— Сколь долго бы ты не сопротивлялся тьме, и как бы успешно это не делал, она все равно съест твою фэа. Не ты один изучал историю, и поверь мне: никто в истории Арды не смог ей противиться. Она поражает всех.

— Согласен, мое время неминуемо наступит. Но я постараюсь сопротивляться как можно дольше, и принести более пользы, чем вреда.

Эландер нашелся бы что ответить на такое, но счел благоразумным промолчать. К тому же, он что-то учуял.

— Стойте, — сказал он и прислушался к ощущениям.

Черное колдовство иногда спит, но при приближении к нему намеченной жертвы непременно просыпается. Умение заблаговременно чуять магические ловушки спасло его пару раз, хоть из-за этого одному чересчур внимательному эльфу и пришлось поплатиться головой. Жестоко, конечно, но на войне как на войне.

Сейчас опасность исходила от небольшого холмика, поросшего колючим кустарником. Еле заметное, словно легкий запах тлена, колдовство потянулось к остановившимся людям, пытаясь прикоснуться, оставить на них свой след, пытаясь приманить.

— Там ловушка, — сказал Эландер, указывая на холмик.

— Ну вот и замечательно, — пробурчал Эйрен и потопал прямиком туда, откуда шла ощущаемая Эландером опасность.

Халфдан устремился следом, остальные остались стоять где стояли. Когда утром перед выходом на поиски встал вопрос о том, кому чем вооружиться, возник небольшой спор. У них был нож Эйримильды, пара весел — и на этом всё. Негусто на пять человек. Конечно, Халфдан во время схватки с морским гадом наглядно продемонстрировал, что ему оружие не требуется, но что касается остальных, то с голыми руками много не навоюешь, да и весла — так себе оружие. В общем, из одного весла и ножа смастерили копье, и им вооружился Эйрен, как самый боеспособный. Ещё одно весло вручили Берехтелю, а Эландер смастерил из веревки пращу и собрал на берегу несколько камней подходящей формы и размера. Сейчас он вложил в петлю камень и неспешно раскручивал её, на случай если появится цель.

И цель не замедлила появиться, даже несколько целей. Из покрывших холм кустов выскочили и устремились в атаку пять фигур, похожих на человеческие. Точно не орки, те непременно бы рычали и вопили, они всегда так делают, когда атакуют. Эландер метнул в них камень, промазал. Вложил в петлю второй, начал раскручивать пращу. Вообще-то слишком стараться нет нужды, Халфдан с пятью бойцами справится играючи, но и попрактиковаться в работе с пращой не помешает.

Эйрен отскочил в сторону, давая Халфдану простор для атаки. Тот выбросил вперед обе руки, полыхнуло темное пламя, но атакующие не споткнулись о стену ужаса и отчаяния, не попадали на землю, затыкая уши от воображаемого вопля. Они вообще, похоже, не заметили атаки некроманта. Тот проявил тактическую смекалку, и бросился наутек. Эйрен встретил первого из атакующих выпадом и тут же отдёрнул копьё, начал медленно пятиться назад, отбиваясь от наступающих. Эландер метнул ещё один камень, и на этот раз попал. Берехтель рванул вперёд, в очередной раз удивив Эландера прытью, столь не вяжущуюся с могучим телосложением. Эйримильда стояла, мучаясь от невозможности хоть как-то помочь сражающимся. Ей оружия не хватило, к тому же она ещё не оправилась от раны, нанесенной ей Эландером.

Берехтель наконец добежал до поля боя и несколькими мощными ударами весла, которое использовал как дубину, опрокинул двоих противников. Эйрен расправился ещё с одним, и добил ударом копья того, в которого ранее попал из пращи Эландер.

Как только все успокоилось, к трупам противника тут же подошли Халфдан и Эйримильда. Они некоторое время рассматривали их, переглядываясь и сыпя непонятными терминами. Наконец Эйримильда сказала:

— Это не совсем то, что мы искали. Но тоже кое-что. По крайней мере мы поняли, почему на них не действует темная магия.

Берехтель, Эландер и Эйрен слушали, попутно собирая с трупов вооружение. Стандартный мордорский набор: ятаганы, короткие ножи с широким лезвием и круглые щиты.

