Вперёд вышел статный мужчина в накинутом на плечи плаще, из-под которого в свете факелов тускло мерцал доспех. Он обвёл взглядом собравшихся и начал говорить монотонным голосом:

— Все мы здесь люди бывалые, жизнь повидавшие и иллюзий не питающие. Потому буду говорить откровенно. Осгилиат строится ударными темпами, Государь, как вы все знаете, хочет отметить здесь очередную годовщину коронации и провести парад по случаю победы в войне с кочевниками с равнины Рун. Это не секрет. Народу на восстановительных работах занята тьма-тьмущая, и очень многие из этого народа оказались здесь не совсем по своей воле. А те, кто по своей — те от отчаяния и безысходности на строительство подались. Любой каменщик и подсобный работник при первой возможности по-быстрому срубить деньжат — срубит, и на законы им всем наплевать. У меня не хватает людей, так что приходится проявлять находчивость.

Послышались смешки. Мириен прервала их, сказав холодным голосом:

— Мы все знаем, что банды контролируют город, во всяком случае — большую его часть. Это лучше, чем полный хаос, и не надо мне тут строить из себя целочек.

Все умолкли, хоть и не сразу. Капитан Гамилион терпеливо дождался, пока воцарится тишина и продолжил:

— Банды не позволяют городу окончательно скатиться в бардак и кровавую баню. Они контролируют особо проблемные районы. Когда кто-то слишком зарывается — того мы прижимаем к ногтю. Словом, у нас с ними мир и взаимовыгодное сотрудничество. И вот сегодня они пришли к нам за помощью. В городе появилось кое-что, что напугало даже самых отмороженных бандитов.

Он замолк. Повисла гнетущая тишина. Капитан бросил взгляд на Мириен. Та кивнула, и он наконец решился:

— В городе орудует банда последователей Темного Властелина. Непонятно, отсиделись ли они в катакомбах или пришли извне. Да это и не важно. Они в городе, и они обкладывают данью не торговцев, а банды. Наше дело —уничтожить незваных гостей, пока новость о них не дошла до ушей Государя и не полетели головы. Мириен сообщила, что вас здесь две дюжины, из которых более половины способны сражаться. Думаю, такого количества бойцов должно хватить. Выходим прямо сейчас, пойдут все, кто здесь стоит. Отказаться не получится

— Боятся, что кто-то из нас стучит, — услышал Эландер шепот Берехтеля. Он повернулся и вопросительно взглянул на здоровяка.

— Если не темным, то государевым людям. Боится Гамилион.

Разговора не получилось, Мириен подозвала к себе Эландера и ещё двоих незнакомых ему людей.

— Вы трое разведчики, а значит, умеете действовать по ситуации, остальные же просто бойцы. Так что вы пойдёте вперёд. Вам я скажу немного больше, чем остальным. Потому что вам придется думать, а они просто будут рваться в атаку в том направлении, которое им укажут.

Она резко повернулась и пошагпла к выходу со двора, продолжая говорить на ходу. Незнакомцы похоже знали об этой её манере и потому сразу устремились следом за своей предводительницей.

— Человек Гамилиона должен встретиться сегодня ночью с посланцем от темных. Они выкатили его банде ультиматум, и ждут ответ. Он отдаст им золото, которое от него требуют, и уйдёт восвояси. Ну или они его убьют, для нашего дела это не имеет значения. Ваша задача — проследить за темным, найти вход в подземелье, через который он вышел. Двое остаются караулить, один возвращается с вестью к нам, в подземелье полезем всем скопом.

— Шуму поднимем, сбегут ведь, — буркнул один из незнакомцев. Мириен нервно дернула плечом:

— Ну и пускай. Так даже лучше. Наша задача выпроводить их из города. Дальше не забота городской стражи, а значит и не наша.

Пока длился разговор они успели выти за ворота, на небольшую площадь с колодцем посредине. Неподалеку от колодца стоял подросток.

— Он проводит вас. Всё, в путь. Мы будем дожидаться вас здесь, во дворе.

— Проводника-то, что, того после дела? А то ведь продать нас может, — просипел второй незнакомец.

Мириен отрицательно мотнула головой.

— Нет. Оглушить можно, но насмерть не убивать, — ответила она и ушла не оборачиваясь. Незнакомцы криво заулыбались. По всему видать, война приучила их решать такие вопросы радикально.

