Кайя прерывается, чтобы вдохнуть побольше воздуха.

— А я ему, значит, и отвечаю, — продолжает она. — «Парень, мой дом на отшибе, сад засажен травами — тебе это ни о чём не говорит?» Тут он спрыгивает с коня, вручает мне тебя, а сам заваливает мой стол монетами и драгоценными побрякушками. «Ничего, — говорит, — не пожалею, только исцели моего друга». Представляешь?

— Пытаюсь, — отвечаю я. — Я этого совсем не помню.

— И неудивительно, — повышает голос Кайя, — поскольку ты еле дышал. А теперь, значит, стоило тебе открыть глаза, он уже и забыл об этом. Весь обед мне вчера испортил, насыпал монет в тарелку! Но денег я не беру. На что мне золото здесь, в лесу?

— Но чем-то же надо нам отплатить за вашу помощь, — говорю я.

— Конечно, — кивает Кайя, — но я требую другую плату. К примеру, душу.

Она как следует наслаждается видом моего лица, затем смеётся.

— Дурачок! Дрова наколоть, изгородь подновить, грядки вскопать — вот что мне действительно нужно. И уж будь уверен, твой друг с лихвой отработал твоё лечение.

С этими словами травница выглядывает в окно, затем довольно кивает.

— Ну что ж, стол накрыт, — говорит она. — А у меня как раз и утка готова.

Я сижу на стуле, сплетённом из лозы, и блаженно жмурюсь в тёплом свете солнца. Лёгкий ветерок ласкает лицо. Шумят деревья, в кронах перекликаются птицы, вокруг так мирно и спокойно. Меня не огорчает даже то, что приходится хлебать жидкую кашу, пока Дрейк уписывает ароматную утку, запечённую с травами.

— Куда же вы всё-таки спешите, парни? — расспрашивает хозяйка. — Зачем вам идти в Неделённые земли?

— Дело есть, — уходит от разговора Дрейк.

— Не знаю ни одного хорошего дела, ради которого стоит туда идти, — поджимает губы Кайя. — Народ за границами королевств жестокий, им приходится выживать среди болот и скал, добывать пропитание с боем. Ходят слухи, что люди там едят себе подобных.

— Я родом из тех земель, — холодно говорит Дрейк, — и ничего подобного у нас не происходило. Мы растили зерно, овощи, ловили рыбу...

— Значит, вам повезло, что рядом была река, — перебивает Кайя. — А места там встречаются разные, зачастую совсем непригодные для жизни.

— Интересно, почему люди оттуда не перебираются жить в королевства, — вступаю я в разговор.

— Человек привыкает ко многому, — говорит Кайя. — Они и не знают, что можно иначе. Но вам опасно туда идти, тем более что Сильвер ещё слаб.

— Нам придётся, — отвечает Дрейк, задумчиво глядя на меня. — Если мы промедлим, то всё равно погибнем, и может быть, многие другие тоже. Кайя, поверь, я знаю, о чём говорю.

Травница прищуривается, но хранит молчание и ни о чём больше не расспрашивает.

После того, как с едой покончено, а посуда вымыта, Дрейк останавливается перед Кайей.

— Если позволишь, мы оставим коней у тебя, — просит он. — Там, куда мы идём, они всё равно будут бесполезны.

— Я ж их не прокормлю, — машет руками травница. — На что они мне? Волков приманивать?

— Я денег оставлю, купишь им в деревне зерна, сена, купишь телегу. Дрова из леса возить, к примеру, сможешь. А если уж совсем не нужны, так, может, кто из Холмолесья поедет в столицу и прихватит их с собой. Это королевские кони, и по справедливости их когда-то следует вернуть.

— О как, — удивляется Кайя и ещё раз оглядывает коней. — А король знает, что он вам их одолжил?

— Он лично нам их и дал, — усмехается Дрейк. — Да, и козу я тоже хотел бы оставить...

— Не-е-е-е! — возмущается Орешек.

— Козу с радостью возьму, — говорит Кайя и гладит лохматый козий лоб. — Она у вас умница, и молоко хорошее даёт.

Орешек мотает головой. Я обнимаю её.

