На поляне ничего не напоминает о вчерашнем ритуале: даже место, где я сжигала травы, выглядит нетронутым, словно природа регенерировала за ночь. Обхожу поляну по кругу и устраиваюсь неподалёку от хранилища, прямо на тёплой земле, расстелив одеяло. Достаю несколько свёртков, посудин и расставляю их, устраивая своеобразный утренний пикник лишь для себя одной.

Размышляю, вспоминая вчерашнюю ночь. Интересно, смогу ли я научиться управлять какой-то из других стихий? Как-то же сумела вчера из себя извлечь огонь, возможно, что и воду смогу? Или, например, договориться с землёй, чтобы на ней рос хороший урожай. Кто-то рассказывал, что ведьмы и такое умели… Хочется уже быстрее начать учиться, узнать границы своей силы, понять, на что я еще способна, какую помощь могу оказать окружающим. Но начать изучение стоит явно не с книги «Управление душами», которую я захватила для лёгкого чтения, пока нежусь на солнышке, завтракая. Зачем вообще ведьмам требовались эти знания? Рхона так отчитывала Ави за то, что та заключила душу мужа в медальон, что я догадалась — у ведьм не приветствовались подобные ритуалы. Кстати, интересно, способно ли теперь, после освобождения души Вилмота, моё украшение скрывать аромат тела? Или превратилось просто в симпатичную побрякушку? Возможно, что медальон сам по себе является артефактом, ведь на нём есть знак первородной. Стоит проверить.

Под переливчатое щебетание птиц, тихий шелест травы и ароматный травяной чай, погрузившись в изучение книги, я не заметила, как прошла пара часов, а мои спутники проснулись, отправившись разыскивать меня.

— Ведьма, ты так не исчезай, — вздрагиваю от неожиданности, услышав укоризненный голос мистофеля.

Поднимаю глаза и обнаруживаю кота и оборотня, которые смотрят на меня осуждающими взглядами.

— Я уже решил, что тебя снова похитили, — качает головой Алекс. — Почему не разбудила?

Пожимаю плечами:

— Хотела, чтобы вы выспались. От пары часов ничего не изменится, а обратный путь нам предстоит долгий.

Алекс усаживается на другую сторону одеяла, мистофель ложится рядом со мной. Достаю из сумки завтрак и для них. Надеюсь, что они так злятся только потому что голодные. Вот поедят и мигом подобреют.

— Что интересного нашла в книге? — кивает Алекс на томик, лежащий около меня.

— Тут много разных зелий, обрядов и заклинаний, связанных с душами, — рассказываю я. — Способы связаться с душой, что находится в вечности, поймать душу, только покинувшую тело, целая глава о переселении душ. Очень интересно, но, надеюсь, что никогда мне не пригодится.

— Почему?

— Как-то жутко тревожить уже умерших, — ежусь я. — Да и заставлять кого-то страдать, заперев в неодушевленном предмете, лишь в угоду собственному эгоизму не хочется.

Договаривая последние слова замечаю, что Алекс бледнеет и напрягается всем телом. Я сказала что-то не то?

— Не всегда это эгоизм. Иногда — единственная возможность сохранить то, что тебе дорого, — тихо произносит оборотень, возражая. — Я осмотрюсь здесь, пока вы собираете книги, которые хотите взять с собой. Мы же за этим сюда пришли, правда?

Неуверенно киваю, глядя, как мужчина быстро поднимается на ноги и удаляется в сторону леса.

— Да что же я такого сказала, что он так  бурно отреагировал? — с недоумением спрашиваю я.

— Ты что, еще не поняла? — лениво говорит кот, растянувшись на одеяле. — Надо же, бьёшь его по самому больному, даже не подозревая об этом.

— Да о чём? — взвиваюсь я, потому что мне уже надоели эти загадки и полунамёки, которыми со мной общается мистофель.

Давно мог бы прямо мне рассказать, в чём дело, чтобы я могла помочь Алексу или, хотя бы, не говорить каких-то слов, задевающих его за живое. Но нет, Лапушка же самый умный, считает, что только  догадавшись сама, я чему-то научусь. Вот и мучаюсь в неизвестности.

— Не пыхти. Пойдём пороемся в библиотеке, выберем самые нужные тебе сейчас книги. Всё равно много унести не удастся, — предлагает кот и тут же поднимается, направляясь к хранилищу.

