Память не подвела, я вышел прямо к деревне — и остановился, шокированный зрелищем. Глухого Тупика больше не существовало! От домов остались обгоревшие стены без крыш, кое где обвалившиеся. Сильно несло гарью, ветер тревожно завывал, а над трупом деревне будто висело какое-то зловещее облако.

Что это у них тут могло произойти⁈ Даже если пожал какой, люди-то где? А животные? Тут и козы были, и куры. Или это разбойники какие сюда наведались, угнав людей вместе со скотиной? Чёрт, нехорошие у меня предчувствия.

Решив, что нужно хотя бы примерно выяснить, что тут произошло, направился к центру деревни — к общему колодцу, у которого любят собираться деревенские бабы. У меня в городке тоже такие были, но целых четыре штуки, с небольшими бассейнами рядом.

Там все жители и обнаружились. А заодно и все животные, что у них были, вплоть до собак и кошек. Мёртвые и обезглавленные. Они лежали ровно, как спицы в колесе, обрубками шей к колодцу. Кто-то постарался, раскладывая их, чтоб было извращённо красиво. Содрогнувшись от страшной догадки, подошел к колодцу и заглянул в него — да, все головы были там! Плавали, повернувшись злыми, искаженными лицами вверх. Что странно, ни на земле, ни в воде колодца не было ни капли крови!

— Ррраааахххх! — раздалось из колодца, и над круглым, выложенным камнями бортиком появилась призрачная фигура!

Это был настоящий демон, с шестью глазами цвета запёкшейся крови и с четырьмя когтистыми руками. Фигура попыталась нанизать меня на эти когти, но я успел отпрыгнуть. С разочарованным воем демон нырнул обратно в колодец.

Да ну к чёрту это всё! Перекрестившись, я развернулся и побежал по дороге, которой сюда приехал. Надо быстрее добраться до секты и рассказать об увиденном!

На седьмом уровне внешних меридианов я уже мог развить приличную скорость — километров пятьдесят в час. Думал, на первых порах там и реактивная тяга включилась из заднего сопла, лишь бы оказаться подальше от площади трупов и демонического колодца. Но потом я проверил — нет, чисто на ногах нёсся.

Ориентируясь по памяти, я бежал по едва видной дороге через леса и прогалины полей, не слишком часто сюда кто-то приезжает. Но прошло полчаса, я уже пронёсся через другое село, в котором на меня с любопытством смотрели живые и здоровые люди, и я стал успокаиваться. Нет, бежать я не перестал, всё равно надо как можно быстрее в секту вернуться. Но хоть теперь не казалось, что четверорукая тварь гонится за мной, пытаясь пошинковать когтями, как капусту.

Так я бежал двое суток, восстанавливая выносливость циркуляцией Ци. Правда, за пару километров от входа в секту замедлился, стал собирать воду из воздуха и промывать ею свою форму — за два дня бега она изрядно запылилась и промокла насквозь от пота, причём не раз. Только приведя форму в относительный порядок и высушив её, я зашел в секту.

Первым делом я пошел к алхимикам, там им сдал инвентарь и травы, получил пометку, что задание выполнено, вернулся с ней в Павильон заданий и забрал причитающиеся мне двадцать баллов.

Эээ, а теперь что делать? Я ж никого в секте и не знаю! Ну не к Ху Я же идти с информацией! Хотя… Старейшина Сю Фэнь! Пусть он в Хранилище Знаний сидит, но ведь старейшина, с которым я хоть как-то знаком. Решено, иду к нему!

— Чжоу Юнь! — оживился при моём появлении старичок. — Ты куда пропал? На задание ходил?

— Да. Старейшина Сю, я вот что хочу сказать…

Я довольно подробно рассказал ему всё, что видел в деревне. С каждым моим словом старейшина становился всё более задумчивым и хмур, стал так дёргать свою бороду, что я опасался, как бы он вообще без неё не остался.

— Спасибо, ученик, спасибо! Чёртовы демонические культы! — от злости Сю Фэнь хлопнул ладонью по конторке.

— Демонические культы? — естественно, я вроде как знал, что это такое, по ранобэшкам, но в разных же они описывались по-разному! — Это же плохо, да? Демонические звери, культы…

— Ты прав. Но пока не время чесать языком. Посиди тут, мне надо сообщить главе. — развернувшись, старикан вызвал помощника, а сам убежал, причём резво так, как молодой!

