– Ну что делать будем? – один из рохиррим спросил Йогреда.

Тот молчал, покусывая губу и что-то прикидывая в уме.

– Мало, – сказал Эландер.

Йогред кивнул.

Все вопросительно уставились на них.

– Слишком мало орков. Если б мы все не ушли в дозор, а остались в башне, шансов у нападающих не было бы. Их и сейчас немного, но только потому что пришло пополнение. Я правильно понимаю, командир, что горные орки заранее знают, когда вы в дозор пойдёте?

– Правильно понимаешь, – процедил Йогред.

– Значит они и слили сведения своим мордорским сородичам. Всё-таки орки не такие разные. Мы для всех них враги. Повезло, что они не знали про пополнение.

– После разберемся. А сейчас надо нашим помочь. Значит так: подходим тихо, как можно ближе, как заметят нас – залп из всего что стреляет и прём в атаку. Их немного, так что шанс есть.

Члены отряда потихоньку поползли вперед, стараясь не поднимать шума. Все пошло по плану: орки не ждали удара в спину, боевое охранение выставить не догадались, и потому первый пограничники залп дали даже до того как противник их заметил. После ринулись в атаку по-гномьи, молча. Завязалась короткая схватка, Эландер кружился как волчок, нанося удары и его охватила ярость. Он уже чувствовал скорую победу, но почему-то её не было. Даже напротив. Его соратники один за другим падали, орки наседали и вскоре как-то само по себе получилось, что их теснят. Поражение становилось угрожающим. Эландер запоздало понял, что они переоценили свои силы. Их зажали в кольцо, часть орков с тяжелыми щитами прикрывали собратьев по оружию от выстрелов защитников крепости. Рохиррим были ещё в строю, и Эландер отдал должное их мужеству и боевому мастерству. Несмотря на неумолимо приближающееся поражение они дрались отчаянно, но не теряя при этом хладнокровия. Однако, этого явно было мало. Сегодня судьба благоволила оркам. Страха не было, тело просто делало привычную работу. Одно было плохо, наваливалась усталость. Первые минуты боя прошли на адреналине, а сейчас начало сказываться то, что пограничники шли весь день. Ноги подкашивались, молот становился тяжелее с каждым ударом. Поднимать его с каждым разом было труднее, орочьи удары пробивали парирование. Один удар чуть не выбил Эландеру глаз, он с трудом увернулся.

От крепости послышался яростный рёв.

— Держись, наши идут, — Йогред хотел прореветь, но из его горла вырвался лишь надсадный хрип.

Ворота крепости распахнулись, из них высыпали пограничники. Впереди, размахивая топором, бежал пожилой командир, развивая удивительную для своего возраста прыть. Он первым добежал до немного опешивших он неожиданной вылазки орков, яростно вереща юркнул в щель между не успевших сомкнуться щитов – и тут же получил дубиной по голове, рухнул и затих. Однако, несмотря на обескураживающее начало контратаки, пограничники не утратили боевого духа – вероятно просто не заметив в горячке боя потери командира – и опрокинули орков. Дело кончилось быстро, и Эландер почти не помнил, как после боя добрался до кровати.

Очнулся утром от того, что кто-то наложил ему на рану под глазом чрезвычайно жгучую мазь. Зашипев от боли, он сел на кровати. Тело ныло от усталости и побоев. Он осмотрел руки, ноги и прочее, убедился, что все конечности на месте и ничего не сломано. В целом он довольно легко отделался. Многим повезло меньше – пустующих кроватей в казарме стало ощутимо больше. За столом на завтраке так же было много пустых мест. Несмотря на это, в рядах пограничников царило сдержанное веселье.

В конце концов, они выжили.

После завтрака здоровяк беорнинг собрал всех во дворе и построил. Эландер искал глазами командира. Старик произвёл на него хорошее впечатление, и во время беседы, и во вчерашнем бою. Жалко будет если погиб — вот так запросто, хотя на войне по-другому и не бывает. Перед строем встал Йогред. Он обвел всех взглядом.

