— Я подберу её! — крикнул, выскакивая из круга света и дёргая девушку на себя, схватив за руки. — Быстрее, быстрее!

Буквально силой я втолкнул её в круг света от свечи и сам побежал следом, но не успел. Вылетевшая из стены жуткая тварь кинулась на меня и попросту влетела в моё тело! Она ощущалась внутри, как нечто холодное, чужеродное, будто гигантский слизень залез ко мне в рот и теперь ползает по кишкам.

— Брат Чжоу! — крикнул Су Чень. — Проклятые призраки, до выхода же совсем чуть-чуть!

— Да так ему и надо, трусокраду! — буркнул Му Бай, хотя не очень уверенно.

А я с трудом поднимался на ноги. Может, если забежать в свет, то это выгонит призрака⁈ Надо попробовать!

Призрак же внутри меня завывал от кровожадности, приготовившись кромсать моё тело и душу. А потом случилось странное. Я почувствовал, как ростки-корешки того персика, что жили в моих меридианах, зашевелились, стали оплетать призрака, вонзаться в него и высасывать его силы! Тот только завизжал испуганно, как за секунду исчез, растворился. А мне даже прилетело Ци от него — немало, где-то с половину небольшого духовного камня.

Ну ничего себе! Как круто! Если тут много призраков, то можно вволю покультивировать. Всё же я на пике внешних меридианов, почему бы не увеличить своё развитие до внутренних меридианов? Я бы стал значительно сильнее! А тут такая возможно! И Ци этого призрака весьма вкусная, питательная.

— Я… я помогу вам! — выкрикнул я, бросаясь к четвёрке.

Призраки вились вокруг них целым облаком, били когтями по кругу света, скрежетали клыками и шипели. А свеча таяла с каждой секундой, расходуя силу, и круг света уменьшался.

— Брат Чжоу! — крикнул Су Чень.

— Я возьму их на себя, братья! А вы выбирайтесь живыми! И запомните меня! — выкрикнув это, я помчался к выходу, собирая в себя призраков и будто проделывая проход в их туче.

Призраки радостно влетали в моё тело, запускали в него когти — а корешки персика тут же хватали их и высасывали. Какая прелесть! Дармовая сила!

Недалеко от входа я сделал вид, что уже всё, мои силы закончились, застонал и упал на пол. Четвёрка со свечой пробежала мимо и буквально на последних секундах выскочила наружу.

— Спасибо тебе, брат Чжоу. Ты — герой, пожертвовавший своей жизнью ради нас! — пафосно заявил Су Чень, когда остановился. Я лежал ничком, делая вид, что всё.

— Он мне помог, а сам погиб! — всхлипнула Нин Цзя.

— Прости, Чжоу Юнь, твой поступок искупает всё твоё воровство трусов! — даже Му бай пустил слезу.

— Он ловил вкусных зайцев. — расщедрился на эпитафию последний из четвёрки.

— А может, вытащим его? — вдруг предложила Нин Цзя. — Он же недалеко лежит, если верёвку ему на ногу закинуть, то можно достать.

Все посмотрели на неё со странными выражениями.

— А что? — она удивлённо пожала плечами, мол, вы что, не понимаете? — Он же уже мог найти много разных сокровищ! Не пропадать же им? Мы разделим их между собой и будем всегда помнить брата Чжоу!

Вот сука! Я жизнью рисковал, спасая её, а она мой труп грабануть предлагает! Встретимся ещё раз — я её налысо побрею, тварь!

— Ээээ сестра Нин дело говорит. — согласился Су Чень. — У кого есть верёвка?

Так, надо что-то предпринять. А ну ка…

— Аыыыыууууу!!! — я стал стонать и дёргаться.

Потом медленно, будто с трудом поднялся на ноги. Скорчил соответствующую рожу- рот перекошенный, глаза я прищурил и закатил глазные яблоки так, чтоб они казались белыми и безжизненными. Встав на ноги, остановился, принюхался, потом с рычанием посмотрел на четвёрку у входа.

— Агрыгрыгрыыы! — заорал как можно сильнее и рванул к ним.

Разбежавшись, почти достиг их, но резко затормозил у выхода, имитируя, что тут есть какой-то барьер, сдерживающий меня. Четвёрка отпрянула и наставила на меня своё оружие.

— Что… что это с ним? — пискнула Нин Цзя.

