Когда подошла моя очередь, камень снова выдался странную реакцию, показав все девять цветов, а потом остановившись на белом с голубым свечением. Мой талант подтвердился… Печально!

— Однозвёздная структура с водной особенностью. — равнодушно заявил ученик у камня. — Проходи дальше!

— Эй, ты! На кого будешь учиться — на алхимика, артефактора или зачарователя? — сразу дёрнули помощники.

— Зачарователь!

— Тогда иди вон туда.

Я встал в кучку таких же, как я. Проверка завершилась довольно быстро и нас увели, проведя через ворота. Странно, но показалось, что, когда я вошел в них, то будто продавил какую-то мягкую плёнку, невидимую и почти неощутимую. Хм, а Су с Мо, наверное, и не врали, когда про защитные формации рассказывали. Да тут даже погода другая, не та, что снаружи! С Горы распространялся тёплый, даже горячий воздух с ноткой чего-то, что я бы назвал «расплавленным камнем». Не знаю, может ли камень пахнуть, но если может, то именно так.

Мы довольно долго шли вокруг подножия горы, проходя сады, бараки, какие-то огороды с грядками, откуда приятно пахло, всякие странные постройки вроде полукруглого нечто, засыпанного сверху землёй, в который вёл тёмный зёв входа. Время от времени мы останавливались перед бараками и некоторых учеников оставляли там. Наконец, очередь дошла до меня.

— Ты, ты и ты. — ткнул в меня и ещё двух учеников пальцем помощник старейшины. — Остаётесь тут, будете подчиняться брату Ху Я.

Парень лет семнадцати-восемнадцати, что ждал нас у барака, помахал рукой.

— Всё, пошли дальше! — изрядно поредевшая толпа учеников ушла.

— Ну что, новички. Я, как вы уже слышали, — ваш Старший брат Ху Я. Так меня и называйте! Поняли? Хорошо! Я внешний ученик и тут надзираю над вами, лодырями! Так, быстро назвали свои имена и костную структуру! Хотя дурацкий вопрос, она у вас первая!

Он достал три значка из кармана, стал их брать в руки, закрывать глаза на секунду и что-то шептать, по крайней мере губы шевелились. Потом передал нам их.

— Повесьте их себе на левое плечо. — Ху Я показал на своё, где висел такой же. — Это — знак вашей принадлежности к секте Огненной Горы! На нём будут отмечаться выполненные вами работы, законченные задания и баллы секты, что вы заработаете. Кстати говоря, за каждый рабочий день вам полагается по одному баллу. Заработали вы его или нет, буду определять я.

— А зачем они нужны? Эти баллы. — задал вопрос парень слева от меня.

— Это деньги секты. Вот у себя дома ты медь и серебро использовал, а тут — баллы секты. За них можно покупать пилюли, техники, артефакты, можешь ими оплатить зачарование, если у тебя есть какая-нибудь хрень, что его требует. И вообще всё в секте продаётся за эти балы. Понял?

— Да.

— Надеюсь! — Ху Я сплюнул. — Ладно! Когда шли сюда, видели здание с большим гонгом на крыше?

— Ага.

— Это павильон заданий для внешних учеников. Сейчас валите туда и регистрируете свои значки. Вам выдадут технику культивирования и пилюлю Прорыва духа. Возьмёте их и вернётесь ко мне. Поняли? Кивните своими горшками на плечах, если поняли. Ага, хорошо. Ну, чо ждёте? Вперёд!

Переглянувшись, мы пошли в Павильон.

— Как-то… это не совсем то, что я ожидал. — подал голос один из моих спутников, когда мы ушли достаточно, чтоб нас не было слышно.

— Угу. — я кивнул. — Я ожидал… ну, чего-то большего. Ладно я работник, но тут же должны практики летать, духовные звери и всё такое. А тут всё, как дома, только здания повыше.

— Мы же пока только первый день. Думаю, потом всё будет!

Пожав плечами, я ничего не сказал, и дальше мы шли молча.

В Павильоне уже было полным полно других учеников. Все толкались, кричали, кто-то орал, что он сын правителя города Мокрых Трусов, поэтому его должны пропустить без очереди, но его скрутили сразу шестеро, спустили с него трусы и засунули ему в рот. Наверное, они тоже из того города.