— Тебе тут и вправду будет безопаснее, Орешек, — шепчу ей в ухо. — Уж не знаю, почему ты к нам привязалась, но дальше идти не стоит. Слышала, там люди людей едят? Одну маленькую козу и подавно сожрут.

Орешек молчит, прижавшись ко мне, и я умиляюсь, но наконец понимаю, что она незаметно жуёт мой воротник.

— Фу, как не стыдно, — огорчаюсь я и спасаю то, что осталось от воротника.

Кайя выносит верёвку, и Дрейк привязывает Орешка к столбу. Коза возмущённо кричит.

Оставив Кайе все наши монеты и вдобавок пару камней, хоть она яростно спорит, Дрейк закидывает мешок на плечо.

— Поднимайся, — говорит он мне. — Пора.

Мы идём неширокой тропкой. Дом травницы вскоре скрывается за деревьями.

— Это не главная дорога? — спрашиваю я.

— Нет, нам теперь незачем идти в Холмолесье, — отвечает мне Дрейк. — Кайя дала нам припасы, дала травы для тебя, теперь мы держим путь прямиком к Дальнему Краю Света. Где-то здесь, в Гиблом лесу, проходит граница Четвёртого королевства, а дальше начинаются Неделённые земли. Ты гляди по сторонам, ищи поляну.

— Зачем поляну? — интересуюсь я. — Устроим привал, так скоро?

— Ты едва идёшь, — говорит Дрейк, — не на руках же тебя нести. К тому же здесь водятся волки. Дальше попробуем полететь, но мне нужно ровное место, чтобы ветви не цеплялись за крылья. Но как я, дурак, мог забыть про талисман...

— Ты про что? — не понимаю я.

— Твой талисман, — поясняет Дрейк. — Он так и остался в кармане трактирщика, в Грибках. С ним тебя нести было бы легче.

— Не вини себя, — успокаиваю я его, — я ведь и сам о нём напрочь забыл. Нам было совсем не до того.

— Тебе — да, ты был ранен. Но я, я ведь должен был вспомнить!

— Каждый человек имеет право на ошибку, — говорю я. — С чего ты решил, что должен быть лучше всех?

— С того, что от моих ошибок может зависеть наша жизнь, — хмурится он. — Наставник всегда повторял, что я легкомысленный и не способен справиться со сложными задачами, а я так мечтал о возможности проявить себя. И вот она, возможность, но несмотря на все старания я допускаю столько промахов!

— Не переживай, я уверен, всё будет в порядке, — утешаю его я. — Промахи могут случиться у каждого. Главное — не впадать в отчаяние и не опускать руки, а искать выход. Пока что у нас очень даже хорошо всё получается.

Дрейк угрюмо замолкает. Кажется, он не особо утешился. Но что это за наставник такой? Разве хоть один человек в мире стал успешен от того, что в него вселяли неуверенность?

Вскоре мы находим поляну.

— Держи, — Дрейк протягивает мне амулет. — Надевай на шею.

— Ты уверен?

— Хуже уже всё равно не будет, ты столько раз к нему прикасался, — отвечает Дрейк. — Сейчас важнее всего, чтобы он не выпал и не потерялся. Давай, бери быстрее!

Я послушно надеваю цепочку на шею, а Дрейк исчезает в ближайших зарослях.

— Сильвер! — вскоре слышу я. — Иди сюда, помоги!

В зарослях я обнаруживаю дракона, который безуспешно пытается поднять разбросанную одежду. Вздыхаю и собираю все предметы, чтобы сунуть в мешок.

— Ты зачем мнёшь? — суетится сзади дракон. — Руки тебе на что? Аккуратно сложи! Ну пожалуйста!

— Не руки, а рука, — возражаю я. — Второй всё ещё больно шевелить!

Но чего не сделаешь ради друга. Бережно, как могу, я укладываю вещи Дрейка в мешок, а перед этим достаю из кармана его талисман, увеличивающий силу. У нас ещё сохранилась полоса ткани, из которой мы прежде сооружали Дрейку ошейник, и я пользуюсь ею снова, чтобы закрепить талисман на драконьей шее.