— Это потому что я ничем подобным не занимаюсь. В отличие от других. Согласитесь, вино и безделушки, которыми хвастаются друг перед другом знатные богачи в Гондоре это просто торговля. Времена тяжелые, и я зарабатываю как могу. Есть другие люди, менее рассудительные. Они возят…Всякое. Вот их и ловите, а меня не трогайте.

— А вы мне за это заплатите, так?

Женщина смотрела ему в глаза не мигая. Долго молчала.

Наконец ответила:

— Да, я вам за это заплачу. Весьма щедро.

Эландер выдержал её взгляд и сказал:

— Договорились.

— В таком случае, больше не задерживаю. Вино можете взять с собой.

Берехтель не преминул воспользоваться щедрым предложением.

Они уже уходили, когда Эландер спросил у женщины:

— Вы можете доставить небольшой, но ценный груз в место, которое я укажу?

Женщина ответила кивком. Берехтель не понял слов Эландера, а она поняла. Почувствовала, что речь идет о его детях.

После Берехтель долго и подробно объяснял Эландеру как функционирует система контрабанды, о том, как и что возят по этой дороге из Мордора и в Мордор. Эландер так же подробно пересказывал все командиру. Тот кивал, иногда задавал уточняющие вопросы. Дал соизволение на то, чтобы Эландер принял участие в перевозке контрабанды. После пары караванов рохиррим начали приветствовать его при встрече и даже как-то пригласили с собой в таверну Бетте. Йогред перестал его третировать, что было весьма кстати, учитывая, что он временно командовал крепостью.

Эландер с помощью Бетте смог кое-что отправить Виитрисе и девочкам. Хоть он не муж ей больше, но отцом девчонок он не перестанет быть никогда.

Наконец, командир встал с постели. Раны его затянулись, и, хотя он побледнел и осунулся, но начал посещать тренировки и даже участвовать в учебных поединках. Пограничники сначала поддавались ему, но он это заметил, устроил форменный скандал, после чего с ним бились в полную силу. Он по-прежнему не возвращал себе пост командира крепости. И даже новое пополнение, прибывшее из Осгилиата, принимал Йогред. С тем же караваном командир отправился в Осгилиат. Он сказал Эландеру что добытой им за последнее время информацией надо поделиться с Мириен, а доверять такие сведения бумаге он не может.

И вот, когда караван, увозящий командира, скрылся за горизонтом, Йогред собрал самых лучших воинов, в числе которых был и Эландер и объявил им:

— Пришла пора отомстить оркам за набег на крепость.

Всё замолчали, хотя ещё минуту назад перешучивались и хихикали.

Пограничники в принципе без особого пиетета относились к вопросам субординации, а уж когда старик командующий заболел, а его ручной цербер-беорнинг самоустранился от службы, все и вовсе расслабились. Нелегальная торговля процветала, в тавернах наливали. К тому же ещё пришел караван новичков, которых можно отправить на самые неприятные и не сулящие барышей места службы, благо, это не ветераны, а сущие дети, совсем юные. Да и командир убыл в Осгилиат. По всем этим причинам настроение в гарнизоне крепости царило приподнятое. Кто-то даже позволял себе шуточки вроде такой:

— Как помню, нападения на крепость не чаще чем раз в два года случаются, так что впереди пара лет привольной и сытой жизни!

И вот на тебе. Йогред захотел повоевать. Все притихли. Рохиррим обвел строй тяжелым взглядом.

—Мы ведь воины, — он вытянул руку и указал на горы, — мы взяли эту страну на щит! И теперь кто-то оттуда посмел прийти в наш дом, ранить нашего командира! Как мы может ответить на такую дерзость!? Мы придём к ним и зальем кровью их землю!

Он продолжил орать ещё что-то воодушевляющее и пафосное, ему восторженными голосами вторили новички, хотя и звучало это не слишком искренне. Эландер украдкой глянул на остальных. Большинство пограничников замерло с каменными лицами. Они чувствуют тоже что и он. То, что чувствуют все бывалые солдаты перед предстоящим боем. Страх.

Его можно загнать в глубь и подавить волей, к нему можно привыкнуть — а что ещё остается делать, если война стала твоей жизнью, идет не первый год и заканчиваться не собирается? Не боятся только дураки и герои сказаний.

