– А ну прекратить!

В воротах стоял огромного роста мужчина. Такими здоровенными бывают только чистокровные южные дунэдайн или беорнинги. Судя по акценту, он был из последних.

Йогред набычился, но возражать не стал. Просто развернулся и ушел, всем своим видом демонстрируя независимость. Беорнинг подошел к Эландеру.

– Слышал, ты в разведке служил?

Эландер кивнул.

– Тогда собирайся, пойдёшь в рейд. Лучшее обучение это практика. Йоргед!

Его голос был как удар хлыста. Рохиррим повернулся. Нарочито медленно и как бы нехотя, но повернулся.

– Возьмешь его с собой в рейд. И что б назад его привел. У нас бойцов не хватает.

У беорнингов есть две общеизвестные черты, помимо огромного роста и того, что они якобы умеют превращаться в медведей. Они говорят мало и дважды не повторяют. Эландер это знал не понаслышке, и Йогред, похоже, имел в прошлом возможность убедиться в этом на собственном горьком опыте. Потому не стал спорить, а мотнул головой Эландеру, мол, пойдём за мной.

Они зашли в казарму, рохиррим коротко сказал:

– Собирай своё барахло, выдвигаемся сейчас же. Много не бери, пойдём налегке.

Бывалому солдату не требуется слишком много времени что бы собраться в путь. Годы войны приучают относиться к многим вещам философски. Потому к тому моменту, когда Эландер, трое рохиррим и ещё несколько человек вышли из крепости и направились вверх по тропе, солнце ещё не успело встать. Поднявшись немного в горы, они миновали отдаленную сторожевую вышку и сразу после этого поведение воинов резко переменилось. Они перестали перекидываться на ходу шуточками (в основном касающимися Эландера. Что поделать, пока он остаётся новичком – его постоянно будут проверять на прочность). Один выдвинулся вперёд, остальные внимательно шарили глазами по окрестностям. Эландер тоже послушно уставился в указанный ему сектор обзора и держал наготове небольшой лук, вроде тех, какими пользовались истерлинги. Хотя он больше привык полагаться на слух, чем на зрение. Да, он видел дальше и лучше, чем большинство людей, но предпочитал полагаться на слух. Большинство же людей привыкли полагаться на зрение и когда следят за кем-то, прячутся, а вот шуметь не перестают. Так что Эландер напрягал слух, но, слава Вала, ничего подозрительного не услышал.

Поднявшись довольно высоко, они свернули с ведущей к перевалу тропы, долго петляли по извилистой, еле заметной тропе, которой козы явно пользовались чаще чем люди, и, наконец, подошли к узкому, но очень глубокому ущелью, дно которого было скрывалось в дымке. Здесь по знаку Йогреда они и залегли среди камней. Какое-то время ничего не происходило, но вскоре Эландер различил на той стороне шорох мелких камней под аккуратно ступающими ногами. Звуки несколько тяжелее, чем издаваемые людьми, а шаги несколько короче. Эландер напрягся и с трудом удержался что бы не наложить стрелу на тетиву.

– Гах голб! Опять пришёл! – гортанный голос, донесшийся с той стороны было невозможно спутать с чьим-то ещё. Орки. Эландер заерзал. Осторожно выглянул из-за камня, прикидывая поправку на поток воздуха, поднимающегося из ущелья. Расстояние небольшое, промахнуться трудно.

На его плечо легла ладонь.

– Тихо, не суетись. Ты тут человек новый, так что не дергайся.

Эландер послушно опустил лук. Похоже, ему предстоит увидеть кое-что интересное.

– Здорово, уроды! – крикнул Йогред.

С той стороны несколько голосов заревели в ответ. Они изъяснялись на смеси черной речи и адунаика, так что понять их Эландеру было сложно, хотя общую суть сказанного он уловил. Речь шла о командире, его друзьях, родственниках, домашних животных и их необычных сексуальных практиках. Проще говоря, орки сквернословили. Занятие для них вполне обычное. Они по-другому почти не разговаривали, но вот почему они не стреляют?

– Гаршутаг, старый хрен, ты что ли? – проорал Йоред

– Гаршутаг лежит не встаёт, я, Гуургуг, за него сегодня! – ответил ему грубый орочий рёв.

– Надеюсь, скоро сдохнет старый!

