнавая одновременно. В моей внешности что-то неуловимо изменилось: исчезли малейшие намеки на морщины, кожа стала гладкой, как у младенца, и, кажется, что даже волосы стали светлее. Но самое большое отличие — глаза насыщенного голубого цвета, заменившего мой родной, серый.

Изменение было не только внешним, но и внутренним. Сила текла внутри меня ровным потоком, и я теперь точно знала, что с ней делать. В моей памяти еще оставались флешбэки жизни Солейн, но и они становились тусклыми, нечеткими. Моя душа сбрасывала личность прошлой Безликой богини, как змея — ненужную кожу. Я чувствовала облегчение и какую-то светлую ностальгию. Словно я прощалась со старым другом.

— Ты был прав. — Произнесла я, гладя на Тейна в отражении зеркала. Он поймал мой взгляд и усмехнулся.

— В чем же?

— Стоило начать решать проблемы по очереди, как их количество стало резко уменьшаться. Правда, до сих пор в голове не укладывается, что все произошедшее — не сон. Я могла погибнуть, раствориться.

— Не могла. Я ни на секунду в тебе не сомневался.

Я обернулась, встречаясь с его взглядом уже не на зеркальной глади. Тейн как раз натягивал рубашку, отчего мои глаза соскользнули ниже, на идеальное тело, смуглая кожа которого контрастировала с белой тканью. Смогу ли я когда-нибудь привыкнуть, что этот идеально сложенный мужчина — только мой?

— Почему?

— Мертвый внутри не может олицетворять жизнь. Потерявшему все не за что бороться. Ты же хочешь жить. Ты любишь. Тебе есть к кому возвращаться. И ты даже не представляешь, сколько силы заключено в этом маленьком теле.

— Ты, значит, представляешь?

— Ты не побоялась отправиться в другой мир, не зная, что он тебе готовит. Ты не испугалась проблем и не убежала от них.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что верил в меня, когда я сама не верила.

— Я не сразу пришел к этому.

— Но пришел. — Я вздохнула и беспокойно прошлась по комнате.

— Что тебя тревожит? — Тейн поймал меня примерно на третьем круге и прижал к себе.

— Я много думала. — Начала я издалека, и мой мужчина нахмурил брови в ожидании продолжения. — Раньше я жила настоящим, не зная, что готовит завтрашний день. Я боялась будущего.

— Сейчас ты не боишься?

— Наверно, боюсь. — Я слабо улыбнулась. — Но сейчас я поняла, что могу управлять им. Могу помочь людям этого мира.

— Звучит так, словно у тебя есть план.

— Я бы не назвала это планом. Ты поможешь мне попасть к императору?

Тейн вновь нахмурился.

— Зачем тебе это?

— Хочу заручиться его поддержкой.

— Это ему впору заручаться твоей. — Драг кивнул каким-то своим мыслям. — Это хорошая идея. Я помню, ты рассказывала, как можно улучшить жизнь простого населения. Хочешь начать с этого?

— Да, но без твоей помощи мне не обойтись. Я плохо знаю законы и политическое устройство этого мира. Мне нужен кто-то, кто помог бы довести их до ума.

— Ты можешь рассчитывать на меня в любых вопросах.

— Спасибо. — Я облегченно улыбнулась и невинно прикоснулась к его губам своими. — Еще я хотела узнать, имеет ли он отношение к делам Иго.

— Думаешь, земное оружие на Айо — не его рук дело?

— Такой вариант я тоже не исключаю.

— И все равно хочешь с ним встретиться?

— Да. — Уверенно ответила я. Несколько секунд драг сверлил меня своими невероятными глазами, а затем словно нехотя кивнул.

— Император — тот еще параноик. Сомневаюсь, что получить приглашение на аудиенцию будет просто.

— Но я могу просто перенестись…?

