Моя радость от призрачных изображений перебил стук в дверь моего домика. Отменив технику, пошел открывать.

— Ученик Чжоу? — за дверями стоял хмурый ученик-работник.

— Да.

— Вас зовёт к себе старейшина Сю.

— Да? Спасибо. А зачем?

— Не знаю, мне этого он не сказал. — развернувшись, посыльный убежал.

Хм, и что от меня понадобилось старику Сю? Не спорю, старик он прикольный, но в первую очередь он старейшина секты, а добрый дедушка.

Ладно! Пойду и узнаю.

— А, малыш Юнь, ты пришел! — старейшина Сю был всё на том же месте за конторкой.

При моём появлении он заулыбался, махнул рукой помощнику, чтоб тот его заменил, а сам позвал меня в свой кабинет.

— Вы хотели меня видеть, старейшина Сю. — я поклонился.

— Да-да. Держи! — он коснулся моего значка секты.

— А? — я проверил свой счёт — а там прибавилось две тысячи баллов секты! — Ого! Старейшина, не стоило, вы и прошлый раз…

— Это не я, это тебе награда от секты за информацию. — прервал меня старейшина, выставив вперёд руку. — Так что прими и не отказывайся, тебе эти баллы точно понадобятся!

— Благодарю! — не стал кочевряжиться я. Дают — бери. — Но, старейшина… Неужели секта что-то необычное нашла? Логово культистов? Они их… обезопасили секту от них?

— Хм. — старик покрутил головой, будто проверяя, не подслушивает кто, потом выпустил волну Ци, заблокировавшую комнату от прослушивания. — Не логово. Группа старейшин проверила твою информацию, побывав в Глухом Тупике. Нашла тела и кровавого пожирателя. Его они уничтожили. А потом… — старик Сю вздохнул. — Потом они прошлись по другим подобным деревням в округе. И нашли ещё одиннадцать уничтоженных поселений, в которых тоже росли кровавые пожиратели.

— Ещё одиннадцать⁈ — меня прошиб пот. Если бы на волю вырвалась целая дюжина таких же тварей, что я видел в колодце, то от секты остались бы рожки да ножки. А может, не только секта Огненной Горы канула бы в лету.

— Да, ты прав, что боишься, малыш Юнь. У меня у самого, признаюсь, мурашки по коже от такого. К счастью, создание кровавых пожирателей требует не только жертв, но и душ призрачных демонических зверей. А они довольно редкие, вряд ли у культистов есть ещё хотя бы одна.

— Вы меня успокоили, старейшина Сю.

— Это хорошо. — старик улыбнулся и погладил бороду с усами. — Но не расслабляйся. Такая массированная атака на нашу секту неспроста, культисты что-то задумали, и вряд ли это что-то хорошее. Поэтому будь очень осторожен, когда пойдёшь на задания! Кто знает, что тебе может встретиться! Или кто.

— Я обязательно прислушаюсь к вашим словам, старейшина!

— А ещё… — он внимательно посмотрел на меня, таким взглядом, будто пытался заглянуть мне в душу. — Малыш Юнь, ты же в курсе, что через семь с половиной месяцев состоятся состязания учеников, после которых будут распределены рейтинги?

— Да, старейшина.

— Хорошо. Тогда… у тебя же есть какой-то секрет, малыш Юнь? Никто, даже ученики с пятизвёздочным скелетом не могут так быстро культивировать, как ты!

— Я… — внутри пробежал холодок, хватаясь ледяной лапой за кишки.

— Не рассказывай мне ничего! — взмахнул руками старейшина. — В конце концов, у каждого есть секреты! Если они есть у тебя, то это нормально. Но у меня к тебе будет просьба.

— Да, старейшина Сю!

— На этих состязаниях постарайся войти в первую десятку!

— Эээ… но зачем? Я не хотел сильно привлекать внимание…

— С вниманием я тебя прикрою — с этого дня ты будешь моим учеником. Никто не удивится, что ты сильно скакнёшь в силе. А зачем… это ты и остальные ученики узнаете перед состязаниями. Прости, малыш Юнь, сейчас я ещё не могу тебе ничего говорить!

— Я сделаю всё, что в моих силах, чтоб выполнить вашу просьбу! — с поклоном пообещал я.

