Эландер резко отвел взгляд и бочком скрылся в темноте. Пошел вокруг освещённого костром стражи площадки, шаря взглядом по темноте. Темный повел себя именно так как ожидал Эландер – подобрался к преследователю и врезал ему дубинкой по голове. Эландер повалился на землю. Удар не лишил его сознания – спасла толстая шапка под капюшоном, но он притворился бездыханным. Он ожидал что его бросят как есть или добьют коротким ударом кинжала, но оркопоклонник, похоже, решил, что с преследованием покончено и пошел дальше. Новые знакомые Эландера бесшумными тенями последовали за ним. Эландер приподнялся на локте. Голова гудела от удара, но идти он мог, потому встал и пошёл следом, стараясь не упустить из виду преследующих темного парней. Тот для порядка сделал ещё пару обманных маневров и в конце концов привел их ко входу в подземелье. Подземелья начинались с простой двери в обычном для послевоенного Осгилиата доме, то есть в кое-как залатанных развалинах, снабженных дверью, сколоченной из найденных неподалеку досок. Темный постучал в дверь, ему открыла благообразно, хоть и бедно, выглядящая старушка. Она впустила темного в дом, и закрыла дверь. Эландер услышал, как опускается в скобы засов. Судя по звуку – довольно хлипкий. Что называется, от хороших людей, плохих такой не остановит. Темные, похоже, полагались не на прочность дверей, а на скрытность. Хотя со скрытностью у этой конкретной банды все было не лучшим образом.

– Похоже, совсем темные мышей ловить разучились, – буркнул один из спутников Эландера. В его голосе слышалось разочарование.

Эландер кивнул головой. Да, эти темные не чета тем, с которыми они сталкивались в войне. Несмотря на эльфийскую пропаганду, орки вовсе не были полуживотными, движимыми одной лишь черной волей своего повелителя. Да и их союзники из числа людей отнюдь не все были варварами. Да, Эландер уважал своих врагов. Он не переставал из ненавидеть, поскольку видел, что те вытворяли с пленными и как вели себя на завоёванных территориях. Они были злобными и жестокими – но они не были глупыми. А уж воевать умели очень хорошо. В отличие от этих вот, с позволения сказать, дурачков. И как они умудрились обложить данью бандитов Осгилиата? Кажется, расправиться с ними не составит большого труда.

– Не тем мы занимаемся, похоже, – протянул второй спутник Эландера. Ему, видно, в голову пришли те же мысли что и Эландеру. Вот только вывод он сделал другой. Наверное, оказавшись в той таверне, где завербовали Эландера, он бы выбрал бандитов. Или рыцарей. Разница, если честно, не так уж велика.

– Ладно, – сказал Эландер, – я тут останусь на всякий случай, а вы идите за подмогой. Будем брать. Я вот там буду.

Он указал на разрушенную башню на пригорке неподалеку.

Ближе к утру к нему подполз один из парней что этой ночью вместе с ним преследовали темного. Эландер к этому времени успел оборудовать вполне сносную лежку на втором этаже башни. Сначала пришлось убедить обжившуюся здесь собаку, что это теперь не её дом, но зато отсюда открывался шикарный обзор.

– Стража оцепила квартал. Если где поблизости есть запасные входы в подземелье – перехватят. А мы идем в лобовой штурм.

Эландер пожал плечами в ответ на гениальный в своей простоте и незамысловатости план. Они спустились вниз. По ночному времени людей на улочках было немного, и похоже большинство из них были бойцами пограничной стражи. Они неторопливо сходились и в тот момент, когда стороннему наблюдателю началось бы казаться, что прохожие слишком уж скопились у неприметного полуразрушенного дома, тишину разрезал гортанный крик. Большая часть якобы случайных прохожих тут же повыхватывали кинжалы, окованные железом дубинки и топоры и устремилась на штурм здания с разных сторон.

Эландер предоставил другим вламываться в дверь – в конце концов он не штурмовик и никогда им не был. А вот его новый знакомый здоровяк явно привык находиться на самом острие атаки. Он могучим пинком вышиб дверь и влетел в здание первым. За ним с воплями и ором последовали ещё с пяток широкоплечих парней, а Эландер шел следом. Ему никогда не нравилась вот эта манера штурмовиков. Зачем орать как оглашенный, когда идёшь в атаку? Кого этим напугаешь? Вот черная пехота всегда шла в бой молча, и гномы тоже обычно молчали. И выглядело это жутковато.

