Мертвяк встал.

– У меня ведь не так много времени?

– Да, совсем немного. Сколько точно, сказать не смогу.

– Тогда не будем тянуть.

Сказав это Эйрен полез в проход.

– Давайте сюда, здесь вроде безопасно, – послышался приглушенный голос.

– Вот уж не думал, что полезу под землю, откликаясь на призыв ожившего мертвеца, – сказал Берехтель и полез в проход.

Вскоре все они были внутри холма. Халфдан вызвал небольшой огонек, источавший холодный свет, напоминающий о полной Луне.

Они шли по плавно уходящему вниз коридору довольно долго, пока не вышли в круглый зал с несколькими закрытыми дверями, ведущими в соседние помещения. Вдоль стен зала располагались столы, сундуки, стеллажи, и всё это было уставлено всевозможными склянками, пробирками, мешочками и другими зловеще выглядящими предметами непонятного назначения. Некоторые полки были заставлены фолиантами в тяжелых переплетах и свитками. Халфдан издал восторженный вопль, подбежал к полке, схватил первый попавшийся свиток и принялся жадно его изучать. Пробежав глазами, он отбросил его в сторону и схватился за следующий.

– Ну хоть кто-то счастлив, – сказал Берехтель.

Он напряженно всматривался поочередно во все двери. Эйрен стоял столбом и смотрел на Эйримильду. Она так же смотрела на него. Эландер отвернулся. Он думал, что они брат и сестра, или что Эйрен доверенный слуга семейства Хириль…Хотя последнее скорее всего правда. Просто со временем отношения дочери влиятельного дунландского семейства стали очень близкими. Что ж, на войне случались истории и позаковыристее. Эландер выбросил из головы перипетии взаимоотношений мордоворота и Эйримильды, у него были сейчас заботы посерьезнее.

Воздух подземелья был напоен черной магией. С такой тяжелой, перенасыщенной колдовством атмосферой ему сталкиваться ранее не приходилось. Что бы здесь не происходило, это было страшно. Да и вряд ли те, которые набросились на них наверху, были единственными обитателями подземелья. Берехтель, похоже, считал так же. Он явно ждал неприятностей.

И неприятности не заставили себя долго ждать. Начал вибрировать пол. Сначала потихоньку, едва заметно, но вибрация постепенно усиливалась, члены отряда начали насторожено переглядываться, лишь Халфдан продолжал увлечено изучать содержимое полок и сундуков. Вибрация прекратилась. Воцарилась гнетущая тишина. Эландер указал пальцем на одну из дверей:

– Оттуда.

Никто не попросил уточнений, что или кто именно явится из-за двери. Эйрен, Берехтель и Эландер встали рядом, прикрылись щитами и приготовились встретить врага, кем бы он ни был. С той стороны двери доносились тяжелые шаги.

– Уважаемый Халфдан, вы нам не поможете? – успел сказать Берехтель прежде, чем дверь открылась и в зал вошло существо. Оно было похоже на рогатую ящерицу, вставшую на задние лапы. Когти на лапах оставляли на каменном полу заметные царапины. Существо обвело взглядом людей, на мгновение задержавшись на Эйрене. Его существо, по-видимому, сочло самым опасным противником, и атаковало здоровяка. Эйрен принял удар когтистой лапы на щит. Во все стороны брызнули щепки и куски металла, удар был настолько сильным, что Эйрен отлетел на несколько шагов. Эландер и Берехтель начали обходить существо с боков, и наносить удары в покрытые чешуей бока, но лезвия ятаганов отскакивали от шкуры ящера, не оставляя следов. Трое бойцов крутились вокруг чудовища, не без труда уворачиваясь от ударов, и атакуя в ответ. Схватка продлилась без успеха несколько мгновений, но наконец существо зацепило Эйрена. Он в принципе целилось в него, а от Эландера и Берехтеля лишь отмахивалось, как от назойливых мух.

