Мы зашли на арену, поклонились и стали смотреть в глаза друг другу. Не знаю, какое выражение лица было у меня, но у Сяосяо лицо было насупленным, недовольным и слегка виноватым.

— Начали! — скомандовал старейшина-судья.

— Надеюсь на твою доброту, Младшая сестрёнка Сяосяо. — я улыбнулся безмятежной улыбкой идиота. — Ты же не будешь сильно бить своего Старшего брата?

— Не буду я тебя называть старшим братом!

— Это печально! Неужели Линь Сяосяо нарушит да…

Договорить я не успел, девушка резко окуталась пламенем и выпустила его в меня. Её пламя приняло облик огромного, метров в пять, феникса, который с пронзительным рёвом врезался в меня!

Я чего-то подобного ожидал, потому сразу же включил Божественную Броню и создал перед собой Водную ладонь, чтоб противостоять пламени. А когда феникс врезался в ладонь, превратив себя и её в облако пара, я использовал этот импульс, чтоб выпрыгнуть за пределы арены. Да, это поражение, но я этого и хотел. Вся десятка — серьёзные бойцы, я должен был бы раскрыть свои умения, что не очень-то хотелось. Не знаю, куда там нас потом отправят, но лучше иметь в рукаве кое какие козыри. Даже против своих. Всё равно же в десятке останусь.

— Победитель — Линь Сяосяо! — вынес вердикт судья и подошел ко мне. — Как ты, ученик? Позвать алхимиков? Можешь на ноги подняться?

— Ооооох! Так боооольно! — стал стонать я. — Алхимиков… не надо…. Я… как-нибудь… сам…. Ааааах! Ноги дрожат!

— Может всё же…

— Не надо, не надо! И это, судья. Я думаю, что я уже не в состоянии драться. Я признаю своё поражение в других боях…

— Ты уверен? Ты разве не хочешь подняться в рейтинге⁈

— Хочу… Но Сяосяо так жестока… я чувствую себя полностью избитым!

— Ладно. Как хочешь. — пожав плечами, судья помог мне подняться и добраться до скамеек.

Мне всё же дали горсть пилюль, так что дальнейшие матчи я смотрел с комфортом и расслабленностью, поглощая их силу. Девятка сильнейших с азартом месила друг дружку, прусская во все стороны огненные и каменные потоки. В итоге, Сяосяо заняла четвёртое место, а номером один стал парень лет двадцати на вид, который умел превращаться в магмового гиганта. Любые огненные или каменные техники были ему ни по чём, а его ответные удары не выдерживал никто. С таким бы и я, наверное, не справился бы! Хорошо, что он не в моей группе был.

Когда места уже распределились (я занял десятое, хе-хе), то внезапно номер одиннадцать выступил вперёд.

— Я хочу вызвать на бой за рейтинг номер десять — Чжоу Юня! — громко заявил он.

Старейшины переглянулись, это было слегка неожиданно — обычно лучшая десятка неприкосновенна, но правилам это не перечило.

— Ты как, ученик? — ко мне подошел один из судей. — Сможешь отстоять свой рейтинг?

— Я… постараюсь! На одну битву мне сил хватит! — я сделал вид, что с трудом встаю, но раз надо, то надо!

— Надеюсь, брат, ты не будешь сильно жесток! — слегка поклонился я вызвавшему меня парню, когда мы встали на арене.

— Мы просто обменяемся опытом. — тот ухмыльнулся, явно рассчитывая, что я действительно обессилен поле боя с Сяосяо.

— Начали!

— Огненные Ветер! — сразу же закричал противник и взмахнул руками.

Вокруг него завертелся настоящий огненный ураган, начав разделяться на три отдельных смерча. Жуткий жар плескался от них вовсе стороны, от него стал плавиться песок арены, превращаясь в стекло! Парень выглядел несравненным повелителем огня!

— Водяная ладонь. — негромко произнёс я.

Трёхметровая ладонь помчалась к моему противнику, пролетела сквозь, пшикнув облачком пара, и врезалась в человеческую фигуру. Та от такого соприкосновения улетела, кувыркаясь, за пределы арены.

— Победитель — Чжоу Юнь!

— О боже! Я так устал! — громко пожаловался я. — Меня оставили буквально последние силы! Ооооох! Сяосяо, какая же ты безжалостная!