Усевшись на табуреточку у стены, я стал перепелёнывать задние лапы опоссума — они пролежали все эти дни в сумке для трав, растения же там не портятся, так что я рассудил, что и мясо сохранится. В общем, оно не испортилось! У алхимиков я его вынул и запихнул в свою старую одежду, но так, по-быстрому, теперь перевязываю, раз время есть.

Старик Сю отсутствовал не меньше часа, а когда вернулся, был задумчивым и серьёзным. Прогнав помощника жестом руки, он сам стал за конторку.

— Я передал твои слова главе и старейшинам. Не буду врать, это всех обеспокоило! Демонические культы на землях секты — не самая радостная новость!

— Старейшина Сю… А что такое эти демонические культы? Я же не знаю ещё…

— Ах, да. Ну, в любом случае, все ученики рано или поздно узнают, так что я тебе расскажу. — пожевав губами, пока обдумывал, что надо сказать, и покряхтев, старейшина начал. — демонические культисты когда-то были такими же сектами, как и мы. Растили учеников, боролись с нашествиями демонических зверей, развивались и становились сильней. Но однажды или они сами создавали запретную технику, или откуда-то получали её, но так или иначе — в руках секты оказывалась запретная техника!

— А что это такое?

— Запретные техники? Хм, это техники, основанные на боли! Причём часто — чужой боли. Чтоб её культивировать, нужно убивать людей. Что тут такого, скажешь ты, все культиваторы рано или поздно кого-то убивают, не других культиваторов, так демонических животных. Но убийство убийству рознь — мы убиваем из-за конкуренции, в борьбе, а запретные техники требуют убийств, как способа культивирования. К тому же они гораздо проще, чем те методы и техники, что мы пользуемся. И эта лёгкость культивации многих может сманить… Это же очень легко — просто убил десяток-другой человек и прорвался на новый уровень. Другие страдают, но кто чувствуют чужую боль? Никто!

— Прям маньяки какие-то…

— Вот-вот! Ты правильно уловил, Чжоу Юнь! Такие техники извращают души культиваторов, сводят их с ума желанием всё больше и большей силы. Бывало, поддавшиеся убивали всех своих братьев по секте, свои семьи, убивали всех, кто встретятся им на пути. — старейшина Сю вздохнул. — Такие секты, пошедшие по демоническому пути, следует как можно быстрее уничтожить! Если им дать время развить свою силу, то, боюсь, их можно уже и не остановить, они уничтожат всех своих соседей в жажде крови!

— Так, значит, там действовали такие падшие секты? А откуда они взялись, если всех сектантов убивали?

— Зло всегда найдёт щель, в которую пролезет и в которой схоронится! А плодятся они быстро — для запретных техник талант почти неважен, даже простые люди, с обычной костной структурой, могут расти, как практики с трёхзвёздной структурой!

— Такие техники должны быть очень заманчивыми! — я согласился со старейшиной.

— Именно, ученик, именно. Многие поддаются, а потом совершают жуткие злодейства!

— А этот демон в колодце? Это что такое?

— Культисты, судя по твоему описанию, совершили ритуал созданию кровавого пожирателя. Поэтому в телах не было крови, она ушла на создание этого демона. Хорошо, что мы узнали о нём так рано, пока он только-только родился. Если бы прошло немного времени, месяц или два, он бы вошел в полную силу и отправился бы в другие деревни, искать свежую кровь. В прошлом такие создания вырезали даже города с миллионами жителей, становясь всё сильнее и сильнее. Даже все наши старейшины и глава секты не смогли бы справиться настолько отожравшимся демоном!

— Но зачем культисты его создали? Должна же быть какая-то цель!

— Кто знает, Юнь-эр? Может, они просто хотели убить побольше людей. А может, решили вырастить этого монстра, чтоб напакостить в другом месте, пока секта уничтожает пожирателя. — старейшина Сю пожал плечами. Посмотрел на меня, прищурившись. — Кстати, ученик, ты ведь стал сильнее, чем две недели назад? И намного сильнее. Да и кровью от тебя попахивает…