— Уважаемые ученики и старейшины секты Огненной Горы! Дорогие гости! — над нашими головами разнёсся приятный, хорошо поставленный голос, который, казалось, проникал в самую душу. — Рад приветствовать вас на ежегодном турнире секты Огненной Горы! Сегодня мы будем выбирать лучших воинов Внешней секты! Но! Не только это!

Он выдержал небольшую паузу, за которую все стали ёрзать на скамейках и шушукаться. Но стоило главе секты подать голос, как наступила абсолютная тишина.

— Рад вам сообщить, что через два месяца произойдёт событие, которое случается раз в сто лет — открытие двери в Наследие! В связи с этим, я сообщаю вам всем, что лучшая десятка, которая определится на этой арене, подучит шанс шагнуть в эту дверь и найти чудесную возможность, чтоб стать сильнее!

— А что это такое — Наследие? — шепнул я соседу, который громко аплодировал словам Главы. Я, кстати, тоже аплодировал.

— Да чёрт его знает. Но явно не что-то простое!

Ну да. Зато теперь понятно, почему все натаскивают своих учеников на попадание в топ-10. Старейшины-то знали всё заранее, это точно. Но Сю Фэнь мог бы и сообщить мне, вон, судя по лицам сильнейших учеников прошлого года, они не очень-то удивлены, им наставники всё рассказали. Ну да ладно.

— Но хватит разговоров. Пусть теперь говорят кулаки учеников!

Глава вернулся на своё место, а нас стали вызывать на арены.

Мне повезло, и я попал в первую волну, отправившись на сто девяносто шестую арену. Долго пребывать в одиночестве не пришлось, уже скоро с другой стороны арены показался мой противник — довольно сильный ученик с надменной миной на лице. Старейшина-судья предупредил нас, что мы должны драться честно, и скомандовал начало боя.

— Эй, ты! — сразу же подал голос противник. — Тебе лучше сразу сдаться! Ты же знаешь, кто я?

— Неа.

— Хм, новенький? Ну так знай, что в прошлом рейтинге я был на девятом месте! И сегодня собираюсь улучшить свой результат, попав как минимум в топ-5! Но мои шансы могут уменьшиться, если я буду щёлкать всякую мелочь вроде тебя и устану. Так что сдавайся, а я буду должен тебе услугу. Маленькую! — по выражению его лица было понятно, что он такой расклад для меня считал шансом всей жизни.

— Прости, брат, но я пообещал своему наставнику попасть в десятку лучших. И не хочу его расстраивать! — пожал плечами, потом добавил. — Да и голым по секте бегать не очень хочется…

— Как знаешь. — вся благожелательность пропала с лица соперника.

От него повеяло силой! В руках появились длинные огненные кнуты, от которых плавился песок, а над головой зажглась корона с пятью зубцами, явно какая-то защитная техника. Как бы для устрашения парень пару раз хлестнул кнутами по арене, оставляя длинные ямки расплавленного в стекло песка, и кровожадно ухмыльнулся.

Ммм, и что делать? Прятать силу или показать? А, к чёрту! Я хочу попасть в десятку лучших, хочу или не хочу, но силу придётся показать!

— Водяная ладонь!

Здоровенная, в три метра длиной, ладонь из воды полетела к моему противнику. Он успел хлестнуть по неё кнутами, но ладошка выдала немного пара и всё. А потом с размаха врезалась в парня, сбила его с ног и стала вдавливать в песок, буквально сплющивая. Полыхнула корона, во все стороны стали бить фонтаны пара, но ладонь давила и давила, уже выдавив телом противника яму! Горящая над головой корона полыхнула ярким пламенем и исчезла, а парень завопил от боли — теперь водяная ладонь впечатывала в песок уже его самого, а не защиту. Несколько секунд — и он отключился со сдавленным хрипом.

— П-победил Чжоу Юнь! — с удивлением вынес вердикт старейшина-судья.

А я снял часть ограничения на свою ауру, разогнав окружающий меня пар. И посмотрел на трибуны, на тех, кто наблюдал за боем. Старейшина Сю Фэнь одобрительно кивал и улыбался, какой-то старик, скорее всего — наставник моего противника, яростно жестикулировал и кричал что-то окружающим. Но буквально мёдом для меня был взгляд Сяосяо, удивлённый, шокированный и предчувствующий, как она будет называть меня Старшим братом. Ха-ха-ха!

