Она снова замолчала на пару минут.

— Шли столетия и тысячелетия. Случилось жуткое землетрясение, вся секта оказалась глубоко под землёй, погребённая под рухнувшими скалами. Но защитные формации работали, так что ни одно здание секты не пострадало. Секта превратилась в огромную гробницу! Но она всё ещё была полна яда. А души убитых и неупокоенных превратились в злобных призрачных монстров, нападающих на всех, кто пытался поживиться. — Чоу Циню вздохнула. — Со временем о секте забыли, уже никто и не помнил, что такая была и где она расположена. На месте упавших гор выросли новые, моря высохли и вновь наполнились водой. Однажды один любопытный практик исследовал пещеры под горами и нашел эту забытую секту! Яд за прошедшее невообразимое время испарился, а призрачные монстры вымерли без добычи. Практик оказался предприимчивым — пользуясь тем, что он добыл в руинах, он создал свою секту! Она очень быстро разрослась до огромных размеров, пользуясь наследием погибшей секты, и у неё тоже были миллионы учеников и тысячи старейшин.

— Так мы тоже будем искать такие секты? И их наследие? — подала голос задавшая вопрос девушка.

— Почти. — старейшина улыбнулась. — У больших и сильных сект была привычка создавать особые пространства вне нашего миру, куда только они могли проникнуть. Это же так удобно — там можно было создать особые условия для культивации, хранить ценные артефакты и природные сокровища, а ещё прятаться в случае атаки врагов. Но что случалось с такими пространствами, если секты умирали?

— Они разрушались? — рискнул кто-то из парней.

— Разумно, но нет. Они оставались, но часто ключей от этого пространства ни у кого не оставалось! Огромные богатства оставались в них, не доставшись никому.

— Обидно. — заметил Ма Цянь, тот магмовый парень, что стал номером один Внешней секты.

— Согласна. — одобрительно кивнула ему Чоу Циню. — К счастью, оказалось, что в некоторых местах ткань нашего мира довольно тонкая, так что в ней время от времени открывается прореха, через которую можно пройти в такие вот созданные когда-то сектами пространства.

— Сразу в несколько⁈

— Именно так. Из-за прошедшей бездны времени эти пространства смешались, по несколько десятков вместе, но каждый раз при заходе все попадают в разные. Слишком уж их много было в прошлом!

— Теперь понятно, почему это называется «Наследием» и почему бывает раз в сто лет. — обрадовалась девушка, задавшая вопрос.

— Ты права. К несчастью, эти же бездны времени превратили много из того, что находилось в таких укромных местах, в бесполезный мусор. Артефакты исчерпали всю свою энергию и рассыпались в пыль, многие природные сокровища, вроде трав, древесины или шкур, испортились, а сады духовных трав, что могли быть там, выродились и превратились в обычную траву. Но иногда кто-то что-то находит — и оно весьма ценно, раз пережило тысячи тысяч лет!

— А почему мы должны туда идти? — спросил Ма Цянь. — В смысле, почему старейшины не зайдут внутрь?

— Это было бы хорошо, я бы с радостью отправилась внутрь вместо вас, но ткань пространства лишь истончается, а не рвётся. Она может пропустить песчинки вроде вас, но не пропустит крупные камешки. — Чоу Циню вздохнула и пожала плечами.

— Старейшина Чоу. — я тоже решил спросить. Раз все спрашивают, то и я тоже.

— Да, ученик?

— А какие ступени развития есть? Я знаю о трёх — внешние меридианы, внутренние и духовное ядро. А дальше? Вы же знаете?

— Ступени развития? Конечно, я в курсе о них. — старейшина улыбнулась снисходительной улыбочкой. — После перечисленных тобой трёх ступеней идёт ступень конденсации ядра. Ци в духовном ядре становится настолько плотной, что сначала становится туманной, потом жидкой, а в конце — твёрдой. После этого идёт самая сложная ступень — Жертвы жизни. Ци становится настолько сильной, что человеческое тело, даже усиленное, не может её удерживать, и дальнейшее развитие невозможно без изменения своего тела. Нужно им пожертвовать, уничтожить его, создав вместо него новое.Это очень опасная стадия, зато, полностью её пройдя, практик может взойти на следующую — стадию полубога. Такой культиватор может рушить горы и испарять озёра одним движением руки. А может их воздвигать и наполнять! Если же кто-то сможет преодолеть и эту стадию, то он становится Святым — это высшая стадия, о которой я знаю, но совсем не последняя.