— Командир Отагар тяжело ранен. Он поправится, как говорит лекарь, но какое-то время ему нужен будет покой. Пока его нет, по его распоряжению обязанности командующего буду выполнять я.

Повисла тишина. Эландер подметил, что многие вопросительно смотрят на беорнинга. Тот молчал. По-видимому, здоровяк не собирался претендовать на лидерство. Что ж, его народ не страдает излишним честолюбием. Подчиняться не любят, но и в командиры не рвутся. Если он открыто не оспаривает право Йогреда командовать, значит, считает его вправе претендовать на этот пост.

Йогред удовлетворенно кивнул.

— Мы быстро восстановим силы. Я отправил сведения о нападении в Осгилиат, так что помощь придет. Численность гарнизона башни будет восстановлена. А пока всем заниматься своими делами.

Началась обычная гарнизонная рутина. Эландер стоял в карауле, чистил оружие, подгонял доспехи, спал и наконец понял, что скоро одуреет от скуки. В один из дней, когда он стоял на краю двора и наблюдал за городком в ущелье, после разговора с командиром крепости., ему пришла в голову мысль.

— Слушай, — спросил он за ужином у Берехтеля, — а как бы в городок выбраться? Выпить немного, и прочее. Как тут это делают?

Берехтель хмыкнул.

— Я уж думал ты никогда не спросишь. Значит так: сегодня ночью, когда вторая стража сменится, будь готов. Покажу тебе, чем живет наш сонный городок по ночам. Значит, слушай, действоввать будем следующим образом…

Не без труда дождавшись, когда пройдёт пересменка стражи, Эландер ожидал знака от Берехтеля. Они сошлись со здоровяком, остальные, наверное, считали их приятелями. У Эландера же были свои мотивы. Ему не давало покоя то, что Берехтель пользовался темным колдовством. Впрочем, никаким иным колдовством человек не мог пользоваться, ведь добрая магия удел Перворожденных. Он слышал, что какой-то колдун дрался в битве на Пеленорских полях и он не был эльфом. Но своими глазами он этого не видел и не очень-то в такое верил.

Берехтель бесшумно поднялся со своей кровати и направился на двор. Эландер выждал оговоренное время, считая удары сердца и пошел следом. Берехтель уже ждал его. Как договаривались, Эландер подсадил его, а потом тот втащил его на крышу отхожего места, с которой они взобрались на крепостную стену. Стражник, получив заблаговременно от Берехтеля мзду, старательно не смотрел в их сторону. Двое приятелей перемахнули через стену и преодолев несколько десятков шагов оказались у ворот невзрачного с виду здания, из-за стен которого доносился приглушенный гул. У ведущей внутрь двери на деревянной колоде восседал мужчина гигантского роста. Впрочем, у него не было обеих ног, потому его размер не так бросался в глаза.

Он посмотрел на приятелей. Сначала на Эландера — подозрительно, а после на Берехтеля — вопросительно.

— Свои, — успокоил его Берехтель, придав убедительности своим словам парой монет.

Мужчина стукнул в дверь, послышался звук отодвигаемого засова, и они вошли.

Внутри царило безудержное веселье. Эландер даже улыбнулся. Если мирная жизнь для него стала чем-то чуждым, а быт полевого армейского лагеря — привычным, то придорожные таверны и кабаки вызывали чувства, сходные с теми, которые он испытывал, когда в детстве отец вывозил его на ярмарку. Это было редкое, долгожданное и всегда приятное времяпрепровождение. Да, там запросто можно влипнуть в неприятности, и уж точно потратишь много денег, но зато запасешься воспоминаниями на долгое время.

Берехтель толкнул его в плечо.

— Ну как тебе?

— Годится, — коротко ответил Эландер. Хотя на самом деле был весьма доволен.

Они устроились за столиком, Берехтель по-свойски заказал девке «пару пива и чего-нибудь пожевать, ну ты сама знаешь», после чего шлепнул её по вызывающе оттопыренному заду.

Они сделали по паре больших глотков на удивление отвратительного на вкус и запах пива, спешно зажевали полосками сушеного мяса. Эландер блаженно вытянулся и сказал: