– Переселить-то он, конечно, можно, дело нехитрое, только где же их взять, людей-то? По селеньям и городам одни бабы остались, да инвалиды, что раньше нас с войны вернулись – возразил ему второй.

Эландер болезненно поморщился и пришпорил коня. Эти двое постоянно вяло переругивались, вели споры по любому поводу. Старые друзья, видимо. Слушать их препирательства ему не хотелось. Он догнал Берехтеля и спросил:

– Скоро прибудем?

– Да, скоро, ночевать будем уже в крепости.

Берехтель не ошибся, ещё до заката они прибыли к месту назначения.

Крепость выстроили в том месте, где узкая и без того дорога превращалась в почти что тропинку, на которой было бы невозможно разъехаться двум телегам. Над дорогой нависала старая орочья застава, разрушенная почти до основания, а напротив неё через дорогу высилась свежепостроенная башня с приткнувшимся у подножья квадратным зданием. Крыша здания была, по сути, внутренним двориком крепостицы, на который выходили ворота, ведущие в башню. Ниже по тропе, ведущей в горы, примостились разнообразные домишки, шатры, навесы и просто кострища, вокруг которых сидели люди. Эландер почувствовал себя в своей тарелке. Это для простого человека военный лагерь со всей сопровождающей его вонью, неустроенностью и грязью, был местом отталкивающим и вызывающем желание свалить отсюда поскорее. Для разведчика же это было место отдыха. Безопасное, спокойное и комфортное. Он был тут как рыба в воде.

После разгрома орд Мордора у Черных Врат будущий государь повел войска на Бурые равнины, а на окружавших Мордор горах посадил гарнизоны. Крупнейшие, разумеется, располагались на северо-западе, а здесь гарнизон стоял небольшой. Но, как и положено военному лагерю, он оброс борделями, ростовщиками, продавцами спиртного и трубочного зелья, а так же иными людьми, во все времена сопровождавшими войска. А так как этот лагерь был постоянным, то у подножья казармы (а в том что квадратное здание это именно казарма, Эландер не сомневался) вырос целый городок. Возможно, в нем уже есть люди, родившиеся здесь и иной жизни не знающие. Для них развалины орочьей башни это родина, место детских игр.

Караван поднялся по дороге к воротам казармы, уже открытым. Уставших лошадей сдали молчаливому мрачному детине, местному конюху, староста крепости принял у главы каравана список новоприбывших, пересчитал их по головам и указал место, где они будут спать. Три из четырёх стен казармы были уставлены двухэтажными нарами. Второй этаж служил местом сна, а на первом солдаты ели, отдыхали, чистили оружие, и играли в кости. Эландер закинул мешок на верхнюю полку, расстелил плащ, лег, закрыл глаза и уже собрался было отдохнуть, но его бесцеремонно толкнул в плечо юнец, громогласно объявивший, что новоприбывшего требует к себе командир крепости. Что ж, служба есть служба, философски рассудил Эландер и вяло поплелся за парнем. Они прошли наверх, в башню, поднялись на второй этаж и Эландер оказался в довольно уютном кабинете. Перед ним за столом сидел пожилой, но крепкий на вид мужчина, а за его правым плечом стоял крупный, широкоплечий и долговязый мужик с заплетённой в косы светлой бородой. Рохиррим. Эландер отчего-то сильно не любил рохиррим, и это было взаимно.

– Эландер, верно? – спросил пожилой. Надо думать, это и есть командир.

Эландер как положено, ударил себя в грудь кулаком правой руки и замер с выпученными глазами.

Старик поморщился:

– Не надо тут этого. У нас если блюсти субординацию ничего не получится. Ты понимаешь, чем мы тут занимаемся?

Эландер и не подумал расслабиться, продолжил стоять вытянув руки по швам. Гаркнул деревяным голосом, который так любят старые служаки:

– Охраняем границу владений Государя!

Пожилой и рохиррим переглянулись.

– Мордор покорен Государем, а значит это тоже его земля. Здесь нет никакой границы.

– Не понимаю! – Эландер продолжил изображать туповатого служаку.

– Ты ведь разведчик, не надо мне тут комедию ломать.