А вы на какой стадии, старейшина Чоу? — пискнула третья девушка, до того молчавшая.

— На стадии туманного ядра. Только наш глава секты смог развить у себя жидкое ядро.

Так, задавая вопросы старейшине и слушая ответы, мы летели двое суток. Не знаю, сколько уж мы за это время преодолели километров, но магмовый дракон летел со скоростью не меньшей, чем какой-нибудь лайнер. Наконец, пусть ша окончился — пространство километров в десять в диметре, круглое, как кратер какого-то вулкана, и с поясом скал по периметру. Тут точно то ли вулкан был, то ли метеорит упал. Но сейчас тут были сотни культиваторов!

Вокруг центра этого кратера располагались разноцветные палатки и кострища, а между ними сновали люди, в основном молодёжь. Заметив нас, они стали останавливаться и поднимать головы, стараясь получше рассмотреть.

— О, это же клан Ван!

— А вон из секты Небесного Дракона.

— Ой, глядите! А кто это⁈ Будто животные!

— Это же демоны!

— Демоны⁈

— Самые настоящие! Я картинки видел в книгах!

Я тоже глянул, свешиваясь с крыла и вытянув шею. Действительно, на поле были демоны! Не те, настоящие, а зверолюди, которых сейчас называют демонами. Даже нескольких видов! Я заметил лисов, волков или собак, не разобрать, парочку черепах и кого-то, похожего то ли на хорька, то ли на ласку, с длинной и подвижной шеей.

Я ожидал, что они будут слегка другими. Ну такими, как в новеллах на Земле — практически человеческими в одной форме и полностью зверями в другой. Эти же были натуральными фуррями, антропоморфные тела и почти человеческие лица, но все в шерсти, с зубастыми мордами, с хвостами и с когтистыми лапами. Хотя нельзя не признать, что определённой красотой они обладали, особенно женские особи, такой странной, немного извращённой, но красотой.

Хм, а ведь старейшина Сю говорил, что демоны далеко от нас. Значит, его знания устарели? Похоже на то.

— Здравствуйте, здравствуйте, старейшина Чоу Циню! — когда мы приземлились, к нам подскочил толстяк с знаком клана Ван на плече — кисти винограда и иероглифом «Ван».

— Добрый день, старейшина Сану. — кивнула наша главная.

— Вы успели буквально в последний момент! Мы уже готовимся заходить! — тряс руками толстяк, пуча глаза от усилий.

— Правда? Тогда давайте не терять времени! — Чоу Циню с озабоченным лицом стала нас строить в колонну по одному. — Собирайтесь, собирайтесь! Проход уже вот-вот откроется!

Мы и опомниться не успели, как нас сбили в стайки и повели к самому центру открытого пространства. Там было что-то непонятно, пространство кипело, искажаясь причудливым образом, оттуда несло какой-то странной, холодной Ци, но это не была ни Ци смерти, ни Ци льда. Я подумал, что это, наверное, похоже на ледяное дыхание космоса.

— А кто эти вот? — я показал кивком на большую группу молодых парней и девушек с значками в виде лучистого солнца, чем-то похожими на старый японский флаг. И их было намного больше, чем десять человек.

— Это ученики секты Сияющего Рассвета. — прошептала нам Чоу Циню. — Это крупнейшая и сильнейшая секта нашего региона. Именно она всё это организовывает! А теперь готовьтесь! Проход уже почти открыт!

И правда, та гадость, что была перед нами, вдруг лопнула и превратилась в сросток радужных огней, гуда сразу же ринулись ученики Сияющего Рассвета. Все остальные стояли, признавая их первенство. Но как только последний из учеников исчез, все разом ломанулись вперёд, распихивая других локтями. Я делал то же самое, и даже сам не заметил, как врезался в эту пляску огней — и мир вокруг меня померк.