— Исключено. Ты не пойдешь туда одна. Один его приказ и на тебя ринется вся дворцовая стража. Ты не имеешь права убивать людей, забыла?

Я поджала губы, намереваясь ответить, что могу уйти все тем же способом, но затем отмела эту идею. Мне нужно сделать так, чтобы меня услышали, а не беспорядочно мельтешить перед глазами императора. Поддержка Тейна мне пригодится — он знает мир намного лучше, и к тому же является представителем высшей расы. Люди опасаются драгов вне зависимости от титулов и чинов.

Кто вообще знает, что там творится в этом дворце? Власть, деньги и проклятая человеческая натура — пожалуй, худшее сочетание.

— Хорошо. Мы отправимся вместе.

На том и порешили. Несмотря на мое желание отправиться во дворец немедля, Тейн составил письмо для правителя Алларийской империи, после чего потянулись долгие дни в ожидании ответа. После Земли, где ответ можно было получить за считанные секунды по мобильному телефону, местные способы коммуникации угнетали. Когда я уже успела себя накрутить, что императорская канцелярия попросту проигнорировала мой запрос, пришел положительный ответ. Правда, назначенная дата почти тотчас убила все мое радостное настроение — ждали нас через полгода.

Кинув написанное витиеватым почерком приглашение в камин, я злобно выругалась. В последнее время терпение было не самой сильной моей стороной. Мой мозг фонтанировал идеями, и мне хотелось приступить к их осуществлению прямо сейчас. Но эти шесть месяцев…? Я не планировала столько ждать.

Будь он хоть трижды императором, моя роль в благополучии населения была явно важнее его. В конце концов, я теперь их Богиня-покровительница, и это они должны искать встречи со мной, а не наоборот.

— Далеко собралась? — Возник на моем пути Тейн, когда я направилась перебирать гардероб в поисках самого подходящего для случая платья.

— Разносить эту императорскую задницу, что возомнил себя выше Богов!

— Во-первых, я не писал ему, что аудиенция нужна для Богини Жизни. А во-вторых, я иду с тобой.

Я благодарно посмотрела на своего мужчину, радуясь, что он не стал отговаривать меня. С отправлением, правда, пришлось повременить: стоило нам раздеться для примерки нарядов, как о миссии мы благополучно забыли, всецело отдавшись страсти. К тому моменту, как я вновь могла думать о чем-то, кроме его сильных рук, чувственных губ и других частей тела, солнце уже село.

Один день ничего не изменит, — решила я. Все получилось как нельзя лучше: к утру мое настроение стало чуть менее кровожадным, но все же не менее решительным. Свежие и отдохнувшие, мы ступили в открытый Тейном портал, ведущие в столицу. В прошлый раз она как-то прошла мимо меня: сначала я мучилась с мигренью, затем мы были в ней проездом. Сейчас я старалась наверстать упущенное, вертя головой так сильно, что капюшон плаща едва не соскакивал с моей головы.

Увиденное не сильно вдохновляло: улицы были заполнены попрошайками, воришками, бездомными людьми, что с азартом диких зверей выискивали в толпе наряды подороже. Я скривилась, когда медлительная водная осталась без кошелька прямо на наших глазах, а невысокий парень растворился в толпе за считанные секунды. Мне показалось, что он был похож на Байрена — подростка, что я встретила в первый день пребывания на Айо, и была им же обокрадена в первую ночь. Однако присмотревшись, поняла, что воришка был ниже, а его волосы были скорее рыжими, нежели темно-русыми.

Мы арендовали экипаж, и спустя несколько минут я уже могла любоваться видами из окна кареты. Высокие каменные здания, в которых преобладали серый и бордовые цвета, выглядели однотипно и уныло. Темные стволы деревьев вздымали свои ветви к хмурому зимнему небу, грозящему в любой момент разразиться дождем. Меня довольно быстро укачало, но подремать удалось не более пятнадцати минут: дворец императора располагался в самом сердце Андарны.