– Ты готовил побег?

– Да, готовил.И Вала видят, я до сегодняшнего вечера не знал, что ты теперь привязан к ним.

– И я не знал.

Эландер посмотрел на фляжку с малтороном. Повернулся на восток, потом на запад. Нет. Ничего, совершенно ничего не чувствует. Никакой тьмы. Впрочем, Вала с ним с этим чувством. Зато теперь нет того гнетущего ощущения что тьма внутри него.

Утром молчаливые кхандцы, закутанные так, что оставались видны только глаза, проводили Эландера, Берехтеля и Туорлиса к выходу из оазиса. Днем всё выглядело не менее таинственным, чем ночью. Незнакомые Эландеру растения были высажены стройными рядами, за ними просматривались здания с плоскими крышами, с площадок на дозорных вышках на них поглядывали стражники. Чувствовалось, что им здесь не рады.

За воротами их ожидали несколько рослых, хоть и худощавых мужчин, с виду бывалых. Это были точно не кхандцы. Светлые длинные волосы, крупные породистые носы и светлые глаза выдавали в них потомков нуменорцев. Одеты они были просто: в плащи с капюшонами, накинутыми на головы.

– Ну вот, знакомьтесь, мои соплеменники, – представил их Туорлис, после обратился к дун эдайн:

– А это, собственно, и есть тот парень, в поисках которого нам пришлось забраться в такую даль, – с этими словами он покровительственно похлопал Эландера по плечу. Это было неприятно.

Дун эдайн молча повернули коней и небыстрой рысью припустили на северо-запад, к голубеющим в рассветных лучах мордорским горам. Несколько из них подождали, пока Эландер не проедет вперёд, после чего пристроились по бокам от него, двое прикрывали отряд сзади.

– А почему они ночевали за стенами оазиса? – тихо спросил Эландер у Туорлиса.

Тот посмотрел на него недоуменно:

– Ну это ж кхандцы. Для них Саурон не великий враг, а могущественнейший бессмертный колдун, который в древние времена вывел их народ из дикости, научил пользоваться огнем, ковать железо и ткать ткани. После он со своими слугами защищал Кханд от пришельцев, охотящихся за рабами.

– Саурон помогал им воевать с харадримами? – заинтересовался Эландер.

Туорлис закатил глаза.

– Ауле великий, до какого же невежества докатились жители Гондора в своей спеси! Нуменор! Главным потребителем рабов в древности был Нуменор! С тех древних пор прошло очень много времени, и для современных кхандцев и харадрим это всего лишь сказки, которые в детстве рассказывали им матери, но в последнюю войну они вновь схлестнулись с воинами Запада, так что светлые волосы, кожа и глаза вновь вызывают у них неприязнь. Хотя невольниц с такими волосами в здешних землях ценят высоко. Ну, сам понимаешь. Женщины врага желаннее чем свои.

– А тебя почему пустили? – продолжил Эландер. Любопытство было ему свойственно от природы, да и бывших разведчиков не бывает.

– Я показал их жрецу пару фокусов, и он признал во мне своего.

– Понятно.

Они скакали к горам, время от времени кто-то из следопытов выдвигался далеко вперед, или в бок, даже назад во время остановок обязательно кто-нибудь ездил, проверяя, нет ли за ними хвоста. Насколько Эландер понял из рассказов Берехтеля, орочье стойбище сожгли полностью, Креахус мертв, но следопыты неукоснительно следовали своему раз и навсегда заведённому обычаю: они рассылали патрули на протяжении всего своего путешествия.

Эландер посматривал на небольшой сверток плотной ткани, притороченный к седлу Туорлиса. Палантир не подавал признаков жизни. И это было хорошо.

Спустя какое-то время местность начала меняться, бесплодные пески сменились выжженой солнцем травой, а ещё через день они вошли в предгорья Теневых гор. Вдоль дороги появились редкие деревца. Отряд повернул на запад. Эландера иногда мучали страшные сны, в которых повторялись виденные им в палантире кошмары, но глоток малторона неизменно помогал, так что у него завелась привычка постоянно держать фляжку при себе.