Он посмотрел в глаза Эландеру. Тот понял, что лучше не продолжать.

– Так чем же мы тут занимаемся? – спросил он уже нормальным голосом.

– Подойди-ка сюда, – командир встал из-за стола и прошел к окну, – посмотри на это. Что здесь не так?

Эландер посмотрел на городок, вытянувшийся вдоль ущелья. Обычный гарнизонный городок. Хотя, если задуматься…

– Что видишь, разведчик? – прервал размышления Эландера командир.

– Слишком много людей. Столько объедками солдатского стола не прокормятся. На содержание такого количества народа вашей казны не хватит.

– Продолжай.

– Если солдатских денег не хватает, значит, берут откуда-то ещё. Вы тут что, серебряный прииск охраняете?

Командир одобрительно хмыкнул.

– Мыслишь ты в верном направлении. Но нет, приисков, насколько мне известно, в окрестностях нет, они в основном на севере, на плато Горгорот.

– Тогда откуда деньги у народа?

– Из Мордора.

Эландер посмотрел на командира. Следует признать, он сумел удивить бывалого разведчика .

– Нет, не прям что б уж из Мордора сюда деньги шлют, хотя торговля с окрестностями Нурн идёт, Государь разрешает. Видишь ли, воин, тут процветает контрабанда. И именно она кормит этот город. С ней мы призваны бороться. Собственно говоря, наши враги вот они, полюбуйся – он указал на идущее по тропинке семейство. Вполне приличное, словно не в Вала забытой крепостице живёт, а в Минас-Тирите или Умбаре.

– Хотя не только контрабанда нас занимает, тут и набеги жителей Мордора случаются, орки не все из нор выкурены. В общем, скучно не будет. В подробности тебя посвятит Йогред. Он моя правая рука.

Здоровенный рохиррим грозно посмотрел на Эландера.

– Ладно, иди пока, Эландер. Отдохни с дороги, в баню сходи. Завтра с утра решим, что с тобой делать.

Он отпустил Эландера жестом и погрузился в изучение бумаг, которыми был завален стол.

Эландер последовал совету командира, вымылся в бане, получил у старосты одежду, поужинал и завалился спать. Проснулся до рассвета, вышел во двор, то есть поднялся на крышу казармы. Воздух был на удивление свеж, словно за горами не пряталось додревнее Зло. Сзади послышался шорок, Эландер напрягся, но виду не подал. Судя по звукам – трое. Нападать не будут, встали в пяти шагах. Ближе не подходят, держатся на расстоянии, с которого обычный человек не услышит дыхание.

– Повернись, – услышал он раскатистый бас. Вздрогнул, словно от неожиданности. Медленно повернулся.

Как он и ожидал – трое рохиррим. Посредине тот, что был вчера в кабинете командира, и двое незнакомых. Йогред подошёл к Эландеру. Смерил его взглядом. Понятно. Местный авторитет. Сейчас будет рассказывать, кто здесь на самом деле главный.

– Ты, – протянул рохиррим, – дунэдайн. И, как все дунэдайн, считаешь что тебе по праву крови принадлежит всё. Так вот нет. Хоть один из ваших сейчас сидит на троне, это ничего не меняет. Пришло наше время. Время настоящих людей, а не вас, эльфьих прихвостней.

Эландер молчал, не мигая смотря ему в глаза. Если придется драться, а судя по всему, придется, то ничего страшного ему не грозит. Обычная прописка в новом подразделении. Так было всегда, от этого никуда не уйти и этого не стоит опасаться. Главное, когда начнется драка – не переборщить. Если побьешь заводилу – сам станешь заводилой, а Эландер никогда не любил высовываться. Наверное, потому отчасти обрадовался, когда его призвали на войну, избавив от необходимости служить главой долины. Глупый был, как все юнцы.

– Так ты у нас крутой, – ухмыльнулся рохиррим, – а , парни, давненько у нас тут крутых не было?

Парни одобрительно что-то сказали на своем языке. Йогред расхохотался в ответ. Эландер приготовился принять удар.

– Ходит тут в темноте, вынюхивает. Разведчик!

Рохиррим угрожающе приблизились к нему.

Собравшуюся начаться драку прервал окрик: