– Ты меня вообще слушаешь?

Немного раздраженный голос Берехтеля вернул Эландера к реальности.

– Я согласен.

– Так я ж пока не предлагал ничего.

– Без разницы, согласен заранее. А теперь давай, излагай, что там у тебя.

Берехтель начал говорить. В Эландере проснулся интерес.

По сведениям здоровяка, множество орков бежало от наступающих сил Запада на восток, в земли, никогда не бывшие под властью Гондора. И местные жители ничего не имели против новых соседей, они отдали им во владение земли в степях.

– В общем, живут себе там орчары и в ус не дуют. Недолго проживут, если хочешь знать мое мнение. Ни для кого не секрет, что Государь рано или поздно двинет войска на восток. Истерлинги используют орков как щит. Пока наша армия сквозь них прогрызаться будет, истерлинги успеют подготовиться к обороне. Так что орки обречены, бежать им некуда. Но пока государь собирает войска, у нас есть шанс добраться туда первыми. И очень неплохо поживиться.

– И что у них есть такого, чего мы не найдём в Мордоре?

На губах Берехтеля зазмеилась улыбка. Он вот именно так улыбался, когда ему везло в кости или когда очередная невинная девица уступала его притязаниям.

Он наклонился вперёд и произнёс едва слышно:

– У них есть палантир.

Эландер усмехнулся.

– Сказки.

­– Я по-твоему склонен верить в россказни?

– Вообще-то нет. Вот рассказывать сказки ты мастер, но сам в них не веришь. Тем более что я уже согласился. Давай подробности.

– По слухам, после падения Ока нашелся в Восточной Заставе какой-то то ли шаман, то ли ещё кто, неважно, но он смог собрать растерявшихся без Властелина орков к единое целое. Он внушил им, что Саурона убить нельзя, и что он вернется. Надо лишь верить и ждать. Он подался на восток с ордой орков, договорился с вождями тамошних племен и сумел наладить жизнь на новом месте. В их главном стойбище большой алтарь в честь Саурона, на котором они, как водится, приносят кровавые жертвы. И вот на этом алтаре есть статуя Властелина. А в руках у статуи – идеально круглый, отполированный до блеска камень, постоянно меняющий цвет. Тем, кто каким-либо образом выслужился перед новоявленным пророком, в качестве особой чести дозволяется прикоснуться к камню. И он говорит с ними.

Эландер нахмурился.

– То есть либо кто-то связывается с ними через другой палантир, либо…

Берехтель хлопнул ладонью по столу.

– Да неважно это! Представляешь, сколько отвалит Государь тому, кто принесет ему палантир?

Эландер долго думал, прежде чем сказать:

– Как ни странно, я согласен.

После того как Эландер дал согласие на дальнее путешествие, Берехтель раскрыл, откуда у него сведения о происходящем в землях к востоку от Мордора. Честно говоря, Эландер не сильно удивился, когда его приятель и собутыльник признался, что сведения получены от военной разведки. Элессар планировал после того, как ближние харадские княжества подпишут мирный договор с Гондором, отправиться в поход на восток, пересечь степи у моря Рун и окончательно решить вопрос с угрозой с востока. Для этого ему требовались сведения о местности, о том, кто там проживает и многом другом, включая водопои для конницы и укрепления, которые придется штурмовать. От одного из ходивших на восток разведчиков Берехтель и узнал о палантире.

— Но ведь Государь непременно захочет получить палантир, и отправит за ним своих людей! — Эландер не то что бы спорил, он просто хотел знать истину. Насколько это возможно, когда имеешь дело с Берехтелем. Он ведь даже про свое умение применять черную магию наврал. Тогда, в давнем бою с гномами в подземелье Осгилиата, он всего лишь использовал артефакт, припасенный заранее. Небольшая брошь из серебра с темным камнем. При нажатии на камень на несколько мгновений обладатель броши получал способность наводить морок, после чего камень рассыпался в пыль, и магическая брошь превращалась в просто серебряную безделушку. Подобные артефакты, дарящие временные способности, были распространены среди слуг Саурона. Темный властелин не очень любил делиться мастерством, он передавал своим слугам магию лишь на время, для выполнения поставленной задачи…

— Или контролирует своих слуг посредством артефактов, — в тон Берехтелю ответил Эландер, когда тот разоткровенничался.