И вот, они снова в горах, и поднимаются к крепости. Эландер впервые задумался, почему у крепости нет названия, хотел спросить у Берехтеля, но тут произошло то, чего он ожидал, но все равно неожиданное и неприятное: его арестовали.

У ворот крепости его встретил Йогред со своими неизменными спутниками – рохирримами. Он деревянным голосом зачитал Эландеру приказ об аресте, разоружил его и препроводил в темницу, не скрывая своего глубочайшего удовлетворения. Однако, до конца насладиться унижением старого недруга у рохиррима не получилось: на верхней ступеньке лестницы, ведущей в темницу, стоял, скрестив руки на груди, здоровяк беорнинг. Он всем своим видом демонстрировал, что никуда не уйдет, никого не пропустит и объяснений давать не собирается.

Йогред немного подумал и сказал деланно небрежным тоном:

– Ладно, парни, пойдём, с этим пленником и без нас есть кому разобраться.

Рохирримы заворчали, на послушно двинулись за своим предводителем. Оружие Эландеру они, разумеется, не вернули.

Беорнинг молча дождался пока рохирримы уберутся восвояси, после чего буркнул:

– Иди за мной.

Он двинулся в башню, в которой располагались покои начальника крепости. Они поднимались по винтовой лестнице, но беорнинг не остановился у дверей, ведущих в покои командира, а продолжил подниматься вверх. Эландер удивился, но спрашивать, что происходит, не стал. С таким же успехом можно было обратиться с расспросами к каменной кладке. Беорнинг поднялся ещё на два этажа, толкнул маленькую но крепкую с вида дверь, в которую сам бы вряд ли втиснулся, и глазами приказал Эландеру войти. Разведчик вошел в помещение и тут же за ним захлопнулась дверь. В общем-то это тоже камера, только посуше, с окном и обставлена намного лучше, чем та, в которой Эландера держали раньше. Здесь имелась деревянная скамья, довольно широкая, и даже дортуар, отделенный от основного помещения деревяной дверью. Эландер уселся на скамью и с немалым удивлением понял, что от стены исходит тепло. Похоже, здесь проходил дымоход, идущий из покоев командира. Старик мерз даже летом, в его покоях постоянно топился камин.

Помимо всех этих роскошеств в комнате у окна имелся стол и стул, а на столе было ещё что-то скрытое под чистой тряпицей. Эландер пересел на стул, отодвинул тряпицу и его рот наполнился слюной. В путешествии он ел тоже самое что следопыты, а те, кажется, могли прокормиться количеством пищи, каким удовлетворился бы разве что котёнок или некрупная белка. Так что последние дни Эландер постоянно ощущал голод. Он вцепился зубами в куриную ногу, лежащую на деревяной тарелке, одновременно наливая себе вина из кувшина. Насытившись, он обратил внимание что на столе помимо пищи есть ещё кое-что. Два куска бумаги, с накарябанными на них буквами. Он прочел первую записку.

«Эландер, я рад что ты вернулся из столь дальнего похода. Огорчен, что ты не обратился к нам за помощью. Однако, мы ведь друзья, и я сочту это недоразумением, а не злым умыслом. Когда согласишься на предложение гостя из столицы, прошу, попроси его включить в ваш отряд мою сестру. Твой друг Гриммар Хириль.

Я взял на себя труд так же передать письмо твоей подруги Бетте»

Эландер стиснул зубы. Дунландцы. Они даже хуже, чем рохирримы.

Взял другое письмо, пробежал глазами по строкам. Оно было гораздо короче.

«Здравствуй, Эландер. Рада что ты вернулся. Переслала тебе немного еды и вина, которое любишь. Не откажи в просьбе. От этого зависит моё дело. Тебя слишком долго не было»

Похоже, в его отсутствие дела Бетте не шли на лад. Конечно, ведь Эландер обеспечивал ей прикрытие и поставлял отборный товар из Мордора. Она в ответ предоставляла жильё и… Эландер поморщился. Хоть Виитрисса не сохранила верность, ему не хотелось думать о том, что он отплатил жене той же монетой. Однако, факт остается фактом – отплатил. Что ж, какое бы предложение ему не сделал таинственный столичный гость, упомянутый Гриммаром, придётся соглашаться. С дунландцев станется надавить на него не только через Бетте, но и через Виитрису, даже через дочек.