Внутри дом выглядел обычно, но только та комната, в которую попадали с улицы. Уже в следующей обнаружилось большое отверстие в полу, больше всего похожее на шахту. В отверстие спускалась винтовая лестница, вырубленная в стенах. Несколько охранявших лестницу людей лежали на полу, то ли без сознания, то ли убитые в результате штурма.

– Че, разведка, полезай первым, – прохрипел сиплым от чрезмерного употребления трубочного зелья рослый роханец.

– Я больше одного раза в день жизнью не рискую, – холодно ответил Эландер, – И лезть в пекло, это дело штурмовика, а не разведки.

Он знал воинский долг, да и с жизнью давно попрощался, но отчего-то ему не хотелось идти на смерть по приказу этого русого бородача. Не любил он роханцев.

Бородач перекинул дубинку из руки в руку. Недвусмысленно посмотрел на Эландера. Тот положил рукоять молота на плечо. Двое, что вели с ним разведку этой ночью, встали у него за плечами. А к роханцу поближе придвинулись несколько здоровенных штурмовиков. Все как на войне. Ничего для них не меняется.

– Тихо, други, – встал между ними Берехтель, – мы вместе пойдём. Эландер от разведки, я от пехоты.

Роханец пожал плечами, Вала с тобой, чудик, – словно говоря этим. Берехтель подошел к краю ямы, опасливо глянул через край. Собрался с духом и начал спускаться, придерживаясь за стенку.

Эландер поймал взгляд парня с небольшим арбалетом, сказал:

– Смотри вниз. Если чиркну кремнем – стреляй туда.

То кивнул, взвел арбалет, наложил стрелу и подошёл к краю. Один из пехотинцев вознамерился было бросить в яму факел, но Эландер вовремя перехватил его руку.

– Если там внизу кто-то есть, незачем ему давать понять, что здесь чужаки. Лучше мы нагрянем неожиданно.

Пехотинец кивнул.

– Дайте веревку.

Эландер обвязался вокруг пояса и сказал:

– Дерну два раза – все в порядке, спускайтесь. Дерну один – внизу опасно.

Русый бородатый роханец что-то пробурчал. Штурмовики похоже держали его за вожака.

Берехтель и Эландер медленно спускались по ступеням. Лестница была очень неудобной, ступени слишком низкие, словно для детей.

– Тебе приходилось раньше воевать в подземельях? – спросил Берехтель.

– Приходилось, в гоблинское логово забираться.

– Похоже?

– Да. Хотя отличается чем-то. понять бы только чем.

Берехтель вздохнул и они продолжили спуск.

Вскоре они достигли отходящего вбок штрека, но вход был завален намертво. Если разбирать завал, поднимется шум. После непродолжительного спуска они достигли дна колодца. Далее предстояло идти прямо по широкому коридору. Эландер дернул два раза за верёвку и отвязал её от пояса.

– Схожу на разведку, а ты дождись остальных, – сказал он Берехтелю и двинулся по коридору.

Он протянул руку вверх, потрогал гладкий потолок. о него начало доходить, что в этом подземелье не так. Две вещи. Во-первых, оно новое. Нет плесени, пыли, следов эрозии на стенах. Во-вторых, оно сделано на совесть. Орки и гоблины тоже роют довольно надежно, но не так. Слишком тут все аккуратно. Но ступеньки слишком маленькие, потолок низкий, а это значит… Он случайно пнул ногой камень, тот откатился со стуком. Эландер сделал пару шагов. Наклонился и подобрал его.

Чутье или тонкий слух – неважно что спасло его. Короткий гномий дротик оцарапал ему ухо и ушел дальше по коридору. Эландер успел уклониться, броситься на пол и резво поползти назад. Он отбросил камень в сторону, тот с громким стуком ударился о стену тоннеля, на звук тут же прилетел ещё один дротик. Рядом с ползущим Эландером ещё один звякнул о каменный пол. Хорошо, что высота потолков не позволяла гномам вести навесной огонь. Шустро добравшись до зала, из которого начинался ход наверх, он укрылся за выступом. Почти все пограничники успели к этому времени спуститься и запалить факелы.