А вроде неплохо складывается. Теперь можно не беспокоиться, что кто-то пристанет с расспросами «А чего это такой доходяга, как ты, так быстро сильным стал?», всегда можно будет перевести стрелки на старика. Ну, с лучшей десяткой он темнит, но обычно такое происходит в ранобэшках, когда появляется особая награда. Может, из-за активизации каультистов лучшей десятке выдадут что-то крутое? Типа высших Земных техник? Было бы неплохо. Так что я точно постараюсь набить всем рожи на состязаниях!

— Надеюсь. — покивал Сю.

— Старейшина Сю, но мне тогда понадобится ещё одна техника… — имея столько баллов, я чувствовал себя дамочкой, которой выдали платиновую кредитку и позволили просаживать её в гигантском ТЦ сколько угодно.

Пообщавшись со старейшиной, направился в Павильон заданий. Пилюли, которые выдали неделю назад, у меня уже забрали, причём я даже и не сопротивлялся — хрен с вами, уродцы, пока живите! Но в любом случае мне надо набираться опыта в борьбе с людьми или хотя бы с демоническими зверями. Иначе состязания не выиграть! Другие-то ученики — уже умелые бойцы, что тут по несколько лет тут провели, тренируясь и оттачивая свою силу.

Значит, мне нужно натренироваться, притом так, чтоб это не было заметно в секте. Пусть даже сейчас меня покрывает старейшина Сю, но я хочу преподнести сюрприз всем тем, кто сейчас смотрит на меня сверху вниз. И куда же в таком случае податься? А на границу нашей секты и других!

С двух сторон секту Огненной Горы окружают две другие секты, Небесного Дракона и Святилище Огня, а с третьей стороны находится клан Ван, не менее сильный, чем любая секта, такая себе гигантская семья культиваторов с десятками тысяч членов.

Вот я и решил взять задание в местность, что на границе с какой-то из сект, и там драться с учениками. Или с молодёжью клана Ван, разницы никакой.

В павильоне было довольно многолюдно, и на меня никто не обращал внимания. Несколько моих братьев по несчастью, у которых тоже отбирали пилюль, с хмурыми лицами смотрели на самые простые задания, выбирая, какое бы взять. О, в тут и Сяосяо с её свитой. Блин, как-то я не вовремя пришел. Хм, а она всего на пятом уровне внешних меридиан! Ха-ха! Я её уже опередил! Если не скрывается, конечно.

Здесь, в этом мире, культиваторы не могли посмотреть на развитие других культиваторов, загляну в их тело. Сила в меридианах и теле была щитом, который защищал сам себя. Попытка такого сканирования равнозначна нападению, что может вылиться в драку на смерть. Только если другой практик разрешит взглянуть внутрь себя, откроется тебе — тогда ты сможешь увидеть. А без этого можно только по ауре определить, на каком уровне развития другой практик. Вот сейчас от Сяосяо идут колебания пятого уровня внешних меридиан, а от её подписоты и того меньше.

Я сам, для конспирации, подавляю вырывающуюся из меня ауру, чтоб развитие казалось как можно более слабым. Так что я для окружающих так и остался где-то на третьем уровне внешних меридиан, на полпути к четвёртому. Старейшин это не обманет, но внешних и, наверное, внутренних учеников — вполне.

— Ой, Чжоу Юнь, это ты! — заметила меня Линь Хуа, фыркнув и толкнул локтём в бок Сяосяо.

— Ну, я. — без энтузиазма буркнул в ответ.

С Сяосяо мы делали вид, что и не знакомы вовсе. А что ещё было делать, если она помолвку разорвала? Обида тут вполне естественна! И пусть это моя вторая жизнь, но даже на десятой было бы обидно! И вообще, мне только двенадцать, почти тринадцать, у меня есть право обижаться сколько мне захочется!

— А ты снова без пилюль, да? — умилённо улыбнулся Линь Хуа. — Наверное, ты очень подружился с Е Мэном, раз так безропотно ему всё отдаёшь!

— А тебе какое дело-то, с кем я дружу или не дружу?

Вот сявка! Сама-то не очень и выросла, всего-то до четвёртого уровня добралась, а строит из себя не пойми что.

— Мне? Да никакого! — фыркнула толстушка. — Просто удивляюсь, насколько прозорлива сестрица Сяосяо, что избавилась от такого дырявого носка!

Девушки возле Хуа засмеялись, а Сяосяо дёрнула её за рукав формы.

— Хуа! — моя несостоявшаяся жена строго посмотрела на свою сестру. — Зачем ты это делаешь?