Где-то через два часа мы втроём вышли из павильона, круча в руках крошечную бутылочку с маленькой сероватой пилюлькой. Это и была та самая пилюля Прорыва духа. Нас предупредили, что её надо принимать, когда чувствуешь, что нужна дополнительная энергия для культивации, правда, не сказали, как это почувствовать.

Техника же культивации вообще была самой простой, состоящая из одного листка. Двум моим спутникам дали огненные техники, я же взял себе водную, некую технику Журчащего ручья. В ней вообще было три пункта — песнопения для того, чтоб начать чувствовать Ци, метод поглощения Ци через дыхание и поверхность тела и последний пункт — как очищать меридианы.

Это всё нам ещё Су с Мо по дороге рассказали. Мол, у людей есть два круга меридианов — внешний и внутренний. Внешние меридианы тонкие, их довольно много — от полутора до двух с половиной тысяч штук, это тоже от костной структуры зависит. Если очистить меридианы от Смертной Ци, что их забивает, как сопли нос, то через них можно пропускать Небесную Ци, а заодно и хранить. Чем больше меридианов открыто, тем больше Ци можешь запасать и тем сильнее сможешь ударить, грубо говоря. Внутренние меридианы гораздо толще, чем внешние, но их гораздо меньше, где-то до тысячи штук. Пока практик не откроет по меньшей мере тысячу двести внешних меридианов, нет смысла начинать очищать внутренние, силы Ци не хватит для этого.

Кстати, внешние и внутренние ученики ранжируются как раз по очистке меридианов — внешние ученики находятся на стадии очистки внешних меридианов, внутренние — внутренних.

Изучая свои техники, мы вернулись к Ху Я.

— Активировали медальоны? Хорошо. А пилюли получили? Тогда отдавайте их мне! — парень протянул руку к нам, его глаза блестели.

— Но… это же наши пилюли? — тут я совершил ошибку.

Не успел я сказать это, как почувствовал жуткую боль в животе. Не сразу понял, что это кулак внезапно оказавшегося очень близко Ху Я врезался мне в кишки.

— Ты чо, недоделок, не понял, что я тебе сказал? — парень зло шипел, смотря то на меня, то на двух других учеников. — Вы тут в моей власти! Захочу — ноги и руки вам сломаю, захочу — проставлю вам невыработку нормы! А год невыработки — и вы вылетите из секты пинков под зад! Потому что вы пустое место, не лучше, чем простолюдины без силы за сектой! Понятно⁈ Быстро отдали мне пилюли!

Кряхтя, я распрямился и положил на его руку флакончик, через секунду там было ещё два.

— Ну вот, сразу бы так! — резко подобрел Ху Я. — Хм… ты, как там тебя… А, Чжоу Хрень! У тебя особая структура воды? Прекрасно! Будешь работать по профилю — наполнять водой баки водопровода! Ты — пойдёшь строгать каменную мебель. А ты… так, что бы тебе дать… О! У нас ушел ученик, что нужники чистил! Теперь это твоя работа! Всё, разошлись! Тебе туда, тебе вон туда, а ты тут остаёшься!

Ху Я развернулся и зашел в барак, а мы втроём остались стоять у входа.

— Вот урод!

Баки с водой я искал довольно долго, плутая по склонам горы. На пути мне попадались одни такие же ученики-рабочие, как и я, но на вопросы о дороге они отвечали неохотно, занятые своими заботами. Где-то только через час удалось добраться, куда нужно.

— Здарова! — я подошел к группе парней с вёдрами и коромыслом.

— Ну привет. — они оглянулись на меня с прищуром.

— Вы же баки с водой наполняете?

— Ага.

— Меня тоже сюда послали, я от Ху Я.

— Ааааа. — их взгляды сразу стали равнодушно-понимающими. — Видели, ты ж из новеньких? Ну тогда вон, видишь, старший брат на камне сидит? Подойди к нему, пусть тебя отметит, потом вон там бери коромысло с вёдрами и с нами.

— Ага, спасибо.

Пошел к парню лет пятнадцати на вид, что сидел в позе лотоса на высоком камне. На нём была зелёная одежда — знак того, что он внешний ученик. У внутренних одежда была синего цвета, у помощников старейшин чёрная, а старейшин белая.

— Старший брат! Я новенький, Чжоу Юнь! Я от старшего брата Ху Я!

— Поворачивайся значком. — не открывая глаз, буркнул парень. Я повернулся, он провёл рукой по значку. — Всё, иди работай, вечером подойдёшь снова. И ко мне с глупыми вопросами не лезь.