Удивительно, но моя победа не принесла всеобщего ажиотажа. Никто не бегал с криками «Как он это сделал⁈», «Он гений, который рождается раз в тысячу лет!» и прочими подобными. За нашим боем наблюдало довольно мало людей, лично заинтересованные во мне или в противнике, и всё. Видимо, считалось, что бывший номер девять размажет всех на своём пути без проблем, поэтому следили за другими боями.

Мне от этого было даже слегка грустно. Я-то надеялся на комплименты, а их и не было. Ну, разве что старейшина Сю Фэнь мне подмигнул и рукой помахал. Эх!

Я вернулся на своё место и стал ожидать следующего боя. Пришлось ждать не меньше часа, пока все пройдут первый раунд, и половина отсеется. Взглянул и на бой Сяосяо — её обучили красивой и эффективной технике Огненного феникса, которая могла одновременно быть и нападением, и защитой. Вовремя атаки её руки окутывались огнём и превратились в огромные когтистые лапы, что рвали чужую броню, а когда Сяосяо защищалась, то сзади у неё вспыхивали алые крылья, которые отбивали атаки и окутывали тело девушки. Я даже позавидовал немного, так красиво это выглядело.

Следующий мой противник был не менее наглым, чем первый, разве что занимал не девятое место до того, а сто семьдесят первое. На него хватило одного удара водяной ладонью, чтоб выкинуть с арены и завоевать победу. Со следующим всё так же получилось. И со следующим. Похоже, схватки подбирали так, чтоб лучшие в прошлом году не встречали особо сильных противников и могли пробиться в финал без особых проблем. Известная схема, то теперь, из-за того, что я выбил фаворита, она сыграла уже на мою руку.

Через восемь часов определилась первая десятка, в которую я попал. Увы, но и это не принесло мне какой-то единолично славы! Кроме меня, в ней оказалось ещё трое новичков, на которых до того никто не рассчитывал. Сяосяо шла отдельно, она была молодым гением, никто как раз не удивился, что она прошла отбор. Ну, я не особо переживал, свою долю восторгов я всё равно получил, да и ладно.

Перед финальными боями нам дали отдохнуть два часа, устроив сражения за рейтинг — если кто-то был недоволен своим местом, что судьи и старейшины определили после поединков, то этот человек мог бросить вызов кому-то выше себя по рейтингу, чтоб улучшить свои результаты. Многие этим пользовались, особенно «сбитые лётчики» из прошлой десятки. В первую десятку они уже не лезли, но места с одиннадцатого по пятнадцатое заняли плотно.

Е Мэн, кстати говоря, сумел пробиться в топ пятьдесят, обеспечив себе внимание кого-то из старейшин. Я даже тайно гордился им — парень не пренебрёг моими советами по техникам, выложившись на максимум. После оглашения его места он даже повернулся в мою сторону и поклонился, вызвав лёгкое недоумение увидевших это.

— Старейшина Сю, а ведь я в любом случае останусь в лучшей десятке, верно? Даже если проиграю все бои остальным девятерым? — спросил я, пробравшись к наставнику.

— Конечно, Юнь-эр. А почему ты спрашиваешь? — он с любопытством посмотрел на меня.

— Да как-то мне лень уже драться…

— Ха-ха-ха! — старик расхохотался и ударил себя руками по ногам. — Первый раз такое слышу! Но если не хочешь, можешь просто сдаваться.

— Хорошо, старейшина Сю!

Я спустился к лавочкам, на которых сидели участники.

Когда все бои прошли, арены стали разбирать, оставив только пять арен. Теперь мы вдесятером должны были драться на них по кругу, проведя бой с каждым. Кто больше раз победил — тот и первый номер, и дальше по нисходящей. Смеркалось. Глава секты, видя это, махнул рукой — и над аренами повисли ярко-оранжевые огненные круги, освещая всё не хуже, чем днём.

Когда всё сделали, то огласили первые пары для сражений. И как-то так получилось, что первым моим соперником оказалась Сяосяо. Хотя всё равно с ней пришлось бы столкнуться, так пусть будет так.