У тёплого костра стоять намного приятнее. Я сушу волосы, поворачиваясь к огню то одним, то другим боком. Мешает мокрая повязка, но самостоятельно я её снять никак не смогу, да и не уверен, что можно.

И вот в тот самый момент, когда я окончательно перестаю ждать подвоха, вдруг раздаётся громкий треск и хруст, и на поляну кто-то ломится сквозь кусты.

— Беляшик! — в негодовании кричу я и пытаюсь найти, чем прикрыться.

— Ах ты ж мать честная, что творится! — вопит незнакомая старушка, выбираясь из кустов и грозя мне клюкой. — Чего удумал, паршивец, людей пугать! Уж и грибков нельзя собрать спокойно! Сверкаеть тут своим беляшиком!

Злобная старуха всё трясла палкой, и пожалуй, готова была меня огреть, а я был не в том положении, чтобы защищаться. К счастью, с другой стороны на поляну влетел дракон, услышавший мой зов.

— А-а-а! — завизжала бабка, бросила корзину с грибами и скрылась в неизвестном направлении.

— Что это она делала тут, так далеко от деревни? — задумчиво произнёс дракон, глядя вслед старушке, и повёл хвостом, опрокидывая перекладину с вещами прямо в костёр.

К счастью, одежда оставалась достаточно сырой, а потому не сильно пострадала от огня. Больше от травы, о которую я сбивал пламя. Затем я оделся в то, что ещё можно было надеть, и молча принялся жарить грибы над костром. В стороне над кустами алели уши Беляшика.

— Выходи, — наконец зову его я.

— Не могу, мне стыдно, — доносится из-за кустов.

— Это мне должно быть стыдно, — возмущаюсь я. — Это я столкнулся с пожилой женщиной в чём мать родила, не считая повязки на руке и амулета.

— Так и я тоже, — бормочет Беляшик.

— Что ты сравниваешь, драконам ведь не нужна одежда! Давай, выходи, а то я не уверен, что все грибы были съедобными. Ты разбираешься в грибах?

— Разбираюсь, — шепчет Беляшик и выползает из своего укрытия. Три гриба он советует выбросить, а остальное мы (то есть, в основном я) с аппетитом съедаем. При этом дракон избегает смотреть на меня.

— Может, превратишься? — предлагаю я ему. — Есть удобнее будет.

— Нет, — опускает он голову ещё ниже. — Одежды осталось мало, да и нам скоро в путь.

Уж не знаю, больше грибов он съел или затоптал, его дело.

Когда небо усыпали звёзды, дракон устало приземлился на опушке леса. Он уснул, даже не дождавшись, пока я сниму упряжь, да и костёр мы не развели.

Я роюсь в мешке в поисках провизии. Размокшие пирожки пришлось выбросить, но остаются сушёные фрукты, которыми я и утоляю голод. Нащупываю небольшой кисет с травами — Кайя наказывала заваривать и пить, но как-то было всё не до этого. А не помешало бы, кажется, меня немного лихорадит.

Дрейк говорил, что там, где кончается лес, лежат уже Неделённые земли. Значит, мы за границами королевств. Я пытаюсь оглядеться, но в темноте мало что видно. Впереди, похоже, скалы или холмы.

Я закрываю было глаза, но слышу чьи-то шаги неподалёку.

— Кто здесь? — спрашиваю я и готовлюсь тормошить Дрейка, если вдруг что.

— Тише, не буди его, — раздаётся знакомый голос, и ко мне приближается колдун. — Я хотел поговорить именно с тобой.

— Я тоже хотел поговорить, — я поднимаюсь на ноги. — Почему вы говорили, что я — избранный? Для чего я избран, что должен сделать?

— Дрейк желает всего лишь найти себе замену, чтобы освободиться от службы в замке Белого Рога, но я думаю, лучше поступить по-другому, — колдун пристально глядит на меня. — Пришло время разорвать договор людей и драконов.