— Он одержим призраками! — Су Чень отступил и сотворил несколько отгоняющих зло знаков руками. — оставим его. Неизвестно, что он теперь за тварь!

О, круто! Побившись немного в «невидимую преграду», отступил и, шаркая, побрёл в глубь подземелья. Там призраков должно быть больше, а значит, можно будет быстрее прорваться. Да и мало ли, вдруг где-то внизу есть какое-то сокровище? Не зря же тут это подземелье!

Это подземелье слегка напоминало прошлое, но только слегка. То выглядело так, будто его вот-вот построили и сухие трупы валялись, это же, наоборот, было полуразрушенными без трупов. Кое где потолок обвалился, кое где стены, повсюду было кучи мусора, но чем дальше я заходил, тем их становилось меньше — видимо, дальше сотни метров ветер не мог замести листья и пыль.

Следов животных я не видел, призраки явно отпугнули их от этого удобного для логова места. Зато мелких насекомых было в избытке — какие-то сколопендры всех размеров и цветов, клопы, тараканы, черви. Они все копошились в мусоре, расплодившись до ужаса без естественных врагов.

Сами призраки кружили где-то поблизости, высовывались из стен и потолка, скалились, но приближаться не спешили. А жаль! Дармовая энергия мне бы сейчас не помешала.

Я методично обыскивал комнату за комнатой, продвигаясь вглубь подземелья. Увы, слишком много времени уже прошло — вся мебель, что тут была, превратилась в прах, как и что-либо ценное, что могло быть. Даже металлические части превратились в ржавчину, которая рассыпалась от прикосновения. Часто какие-то черви копошились в бывшем металле, пожирая его. Было мерзко, к такому я прикасался кончиком меча, расшвыривая в стороны. Хм, может, червей наловить? Вдруг они какие-то ценные для алхимии? Не каждый червяк с удовольствием ржавчину жуёт! Но было слишком отвратно, и я не стал этого делать.

Часа через три я подошел к спуску на нижний уровень — винтовой лестнице, круто уходящей вниз. Когда-то её защищали толстые металлические двери, но сейчас две их створки валялись в стороне, смятые и покорёженные. Что-то активно хотело выйти, не утруждаясь аккуратным открытием. Хм, может, у него ключей не было, тогда понятно.

Постоял, почесал голову, глядя на частично обрушившиеся лестничные пролёты. Спускаться или нет? Чувство опасности молчало или нашептывало, но очень-очень тихо. Скорее всего, там из опасного только призраки, а они мне совсем не опасны, как оказалось. Но там же могут быть обычные обвалы — придавит парой-тройкой тонн земли и всё, привет, перерождение. Может быть даже кем-то из здешней братии мокриц. Или присоединюсь к призракам, что тут гнездятся.

Но! Кто не рискует, тот не мается дурью, а моё жило в заднице такого не позволит!

Плюнув на всё, я стал спускаться вниз, перепрыгивая обрушившиеся куски лестницы. Мда, подняться бы потом, а то залезу в эту задницу, а выбраться не успею.

Внизу был ещё один этаж, только более пустой. И призраков почти нет, а уж насекомые так вообще перевелись, сюда-то мусор снаружи не доставал. Но комнаты были такие же пустые и безрадостные.

Блин, может, тут вообще ничего нет⁈ Пустышка! Кажется, что из-за опасности тут обязательно должно быть что-то ценное, но тут просто обиталище призраков и всё. Обидно, если так, я тут уже с полсуток провёл, даром тратя время.

Но кое что ценное тут всё же нашлось. Чем дальше я заходил в подземелье, тем холоднее становилось. Так-то под землёй не то, чтоб сильно тепло, но сейчас температура была просто до жути низкой, минус двадцать, если не больше. Такого обычно быть не должно! Наверху лес, лето, бабочки летают, кролики бегают, так что тут неоткуда взяться таким низким температурам. Значит, тут есть нечто необычное!

Ориентируясь на холод, я быстро нашел помещение, из которого он исходил. Довольно большая комната с потолком, поддерживаемым колоннами, у дальней стены которой стояли два небольших куба из синего нефрита. Именно от них несло морозов — в самой комнате температура была такая, что пришлось высвободить немного Ци на кожу, чтоб противиться ей. Минус семьдесят или ещё ниже! Синие кубы были полыми внутри, рядом валялись прямоугольные камни из того же материала — дверцы, у которых сгнили петли. А внутри шкафов что-то светилось!