– Я тоже надеюсь! Потом я тебя убью!!!

– Скорее твои дети тебя ночью загрызут!!

Обмен оскорблениями продолжался некоторое время. Пару раз он даже перерос в перестрелку, но ни одна из сторон не особо усердствовала, до кровопролития дело не дошло. Наконец, с той стороны послышалось:

– Гах Голб, низяки два дня как вышли с лагеря! Сегодня их на перевале видели, по леднику шли! Думаю, вас убивать идут!

Йогред помолчал немного.

– Надеюсь не подохнет Гарштаг. Сам убить его хочу!

– Я передам ему! – послышалось в ответ. Эландер по звуку услышал, что орки уходят.

На обратном пути он молчал, хотя по бросаемым на него украдкой взглядам было понятно, что от него ждут какой-нибудь реакции. Наконец не выдержал рохиррим:

– Все думают, что Мордор это Мордор и есть, а орки все одинаковые.

– А разве это не так? – Эландер в упор посмотрел на него. На всякий случай он уже давно передвинул молот поближе, а нож держал в рукаве. А также следил, чтобы никто не заходил к нему за спину и не подходил слишком близко к обрыву. Кажется, пограничная стража Мордора начала предаваться злу. Такое бывает. Он видел подобное раньше.

– Не переживай, убивать мы тебя не собираемся, и по ночам жертв Врагу не приносим. Все орки зло, тут ничего не попишешь, такова их природа. Но они разные. Здесь, на юге Мордора, они относительно мирные.

– И вы с ними договорились?

– С этими? Нет, не совсем. Эти, горные, изгнанники. Их загнали в горы свои же соплеменники, поскольку даже по орочьим меркам они слишком агрессивны.

– Хочешь сказать, что этих орков мордорские орки выгнали за то, что они слишком злые? – недоверчиво спросил Эландер.

– Вроде того. В общем, они изгои. Мы их не пускаем на нашу сторону гор, но и не стараемся истребить. Штурмовать их горные деревни и пещеры слишком уж накладно. Живут они набегами на равнину Нурн, так что в некотором роде они полезны. Вдобавок, иногда предупреждают нас о готовящихся набегах. Как сейчас. Но при первой же возможности напасть – нападут не раздумывая. Так что мы ходим и посматриваем за ними. Вот так.

Эландер хмыкнул. Хоть и странная, вывернутая наизнанку, но в словах Йогреда была логика. Мириться с таким подходом Эландеру не хотелось, но вслух он ничего не сказал.

Дальнейший путь Эландер проделал молча. Спускаться было легче, чем взбираться в горы, но они торопились, чтобы предупредить гарнизон о предстоящей атаке и к вечеру, когда должны были уже подойти к крепости, Эландер изрядно утомился. Наверное поэтому, а также из-за нахлынувших мыслей о том, что мирная жизнь дома и отдых от войны не получились, он не услышал шум боя. Первым заподозрил неладное один из пограничников. Он шел впереди, внезапно остановился, и вскинул сжатую в кулак руку. Отряд встал. Дозорный подошел к Йогреду и что-то сказал тихо сказал ему. Командир выслушал, повернулся к отряду:

– Крепость под атакой. Орки пришли раньше, чем я ожидал. Всем проверить оружие. Ты, – он ткнул пальцем в Эландера, – идёшь первым.

Пограничники, осторожно ступая, что бы враг не заметил их раньше времени, спустились по тропе. Верхний дозор был разгромлен. У подножья вышки лежал дозорный, его голова была размозжена, то от падения, то ли орки попали по ней камнем из пращи. Остальные лежали рядом, похоже их застали врасплох – ни одного орочьего трупа рядом не было.

Шум боя доносился уже явственно. Эландер пригнулся, подполз поближе и осмотрел поле боя. Орки забрасывали башню и казарму камнями из пращей, но к воротам прорваться пока не смогли. Городок у подножья был цел, по-видимому, командир орков не позволил своим подчиненным предаться любимому дела – грабежам и разбою. Он хотел сначала взять крепость, а потом уже заняться трофеями. Это было разумно, поскольку городок лежал ниже башни, и начни орки его грабить, их бы могли перестрелять с крыши башни, а то и предпринять вылазку.

Пока Эландер осматривался, подтянулись остальные члены их небольшого отряда.