— Разорвать? — недоумеваю я. — Но зачем, ведь сотни лет драконы и люди жили в мире. И я не хочу, чтобы драконы погибали или уничтожали наши земли! А ведь расторжение договора, насколько понимаю, непременно повлечёт за собой нехорошие последствия.

— Любые традиции, даже самые лучшие, рано или поздно устаревают, — качает головой колдун. — Вспомни, что ты чувствовал, когда подошла очередь твоей сестры отправляться к дракону, может быть, на долгие годы, до конца жизни. Что ты испытывал, скажи?

Он ждёт ответа.

— Боль. И страх, — признаюсь я. — Пожалуй, ещё злость.

— Так не кажется ли тебе, что пора положить этому конец, раз появилась такая возможность? Если не Сильвия и не ты, то другая принцесса займёт ваше место. И ты уже знаешь, какие чувства будут испытывать её родные и близкие, может быть, до самой своей смерти. И знаешь, что будет чувствовать она.

Я киваю, соглашаясь, что это довольно жестоко.

— Более того, — продолжает колдун, — я полагаю, что и драконы очень привязаны к себе подобным. Им тоже больно отпускать своих сородичей на службу к людям.

— Но что же делать? — спрашиваю я.

— Пока просто подумай об этом, — колдун отступает на шаг назад. — Реши, хочешь ли ты, чтоб договор был расторгнут. Сейчас есть надежда сделать это так, чтобы уцелели и драконы, и мир. Скажу ещё: я не уверен, что драконы согласятся подменить Дрейка. Пользуясь тем, что Дрейк уже привязан к замку, они могут позволить себе долгие годы отдыха, прежде чем кто-то его сменит.

— Я обсужу с ним... — начинаю было я, но колдун прерывает меня.

— Нет! Как я и говорил, с ним ничего не обсуждай.

— Но почему? Ведь разорвать договор между людьми и драконами — это и в его интересах!

— Дитя, — смеётся мой собеседник. — Дрейк в первую очередь не обычный человек и не дракон, а колдун. Его волнует только дальнейшее обучение. Как только он получит свободу, он вернётся в Мёртвые земли, и ты больше никогда его не увидишь. И его, поверь, не станет волновать, как идёт жизнь в королевствах и за их пределами. У нас свой мир, другого нам не нужно.

— Но вы тоже колдун, — возражаю я. — Какое вам тогда дело до договора?

— Скажем так, я дольше жил, повидал всякого, и меня чуть больше заботит судьба мира людей, — улыбается колдун. — И я не хочу упускать шанс, который выпал впервые за несколько столетий. Только подумай, я не прошу принять решение прямо сейчас. Но умоляю, ничего не говори Дрейку. То, что изменит ход событий, способен совершить только ты, а он может лишь всё испортить.

Вдруг мой собеседник меняется в лице.

— Что-то мешает! — бормочет он в недоумении. — Но что это может быть?

В его голосе отчётливо проступают нотки страха, а раз уж чего-то боится даже колдун, то и мне становится не по себе.

— Что-то угрожает вам. Не медлите, поспешите, да берегите талисманы! — кричит он тревожно и отступает, тая в темноте.

Тут я неожиданно обнаруживаю, что лежу, хотя мгновение назад вроде бы стоял.

— Да... вот здесь... и ниже, — бормочет во сне дракон. — За ушком, вот так, да...

Гляжу на него и вдруг вижу козу Орешек. Коза чешет шею дракону. Не понимаю, это я уже проснулся или ещё сплю. Откуда же тут коза?

Не спеша я встаю. Потягиваюсь. Всё тело ломит, даже тоска берёт по окаменевшей кровати в замке Белого Рога, она и то была удобнее. Коза не исчезает.

Я расправляю одежду, причёсываю волосы, озираю окрестности. Затем вновь гляжу на спящего Дрейка и всё так же вижу рядом с ним козу.