— Но… это сильно дорогой подарок, наставник!

— Не переживай. По секрету скажу, что каждому из вас, лучшей десятке, причитается пространственное кольцо на время экспедиции в Наследие. Я лишь даю его тебе чуть раньше и всё. Потом должен будешь вернуть! Понял?

— Ученик понял, наставник!

Я с благоговением взял кольцо и надел его на свой палец. Потом потянулся к нему Ци — и почувствовал внутри объём, примерно равный пяти кубическим метрам. И там уже лежали пять тысяч духовных камней! Доля старейшины уже была вычтена… Вот жук! Да и кольцо только на время даёт! Ладно-ладно, посмотрим, кто будет смеяться последним!

Следующие два месяца я почти безвылазно провёл неподалёку от старейшины Сю. Не потому, что я прям так его любил, а из-за духовных камней. Всё же пять тысяч их — лакомый кусочек для очень многих в секте. И если учеников Внешней секты я мог не опасаться, то вот кто-то из Внутренней секты мог быть для меня реальной угрозой. Мало того, даже старейшины могли соблазниться! Из тех, кто послабее, но всё равно многократно сильнее меня. Пусть эти Духовные камни были маленькими, едва ли в половину тех, что мне дал старейшина Сю, но их количество было огромным! Так что всякое могло случиться — вдруг бы меня нашли вечерком с поломанной шеей и всё. Ну бывает, шел-шел, поскользнулся, упал, очнулся — уже по желтой реке плывёт. Нет, лучше обойдусь без этого.

Только однажды я вышел наружу — когда принимали новых учеников. Меня вдруг охватило желание посмотреть на новичков, будут ли среди них какие-нибудь выдающиеся гении? Увы, я только зря простоял пару часов у ворот секты. Самые сильные новички были с трёхзвёздной костной структурой, самые слабые подобно мне — с однозвёздной особой, таких было сразу четыре штуки.

Зато было приятно, когда ученики Внешней секты кланялись мне, проходя мимо, и называли «Старшим братом», а новенькие с любопытством и восхищением смотрели на меня. Видимо, в их глазах я был кем-то великим, раз ко мне такое отношение. Ну и я сам по себе был крупнее почти всех из них, мне уже было почти четырнадцать, а им — двенадцать. Хотя около десятка смотрели совсем иначе — с вызовом, как бы прикидывая, как будут меня побеждать. А судя по тому, что все они были холёными и в богатых одеждах, то это явно какие-то сынки городских богачей или чиновников. Ну-ну!

— Брат Чжоу! — ко мне подошел Е Мэн и радостно улыбнулся. — Давно тебя не видел!

— Ага. Здравствуй, брат Е. Как ты? Доволен результатом?

— Весьма. — парень оскалился. — Старейшина У сразу взял меня в ученики и обещал позаботиться, что б я без проблем вошел во Внешнюю секту.

— Очень рад за тебя!

— Правда… — Е Мэн слегка смутился. — Теперь нельзя получать… дополнительные пилюли и духовные камни. Для ученика старейшины несолидно как-то. Прости, брат Чжоу, но я не смогу….

— Да не парься. Сейчас чего-чего, а ресурсов мне хватает.

— Хм, а новички в этом году интересные, правда? — Е Мэн посмотрел на толпящихся у ворот подростков.

— Да не очень. Нет никого даже с четырёхзвёздной костной структурой.

— Зато с трёхзвёздной вдвое больше, чем в прошлом году. Хотя, это, оказалось, не то, чтоб показатель. Без обид, брат Чжоу, но у тебя однозвёзданя структура, а каких результатов ты добился!

— Это потому, что я смог подобрать хорошие техники. — я подмигнул ему. — Ладно, пойду, меридианы сами себя не откроют. До встречи, брат Е.

— Рад был тебя увидеть, брат Чжоу!

Я вернулся в каморку старейшины Сю, обдумывая, был ли среди новеньких кто-то вроде меня? Ну не одному же мне удалось реинкарнировать тут! Хотя не факт, что у всех сохранилась память… А если и сохранилась — как узнать? Эх, ладно. Вот стану местным повелителем — и буду всех тестировать на этот счёт. Правда, я так и не смог сформулировать для себя, зачем это делать. Ну найду я кого-то такого же — и что? Вопроооос…

В нужный день нас всех собрали, весь первый десяток Внешней секты, на задней стороне Огненной горы, возле самой лавовой руки. Мне было неуютно, Ци огня неприятно шершавила кожу, будто большая кошка лижет. А вот все остальные были в порядке, даже весёлыми и возбуждёнными. Только моя неудавшаяся жёнушка злобно поглядывала на меня и отворачивалась, видимо, так и не простила мне своё проигрыш.