Здоровяк нимало не смутился:

— Если бы моя брошь была средством контроля, я б не проиграл её в кости! — парировал он, — я б скорее себя продал, чем её!

Парировать такой весомый аргумент Эландеру было нечем.

Они сидели в комнате у Берехтеля, в которую он перебрался, как только у него начали водиться деньжата. По местным меркам комната была весьма недурна, с окна открывался шикарный вид на идущую в город дорогу, а проходящая во внешней стене труба кухонной печи делала комнату теплой, что в горах лишним не было. Хозяйка комнаты принесла им кувшин подогретого с травами вина и три глиняных кружки. Берехтелю стоило немалых трудов выпроводить её. Ушла обиженной, что Берехтеля совершенно не смутило.

На столе приятели разложили карту, начерченную от руки одним из разведчиков. Собственно говоря, картой этот клочок пергамента можно было назвать лишь с очень большой натяжкой. Это была скорее весьма приблизительная схема пути, по которому разведчик добирался до стойбища орков, с нанесенными на неё приметными ориентирами.

— То есть вот здесь мы должны увидеть сухое дерево. Кто вообще в качестве ориентира рисует дерево, да к тому же высохшее? — недоумевал Эландер.

— Так там голая степь, возможно это единственное дерево на добрую сотню лиг в округе, — возражал Берехтель.

Оба они были людьми опытными, но отправляться в столь дальний путь было даже для них делом непривычным. К тому же, они решили идти вдвоём, чтобы ни с кем не делиться сведениями о палантире. Продавший Эландеру копию карты разведчик сам, похоже, не понял, что на самом деле нашёл. Он был из простых людей, мудрых книг отродясь не читал, в древних сказаниях не разбирался. Он счел важным, что нашёл стойбище орков, и именно это он доложит своему командиру в Минас-Тирит. Если командир не дурак — а дураков Элессар быстро выпроваживал со службы на пенсию, либо же отправлял на задание, с которого не возвращаются — то поймёт истинную ценность найденного. Тогда он либо решит самостоятельно наложить лапу на сокровище, или попытается попасть на прием к Элессару и лично доложить ему о находке. В любом случае, у Эландера с Берехтелем имеется немалая фора по времени. К тому же, разведчик ещё не покинул таверну, где он прогуливал полученное от Берехтеля в уплату за карту серебро. Эландер намекнул Бетте, что было б неплохо задержать его подольше, и она согласилась помочь.

— Пойдём по южной окраине гор, через Ближний Харад и Кханд, не заходя в Мордор, — предложил Берехтель, — так мы точно не столкнемся с эльфами или ещё кем нехорошим.

— Лучше пойдём через Мордор, — возразил Эландер.

— Нет уж, мы не сможем обойти озеро Нурн незамеченными.

— Прошлый же раз смогли, что сейчас изменилось?

— Тогда мы шли с людьми Гриммара Хириль, а у них всё схвачено в южном Мордоре. Среди освобожденных рабов много дунландцев, как и среди бывших надсмотрщиков. Нас точно заметят. Гриммар узнает о том что мы пошли на восток, за озеро, заинтересуется и обязательно встретит нас на обратном пути. Южные же предгорья Гор Тени слабо заселены, потому что там почти нет воды, так что проскочим.

— Придется держаться высокогорья, с ледников ручьи должны бежать.

— Именно так я и предполагал сделать. Я расспросил знающих людей, местные племена живут тем что пасут коз и охотятся. Народ дикий, из своих тайных долин носа не кажет. Вполне может статься, там ещё не знают, что Саурон пал. Мы притворимся бродячими охотниками. Ты вроде неплохо управляешься с пращой?

— Я родился и вырос в горах, — пожал плечами Эландер, — хоть высоко не поднимался, по ледникам не ходил.