Эландер в компании двоих новых собратьев по оружию направился к парню, тот при их приближении развернулся и двинулся в проулок. Некоторое время они петляли по запутанным узким улочкам строящегося города. Миновали огороженный высоким забором район, где обитала солидная публика, после снова углубились в трущобы. Наконец, парень знаком дал понять, что с этого момента им следует держаться от него подальше. Он встал в арке, Эландер с коллегами затаился неподалеку. Двое его новых знакомых оказались людьми опытными и свое дело знающими. Лишних объяснений не потребовалось.

Ожидание длилось недолго, вскоре к парню подошёл посланник темных. Эландер про себя похвалил темных за правильно подобранного человека. Не знай он о том, что это гонец от последователей Врага — ни за что бы сам не догадался. Никаких темных капюшонов, зловещих орнаментов на одежде и прочих столь любимых темными атрибутов. Эландер однажды, отдыхая после очередного ранения в тыловом лазарете и изнывая от безделия, подслушал разговор двух полковых писцов. Они рассуждали, почему темные настолько привержены своей мрачной эстетике. По мнению Эландера, разговор был лишен всякого смысла. Во-первых, какая вообще разница, отчего темные так любят рядиться в свои хламиды, почему любят пламя и обожают мрачные холодные казематы? А во-вторых, любой кто имел с ними дело, знал, что всё это попросту красиво. Так же как утонченная эстетика черных нуменорцев и харадримов, так и аляповатая грубая красота орочьих доспехов. К слову, первая пользовалась определенной популярностью среди офицеров, а вторая — среди солдат Светлого Союза. Эльфы, само собой, это дело деятельно не одобряли, что усугубляло и без того натянутые после окончания войны отношения между людьми и Перворожденными. Точнее, простой мирный люд к Прекрасному Народу относился с обожанием, как к вернувшейся из небытия легенде, то же самое касалось и дунэдайн, народу Государя Элессара. Те же, кто успел повоевать и с полками, ведомыми лично Темным Властелином, и с остатками темных орд, ведомыми его приспешниками, эльфов откровенно недолюбливали.

Пока Эландер предавался воспоминаниям, встреча их агента с темным завершилась, они обменялись рукопожатиями и разошлись в разные стороны. Один из спутников Эландера двинулся было вслед агенту, намереваясь обезвредить его на всякий случай, но Эландер остановил. Не то что бы ему было жаль парня, но просто зачем рисковать? Парнишка может оказаться непрост, сумеет оказать сопротивление, поднимется шум…Нет, им это не нужно. Троица последовала за темным. Если действовать по уму надо бы было рассредоточиться, но посреди людных улиц Осгилиата это было ой как не просто сделать. Можно было запросто упустить друг друга из виду, а Эландер, никогда ранее не бывавший в Осгилиате, мог и вовсе заблудиться. Темный немного пропетлял по улицам, он явно отслеживал, не следят ли за ним. После того как он сделал пару кругов по улицам, Эландер решил, что пора применить старый добрый метод. Если человек выслеживает погоню – надо дать ему поймать одного. На войне для этого тянули жребий или жертвовали раненым, но сейчас они не в степях к северу от Пепельных гор, где сдача в плен врагу означала в лучшем случае смерть, а посреди мирного Осгилиата. Переглянувшись со своими двумя спутниками Эландер, понял – ему быть жертвой. Он новичок, а значит – наименее ценен. Придётся идти.

Улицы были почти не освещены тусклые огоньки масляных лампад, мелькавшие в окнах, практически не отдавали свет на улицу. Больше пользы было от костров на перекрестках, которые жгла городская стража. Эландер криво ухмыльнулся, услышав сдавленный вскрик из темноты. Похоже, ночью власть Государя в славном городе Осгилиате заканчивалась там, где начинался мрак. Он перехватил поудобнее молот и у следующего костра ступил в круг света чуть ранее чем было надо. Нарочито рассеяно заозирался, якобы потеряв след, а когда, наконец, обнаружил преследуемого, то совершил самую страшную ошибку шпиона: он посмотрел в глаза преследуемому. Если б он был сейчас на задании, то постарался бы исправить ситуацию. Продолжил бы пялиться на преследуемого, пытаясь выдать себя за нарывающегося на драку пьяницу, или выдумал бы ещё какой-нибудь способ. Но сейчас ему надо было не избежать последствий ошибки, а попасться. Дать преследуемому то, чего он хочет. После тот должен немного успокоиться и пойти наконец к тайному входу в подземное логовище поклонников Тьмы.