Из слов девушки и мага получалось что эти люди не рождены от человеческих женщин, а созданы искусственно. Похоже, в этой лаборатории пытались сделать то, что в своё время не удалось сделать Ауле и Морготу — создать живое из неживого.

— Моя магия на них не подействовала, потому что у них нет фэа, — сказал Халфдан, — а значит, ничего не вышло из их затеи.

— Ну почему же, — не согласилась Эйримильда, — они же сражались. Бестолково, но сражались.

­ — Они просто делали, что им было приказано. Самостоятельно они ничего делать не станут. Умрут от голода, сидя перед тарелкой полной еды, если им не прикажут есть.

— Значит, — сказал Берехтель, тыкая носком в труп, — кто-то ими командует. Надо его найти. Откуда они выскочили?

Осторожно осмотрев холмик, они нашли небольшой лаз, прикрытый деревяной крышкой. Рядом с ним лежал кусок дерна, которым для маскировки был ранее прикрыт вход. Эландер и Берехтель осторожно осматривали вход, служба в разведке приучила их к тому, что даже если ловушек нет, вести себя следует так, словно они есть. Халфдан же не смог утерпеть, его охватил зуд исследователя. Он попросту оттолкнул Эландера, ухватился за крышку и дернул её на себя. Послышался сухой щелчок, затем шипение и после этого из лаза вырвался сноп пламени. Эйрен успел оттолкнуть Халфдана в сторону, но сам получил сильнейший удар в грудь и упал замертво. Всё заволокло странно пахнущим дымом.

Эйримильда побледнела.

– Ты почему не предупредил!? – выглядела она так, словно если бы не ранение, она бы набросилась на Эландера с кулаками.

Он и сам был удивлен до невозможности.

– Я…не чувствую ничего, – от растерянности он, казалось, потерял дар речи. Он не почувствовал темного колдовства перед вспышкой, и не чувствовал его сейчас.

Эйрен лежал с развороченной грудью. Эйримильда с надеждой посмотрела на Халфдана, тот отрицательно помотал головой.

– Я смогу поднять его ненадолго, пока фэа не покинула хроа, но не думаю, что это необходимо, – сказал он.

Эйримильда моргнула пару раз. То ли раздумывала, то ли просто с трудом сдерживалась что бы не заплакать.

– Поднимай. Если буду ещё нападения, без него мы можем и не справиться, – наконец выдавила она.

Берехтель выразительно посмотрел на Эландера. Тот сделал вид, что не понял намека. Здоровяк этой ночью тайком сказал Эландеру, что служба в пограничниках ему не по нутру, а на севере, в Дэйле и Эсгароте, рады любым новоприбывшим, к тому же власть Государя Элессара на них не распространяется. Эландер в принципе не был против путешествия на север, но вот что будет с его семьёй, если он сбежит? Гриммар Хириль недвусмысленно дал понять, что они заложники.

Халфдан тем временем подготавливал ритуал воскрешения. Он не чертил на земле знаков вокруг истекающего кровью тела, не поджигал свечей, да их и не было вовсе. Некромант прикрыл глаза и что-то бормотал. Эландер почуял дуновение магии. Значит, он не потерял внезапно чувствительность к колдовству, просто то заклятие, что убило Эйрена, было очень хорошо замаскировано. Хотя, на войне Эландеру приходилось сталкиваться с самыми хитросплетенными заклятиями и очень тонкой волшбой, но ни одно заклятие не могло остаться для него незамеченным. То, что убило Эйрена, было чем-то особенным. Возможно, силам Запада очень повезло, что они успели победить Саурона прежде, чем он доработал свою новую магию.

Тело Эйрена затряслось будто снова началась агония. Лужа крови, растекшаяся на его груди, начала собираться назад, в тело. Это выглядело настолько противоестественно, что Эландеру захотелось отвернуться. Однако, он удержался. Эйрен сел. Осмотрелся.

– Я умер.

Это был не вопрос, а констатация факта.

– К сожалению, да, – неожиданно мягким голосом сказал Халфдан. Он смотрел на воскрешённого с удовлетворением хорошо сделавшего свою работу мастера, словно сапожник на только что сделанные ладные сапоги.