— Ученики. — вперёд выступила та женщина, которая унесла Сяосяо в первый наш день в секте. — Я, если кто-то не знает, старейшина Чоу Циню. Мне доверено сектой отвести вас к Наследию. Поэтому приготовьтесь, мы скоро начнём!

Она вдруг повернулась к нам спиной, а лицом к реке лавы, и я почувствовал мощный импульс Ци. Она применила на лаве какую-то технику? Остальные тоже это почувствовали и стали переглядываться, удивлённые. Разве что Сяосяо осталась спокойной, хоть и с крайним любопытством поглядывала на лаву.

С полминуты ничего не происходило, а потом лава стала вспучиваться горбом! Медленно, неторопливо из неё стало вылезать нечто… Дракон! Это же самый настоящий дракон! Он и сам состоял из лавы, пылал невероятным жаром, а огромным был — не меньше пятидесяти метров в длину. Мощное тело, длинный хвост и шея, шесть лап, оканчивающихся пятью когтями. Подняв голову вверх, дракон взревел, а на спине его распахнулись огненные крылья!

— Это Хуо Шиэ, зверь-хранитель нашей секты Огненной Горы. — сообщила Чоу Циню, с усмешкой глядя на нас. — Он отнесёт нас к нужному месту.

— Мы полетим… на этом⁈

— Вам лучше не обращаться к нему «это», зверь-хранитель вполне разумен. Не понравитесь — случайно можете упасть, когда будем пролетать какую-нибудь бездонную пропасть…

— Пр-простите, великий хранитель! — оговорившийся стал кланяться дракону.

Дракон фыркнул, обдав нас раскалённым воздухом, помотал головой, потянулся всем телом, потом лёг на камни, выставив одно крыло в сторону.

— Забирайтесь на спину Хуо Шиэ! — скомандовала Чоу Циню.

— А мы не сгорим⁈

— Используйте вашу Ци для защиты. Считайте это ещё одной тренировкой!

Мы все забрались на спину и расселись, окутав себя Ци. Я особенно старался, пусть этот хранитель явно приглушил свой жар в том месте, где мы сидели, но всё равно я чувствовал себя куском теста, который засунули в печку. Обливаясь потом, я циркулировал энергию по меридианам, меняя их по мере опустошения. Хорошо, что моя дыхательная техника позволяла объединять меридианы в пакеты по сто штук — пока одна сотня защищала, вторая наполнялась, меняясь по мере нужды. И правда, если так подумать, то тренировка неплохая. Но моим соседям приходилось гораздо легче, и они бросали на меня снисходительные взгляды.

— Старейшина Чоу Циню! — подала голос одна девушка, их у нас было двое, помимо Линь Сяосяо.

— Что такое?

— Скажите, старейшина, а что это за Наследие? Нам сказали, что это важно, но на все вопросы отвечали «потом узнаете».

— Хм, ну что ж, почему бы и не рассказать? — пожала плечами Чоу Циню. — Времени у нас полно. Тогда слушайте!

Она откашлялась, прочищая горло, и стала так, чтоб видеть лица нас всех.

— Вы знаете, сколько существует наш мир? Весь огромный мир, в котором наша секта — лишь маленькая песчинка? Он живёт уже больше тысячелетий, чем волос на всех ныне живущих людях, демонах и демонических зверях! А может, и во много раз больше!

— Короче говоря, немало. — буркнул я, борясь с жаром.

— Да. — Чоу Циню недовольно зыркнула на меня. — Немало. И за это время появилось невообразимо огромное число сект. Но жили ли эти секты вечно? Увы, но нет! У сект тоже есть цикл жизни, в конце которого они умирают. По разным причинам — войны, катаклизмы, нашествия демонических зверей, внутренние распри. Среди них были и сильные секты! Огромные, многолюдные, с миллионами учеников!

Она замолчала, давая нам осознать услышанное. Все тоже молчали.

— Мой учитель рассказывал мне, как его учитель рассказывал ему историю подобной секты. — снова заговорила Чоу Циню. — У одной сильной секты был не заклятый враг. Он много раз пытался разрушить её, но ни разу не получилось. Пока он не придумал поистине дьявольский план — разом убить всех в секте! Враг этот откуда-то достал невиданной силы яд, который выпустил однажды ночью в секте. К утру все были мертвы — миллионы учеников и тысячи старейшин, даже глава, что был невообразимо силён, не выжил. Убив всю секты, враг радовался, а на месте секты осталось лишь кладбище! Яд так и остался там, никто не мог зайти внутрь, мертвецы валялись на улицах, но никто не рисковал их похоронить.