Удар пришёлся вскользь, Эйрен зашатался и упал на колени, и Эйримильда вскрикнула. Чудовище, до этого не замечавшее девушку повернуло к ней голову и с глухим ворчанием бросилось на Эйримильду, протягивая лапы. Оно целилось в горло. Берехтель и не подумал броситься на помощь девушке, Эйрен зарычал, силясь встать, Эландер не успевал на помощь. И тогда ударил Халфдан. Заклятье было мощным. Эландер чувствовал это, но опасался, что эффекта не будет, как в случае с теми людьми, которые напали на них на поверхности. В этот раз им повезло, чудовище издало низкий рев, поджало волочившейся по полу хвост и закрутилось на месте, словно собака, которую стеганули хворостиной. Халфдан ударил ещё раз, не теряя времени, ответом ему послужил ещё один наполненный болью вопль. Эландер, воспользовавшись замешательством чудовища, отбросил щит, ухватился за рукоять ятагана обеими руками, хорошенько замахнулся и ударил изо всех сил в то место, где голова чудовища соединялась с туловищем. Потом ещё раз, и ещё. Он слышал, как под его ударами с хрустом ломается кость. Наконец, чудовище затихло. Эландер опустился на пол, тяжело дыша. Гудели отбитые ладони.

– Уходить надо, – сказал Берехтель, – мы убедились, что тут есть чем поживиться, надо уходить и возвращаться с большим отрядом. Берем что сможем унести и уходим.

Никто не стал с ним спорить, даже Халфдан. Они забрали указанные им свитки, наотрез отказавшись тащить на горбу через весь Мордор тяжеленный фолиант, наиболее впечатливший ученого. Берехтель предложил ему попросту вырвать несколько наиболее важных страниц, на что Халфдан ответил ему исполненным холодного презрения взглядом. Берехтель нимало не смутился и выдрал-таки с корнем страницу, на которой был раскрыт фолиант. Это повергло Халфдана в шок, но вырванные страницы он с собой тем не менее захватил.

Перед тем как они сели на корабль, Эйримильда что-то тихо спросила у Халфдана. Тот ответил кивком и удивленным взглядом. После этого девушка с решительным видом взяла Эйрена за руку и увела куда-то. Вернулась поздно, одна, и на вопросы не отвечала.

В остальном обратный путь прошел без происшествий.

***

Потекли дни, недели и месяцы, наполненные рутиной новой службы. Эландер довольно быстро понял, что служба вовсе не требует от него борьбы с контрабандистами, регулярно совершающими вылазки в Мордор и приносящими оттуда свитки, моргульские клинки, и всё остальное. Требовалось лишь контролировать их, направляя все по-настоящему ценное на исследования людям короля. Он быстро завоевал авторитет, ведь его способность чуять тёмное колдовство делало лёгкой работу по розыску артефактов тьмы. Никто кроме Берехтеля и членов семьи Хириль не знал об этой его способности, так что все остальные списывали успехи Эландера на удачливость. А удачливость среди лихих людей всегда ценилась высоко. Гриммар Хириль после того, как была найдена лаборатория на острове, сосредоточился на ней, свернув вся свою остальную деятельность, что благотворно сказалось на делах Бетте. Она сочла что это дело рук Эландера, и с некоторых пор у него появился свой столик в её таверне, и даже местов её будуаре. Благо, Бетте не считала необходимой много говорить, а Эландер после войны разучился говорить с женщинами. Они нравились ему, но говорить он не хотел. Жизнь вошла в мирное, размеренное русло, и даже рохирримы во главе с Йогредом во время редких встреч перестали смотреть на него угрожающе. И вот, однажды, когда ни с Берехтелем потягивали вино теплым весенним вечером, здоровяк сказал:

– Мне тут подкинули одну наводку. Дело, за которое никто не берется. Дело, обещающее такой крупный куш, что в реальность его никто не осмеливается поверить.

– Что за дело? – лениво протянул Эландер. В его голове уютно расплывалось приятная пустота. Берехтель знал толк в винах. Как и в обмане. Вот и сегодня он специально угостил Эландера особым умбарским вином. Хочет, чтобы Эландер согласился на рисковое дело. А он и так бы согласится. Ему было смертельно скучно. Сначала, как жизнь в крепости наладилась, он отдыхал. Рейды в мордор приятно щекотали нервы, но в последнее время стали обычны. Очередной поход в очередной не до конца разорённый замок кого-либо из сауроновых вассалов, ну или в крайнем случае лихой налет на эльфийский патруль, конвоирующий сокровища на север для уничтожения. Эльфы ведь у Ородруина целый комплекс отгрохали по уничтожении всего наследия Мордора. Особенно их бесили картинки с пленными голыми эльфийками, пользовавшиеся популярностью у орков, да и не только у них.