Спустя час, под командованием мистофеля, у меня собралась увесистая стопочка книг. Здесь и «Основы травоведения», и «Главные зелья для начинающих», и «Познание взаимодействия в внутренней энергией», и «Раскрытие магического потенциала», и «Классификация артефактов» — всё самое необходимое для молодой ведьмы, которая лишь начинает изучение своих возможностей.

— Поищи еще учебник о магических существах или обращении с мистофелями, уверен, что тебе необходимо научиться правильному взаимодействию со мной, — советует кот. — Тогда я смогу подпитывать твои внутренние резервы, направлять, находясь на расстоянии и много еще чего.

— Хорошо, — киваю я, концентрируясь на очередной теме, на которую волшебная библиотека тут же подбрасывает мне ещё пару толстых томов. — Довольно тяжело.

Взвешиваю в руках стопку, размышляя, поможет ли Алекс донести мне её до особняка. Боюсь, что с таким грузом в руках, долгого пешего пути мне не выдержать.

— Вы скоро закончите? — нетерпеливо спрашивает оборотень, врываясь в хранилище.

— Можем идти, — решительно отвечаю я. — Ты не мог бы мне помочь с книгами?

— Ладно, — легко соглашается мужчина, сгребая со стола фолианты. — Обратно нам снова идти через болото, полное скверны?

Мистофель лениво, словно нехотя стекает с дивана, на котором валялся, отдавая мне свои приказы, и снисходительно говорит:

— Обратный путь будет легче, ведь мы уже преодолели топи, значит пространственный провал должен нас узнать и быстро вернуть в исходную точку.

— Отлично, — восклицаю я, радуясь, что не придётся снова холодеть от страха, пробираясь по узкой тропе, среди бесконечной трясины. — Алекс, Лапушка предполагает, что обратно мы перенесёмся, минуя болото.

— Я уже понял по твоему довольному лицу, — задумчиво говорит оборотень. — Жаль, всё-таки, что я не слышу его. Это могло бы оказаться очень полезным, впрочем, не стоит грустить о том, что невозможно. Предлагаю отправиться в путь.

Киваю, соглашаясь. Мистофель первым выходит за дверь, следом за ним широко шагает Алекс. Я же, окинув прощальным взглядом большое светлое помещение, испытываю лёгкое сожаление, что приходится так скоро покидать гостеприимное хранилище. Но обещаю себе, что обязательно ещё вернусь, как только изучу основы магии. Я ведь даже не знаю, что за артефакты собраны на полках, а они могли бы очень пригодиться не только мне, но и окружающим.

***

— Что со мной? — слабым голосом, в пустоту, спрашиваю я.

Перед глазами мутная пелена, сознание спутанное, а руки и ноги не поддаются, словно и не принадлежат мне. Моргаю несколько раз, стараясь сфокусировать взгляд на мужчине, который сидит на корточках, повернувшись ко мне спиной. Что происходит? На нас кто-то напал? Помню, что мы довольно быстро вернулись на склон, с которого начинался наш переход к пространственному провалу. Затем, болтая о магии и ритуалах, собрали палатку и планировали уже отправиться в путь, к особняку, когда Алекс предложил выпить чаю. Я сделала лишь несколько глотков… А дальше провал… Где же Лапушка? И оборотень… что с ними случилось? Что за мужчина, склонив голову, что-то перебирает на земле?

— Алекс? — стараюсь позвать громче, но пересохшее горло не даёт мне этого сделать.

Закашливаюсь, чувствуя боль, раздирающую глотку. Мужчина, которого я пыталась рассмотреть, резко поднимается на ноги, оборачиваясь, и стремительно приближается ко мне широкими шагами. Смотрю в его ухмыляющееся лицо и не хочу верить. Как я могла быть такой глупой и недальновидной? Ведь понимала, что слишком странно он себя ведёт, ведь были звоночки, которые могли бы насторожить меня. Но я оставалась слепа, за что и поплатилась, доверившись Алексу.

Несколько раз глубоко вздохнув, стараюсь погасить панику, вызванную осознанием того, что я привязана по рукам и ногам к толстому высокому деревянному столбу, неизвестно откуда появившемуся на месте нашей стоянки. Под моими босыми ступнями сложены ветки, какие-то доски и поленья, обложенные травами. Я даже знаю, что это за травы. Те самые, которые использовали каратели, чтобы развеять силу ведьм.