— Но что такое, сестрица Сяосяо? — невинно хлопала глазами сучка. — Я просто выразила своё мнение!

— Да-да, сестрица Сяосяо! — поддакнула свита. — Мы все считаем, что ты поступила очень мудро! Как эта жаба смела жаждать мяса лебедя!

Мне стало настолько обидно, что я готов был расквакаться! Я жаба, мне можно!

— Между мной и Чжоу Юнем всё кончено по обоюдному согласию! — строго проговорила Сяосяо. — И я бы хотела, чтоб вы больше не вспоминали об этом. Он для меня такой же ученик секты, как и все остальные! И всё!

— Ну ладно, сестрица Сяосяо. — опечалились Хуа и другие девочки. Видимо, они думали, что главная поддержит их. — Прости нас! Мы недооценили твою доброту! Даже к… этому!

— Хватит. Вы выбрали свои задания? Да? Тогда уходим!

Даже не взглянув на меня, Сяосяо ушла, вслед за ней потянулись остальные девушки, хихикая и поглядывая на меня. Другие ученики тоже косились в мою сторону. Кто-то с насмешкой, кто-то с сочувствием.

— Эй, парень. — ко мне подошел ученик Внутренней секты в синей форме. — Не обращай на них внимания! Бабы — они такие! Ты крепкий малый, станешь культиватором на зависть всем, они ещё за тобой бегать будут и пятки себе кусать!

— Спасибо. — я даже растерялся от такой неожиданной поддержки.

— Да не за что, пацан! Я — Мо Гуй! Мы, одиночки, должны держаться вместе, чтоб противостоять этому жестокому миру! — пафосно заявил парень.

В толпе учеников кто-то гыгыкнул.

— Так это… если мы одиночки, тогда зачем держаться вместе? Тогда же не одиночками получаемся… — решил упорядочить его слова.

— Кхм, ну да. Ладно, ты задание выбрать пришел? Выбирай, не стесняйся! — Мо Гуй смутился и отошел от меня.

— В любом случае спасибо!

— Ага.

Странный какой-то.

Ладно, надо задание выбрать. Я стал шерстить задания первого и второго ранга, выискивая те, что были подальше от секты. Так, так, так, ага. О! Вот подходящее! Проверить урочище Бурое, выяснить, не живут ли там опасные демонические звери, по возможности устранить, если нет, то вернуться в секту и доложить о находках. И как раз на границе с сектой Небесного Дракона. То, что надо!

Зарегистрировав задание за собой, я вышел из секты и помчался к урочищу, тренируя технику Журавля в Облаках.

На опушке леса паслось стадо оленей — парочка молодых самцов, пяток самок, трое молодых оленят с пятнистой шкуркой. И, конечно же, вожак — большой, сильный олень с раскидистыми рогами, острыми, как ножи из обсидиана. Пока остальное стадо паслось, вожак то и дело поднимал голову и осматривал окрестности, чтоб ни один хищник не мог подобраться незамеченным.

Но стрела появилась будто из пустоты, мгновенно подлетела и вонзилась в бедро, прямо между чёрными чешуйками брони. Вожак болезненно взвизгнул, брыкнулся, взрыхлив землю копытами, но бить было некого! Другие олени стаде подняли головы и стали испуганно оглядываться.

Вторая стрела появилась так же незаметно и клюнула в шею, пробив её насквозь. Это хоть и повредило вожаку, но не смертельно. Он вдруг открыл пасть — и оттуда вырвался поток пламени, испепеливший ближайшие кусты и поджегший деревья. Ещё раз и ещё, превращая окрестный лес в море пламени.

И когда олень снова открыл пасть, чтоб дыхнуть пламенем на ещё не горящий участок, туда влетела третья стрела, пробив нёбо и вонзившись в мозг. Олень всхрапнул, изогнул шею и рухнул на землю. Несколько судорог, заставляющих мышцы напрячься, и всё было кончено. Испуганное стадо сорвалось в бег, уносясь куда-то сквозь лес и кусты.

Прекрасно! Спрятав лук в чехол за спиной, я выбрался из-за кустов, в которые олень ещё не успел плюнуть огнём. Повезло, что я достаточно хорошо замаскироваться. Если б сюда свой огнемёт применил — пришлось бы бежать. Ну, или стадо меня бы затоптало.