К счастью, больше никто не стал претендовать на моё место, и я вернулся на лавочку. Уселся — и чуть не вскочил, такое жгучее чувство злости испытал на себе. Повертел головой — это Сяосяо смотрела на меня, а язычки пламени так и витали вокруг неё. Хе-хе, ну да, понятно, что я могу быть сильнее её. Значит, то, что я ей поддался, должно слегка оскорбить её, типа я не принимаю её всерьёз или просто считаю слабой настолько, что без поддавашек она не справится. В общем, она слабачка, а я сильный. Вот и злится.

— Ну что ж, вот и закончились наши соревнования за звание самого сильного во Внешней секты! — глава секты взлетел над аренами. — Поздравляю всех, особенно тех учеников, кто смог попасть в лучшую десятку! У вас ещё есть два месяца, чтоб ещё больше развить свою культивацию. Но совершайте прорывов к внутренним меридианам! Ну а сейчас — праздничный банкет!

Глава улетел, все сразу засуетились, поднимаясь с трибун. Я тоже поднялся и помчался, расталкивая учеников, к старейшине Сю. Волновал меня один вопросик.

— Наставник Сю! Старейшина! — прокричал, привлекая его внимания.

— Юнь-эр! Ты молодец! — похвалил меня старейшина, когда я пробился к нему. — Признаться, даже я сам не ожидал, что ты окажешься настолько сильным!

— Да-да, спасибо. Старейшина Сю, не могли бы вы мне помочь⁈

— Конечно, могу! А с чем?

— Понимаете, я поставил на себя немного духовных камней. А коэффициент был весьма хорошо! Теперь бы мне выбить свой выигрыш!

— Десять процентов.

— Что⁈ Но старейшина Сю — вы же мой наставник! Старейшина! Пример для подражания!

— Хо-хо, как я, оказывается, хорош! Тогда пятнадцать процентов!

— Десять процентов — ваши! Это даже не обсуждается! Как я могу жлобиться для человека, что так много для меня делает⁈

— Вот то-то же!

Я остался не в накладе — только коэффициент на то, что я попаду в лучшую десятку, был триста пятьдесят к одному. И неудивительно — я же считаюсь слабаком с однозвёздной костной структурой. Да и на то, что в лучшую сотню и тысячу, тоже были немалые, сто семьдесят к одному и пятьдесят к одному. Я выиграл в общей сложности больше пяти с половиной тысяч духовных камней! Букмекер пытался мне их не отдать, но под напором старейшины Сю сдался и выложил всё, что причитается, попутно вырывая волосы на голове.

— Юнь, постой! — услышал я голос, когда уже отходил.

— У? — обернулся и увидел Линь Хуа, стоящую неподалёку.

— Аааа мне ты можешь помочь забрать выигрыш?

— Ээээ… ну ладно… Старейшина Сю, это Линь Хуа, она из того же города, чт ои я. И двоюродная сестра Линь Сяосяо.

— Приятно познакомиться с тобой, ученица. — улыбнулся старик так, что его глаза спрятались за щёлочками.

— И мне очень приятно, старейшина Сю!

— Так чего тебе помочь-то?

— Я… я поставила на то же, что и ты… На то, что ты в десятку и сотню лучших попадёшь… А теперь…

— Правда? — я даже слегка удивился. Думал, она на меня злиться будет и всячески желать проигрыша. — Ну, мне самому старейшина Сю помог, а он берёт деся…

— Конечно же мы поможем такой милой девушке! — перебил меня старейшина. — Не слушай этого дурака, разве мог бы я называть себя старейшиной, если бы что-то брал со своих учеников⁈ Эй, ты! Отдавай ученице Линь положенные ей духовные камни!

Букмекер заскрежетал зубами и с хрустом вырвал волосы у себя с ноги, но камни отдал.

— Спасибо, спасибо вам! — чуть не плакала Хуа, сгребая камни в сумку.

— Да что ты! Я, кстати, хранитель архива секты, заходи ко мне, если нужны будут техники. — не переставал улыбаться Сю Фэнь.

— Ох, точно, я же вас там видел! Обязательно зайду! До свидания, Старейшина Сю! Пока, Юнь!

— Угу. — я посмотрел на старика, когда мы отошли от толпы. — Хах, старейшина Сю, так вы не берёте деньги с ваших учеников, да? Это прекрасно!

— А ты не мой ученик! Я твой наставник, а не учитель! Хо-хо-хо! — отбрил меня старый скряга. — Ладно, держи.

Он вдруг протянул мне кольцо. Это же точно был пространственный артефакт! Тысячи духовных камней в мешочке не унесёшь, так что я видел, как старейшина забрал их в кольцо. А теперь отдаёт его мне?