В этих лесах я шнырял уже полтора месяца, забив на очередную выдачу пилюль. Зачем они мне, если всё равно достанутся кому-то другому? Е Мэн может выкатить претензии, когда вернусь в секту, но да пошел он далеко и надолго! Главное, не превысить двухмесячный рубеж, а то задание сочтут невыполненным, а за мной пошлют группу учеников, искать тушку безвременно помершего. Нет, ещё неделька — и вернусь.

Зато тут, как только выполнил задание (в урочище поселился демонический панголин, его я первым делом хлопнул, засолив голову для подтверждения), можно было развиваться как угодно. Так что я охотился на демонических зверей, культивировал и тренировал техники. В том числе и технику Ветряной стрелы — я купил её, а ещё и неплохой лук, перед выходом из секты.

Даже зачарование успел прокачать — тренировался рисовать узоры на камнях и веточках. Правда, те от переизбытка Ци разрушались, особенно ветки, но вряд ли они переведутся в лесу и у подножья гор. Зато мне уже доступно пяток первичных зачарований, я даже свой меч уже усилил, придам ему остроты и прочности, больше ничего добавить было нельзя, а то и он крякнется от распирающей силы.

Не смог я выполнить только одного — за все полтора месяца так и не встретил учеников другой секты! Мне почему-то казалось, что они на границе просто табунами бегают, а фиг там! Ни одного не появилось! Я даже переходил несколько раз границу, да и сейчас тоже нахожусь на территории секты Небесного Дракона, но вот всё равно никто не приходит, чтоб меня наказать за это. Ну да, территория у них не меньше, чем у секты Огненной Горы, а учеников вряд ли больше. Эх!

Ну да ладно, оленя надо разделать. Эти драконовые олени довольно вкусные, правда, вожак уже староват, мясо будет жестким, зато Ци в нём больше, чем в оленятах. А ещё в нём точно будет ядро, раз уж он огнём плевался. А, вот и оно — небольшая сферка нашлась около сердца. У меня таких уже два десятка, ещё двенадцать я успел поглотить, продвинув свою культивацию до десятого уровня внешних меридианов. Можно потом в секте с ними культивировать. Или продать. Хотя нет, продавать не стоит, заметят прихвостни Е Мэна и настучат, суки!

Уже отрезав бедро и вырезав сердце, я почувствовал, что кто-то приближается. Кто-то, кто умеет обращаться с Ци. Хм, и на демонических зверей это не похоже… Неужели всё же ученики Небесного Дракона появились⁈ Ха-ха-ха! Где же вы раньше лазили, тугосери!

Это точно были ученики внешней секты Небесного Дракона, четыре пацана на вид лет пятнадцати-шестнадцати в синей одежде. Не очень сильный, самый матёрый был на двенадцатом уровне внешних меридиан, другие на восьмом-седьмом. Но вместе они могут быть довольно сильны, надо быть осторожным.

Вытерев руки об траву, достал из-за пояса маску — я выстрогал её из дерева и покрыл узорами зачарования, чтоб меня нельзя было опознать. Маска могла менять голос и слегка размывала образ Ци, мешая идентификации. Надеюсь, поможет.

— Ха! Посмотрите, кто это у нас тут! — выкрикнул предводитель группы, когда они подошли метров на тридцать. — Это же наш сосед из секты Огненной Горы!

— Ты прав, старший брат.– поддакнули ему.

— Только вот что он тут делает? Это земля нашей секты! А у него есть своя гора!

— Эй, ты! — предводитель взмахнул рукой, показывая, что я должен говорить. — Назови своё имя! И что ты делаешь на землях секты Небесного Дракона⁈

— Я Е Мэн! — откровенно признался я. — А тут, потому что хочу тут быть! И мне плевать, если это кому-то не нравится!

— Давно я не встречал такого наглеца! Клянусь хвостом дракона, мы обязаны проучить этого наглеца! — он посмотрел на своих подручных, те закивали.

— Засранец с Огненной Горы! — выкрикнул один из подручных. — Ты не в те кусты залез!

— Только не убейте его. — скомандовал предводитель. — Ноги ему поломайте, пусть на руках к себе ползёт!

— Парни, парни! Извините, я не хотел вас так задеть своими словами! — я поднял руки ладонями вверх и сделал пару шагов назад, будто испугавшись их напора. Четвёрка учеников заулыбалась, правильно восприняв мой посыл, но я продолжил. — Я ж не знал, что пристрелил вашего любовника! Вы тех, с кем тут спите, помечайте крестиком на боку — я их не буду трогать! Что ж я, не понимаю, что ли, что кому-то не милы ни женщины, ни люди вообще!