Эландер, вроде бы уже переставший по ночам орать во сне и метаться по кровати, снова почувствовал его. Изматывающий душу страх. Воспоминания накатили на него с неотвратимой силой. Он вспоминал страшные схватки в голой степи к северу от Эфель Дуат. Отступившие от Эриадора орочьи полчища утратили направляющую их злую волю, и были без особого труда рассеяны, но вот кочевники, немалая часть которых уже после падения Саурона пришла из неизвестных земель к востоку от Прирунья… Они пришли мстить за своих, павших в боях у Одинокой горы и на Пеленорских полях. Их бойцы жаждали мести, а их вожди считали, что Запад отбился из последних сил и не сможет оказать сопротивление новой орде. Это было даже страшнее чем дальние рейды в Мордор. Мордор, орки, тролли и прочие детища Врага были злом, но злом известным. Они были страшны, но понятны. Те же, кто пришел с востока, были ранее не виданы никем из людей и Перворожденных Запада. Эландер тряхнул головой, отгоняя неприятные воспоминания.

Казалось бы, после всего пережитого небольшой рейд в уже разгромленный Мордор не мог напугать его, однако…

Его размышления прервал Берехтель, незаметно ткнув в плечо.

—Не спи в строю, — чуть слышно, почти не размыкая губ, сказал он.

Эландер вернулся к реальности. Место Йогреда перед строем занял Малавиус — гарнизонный лекарь. Он хоть и был любителем пива с многолетним стажем, однако, дело своё знал хорошо.

— Я обследовал останки врагов перед тем, как сжечь их. Должен сказать, среди них были не только орки. Так же в некотором количестве в рядах противника присутствовали люди. И что самое удивительное, там присутствовали женщины и даже полурослик!

Лекарь хотел сказать что-то ещё, но Йогред прервал его:

— Судя по всему, это были не совращенные тьмой люди и полурослик. Орки гнали их под ваши стрелы насильно. Они пали первыми. Вооружены они были лишь палками, их гнали перед строем, дабы они приняли на себя первый залп. Похоже, враг собирался, прикрывшись ими, прорваться к крепости и взобраться на стены. К счастью, мы поспели на подмогу вовремя.

Лет семь или около того, услышав такое Эландер бы поморщился от наглого вранья, перемешанного для правдоподобия с истиной. Лет пять назад понимающе кивнул бы, ведь командир должен дать своим бойцам мотивацию, причем желательно получше чем «не пойдёшь в атаку — убью, а там хоть будет шанс». Сейчас же он просто пропустил слова Йогреда мимо ушей. Всё ясно как день. Роханец хочет воспользоваться отсутствием командира для успешной вылазки в Мордор. Так он планирует выслужиться перед осгилиатским начальством, показать полководческие способности, ну и попутно награбить всякого. Потому он молчит о том, что основная вина за набег лежит на горных орках-изгнанниках, а не на их мордорских соплеменниках. Вождь орков, кстати, проявил себя дальновидным и умным командиром. Он и гарнизон ослабил, и своих врагов в Мордоре. Ведь стоило ему не сообщить пограничникам в дозоре о готовящимся нападении, и они бы не стали торопиться, опоздали, и крепость с городком были бы разрушены. Пришёл бы новый командир, новый гарнизон и не факт, что с ними бы он сумел ужиться. А сейчас крепость потрепана, но спасена, а дурак Йогред поведет своих на тут сторону перевала. И ведь вырежет врагов горных изгнанников. Красиво играет орк. Даже неожиданно для орка. Они, хоть и не животные, но в стратегическом планировании не сильны.

Йогред, по-видимому, счел что пафосной речи и рассказов лекаря о пленниках-людях, которыми прикрывались при штурме орки недостаточно, и велел кухарю закатить этим вечером пир. Эландер, Берехтель и ещё несколько из тех, кто поразумнее да поопытнее, наелись до отвала, но с пивом не усердствовали. Завтра и в ближайшие дни им потребуется ясная голова и выносливость. Потихоньку улизнув из-за стола, Эландер отправился спать. Ночью он проснулся от странного чувства, которое он счел признаком того, что все-таки надо было пива не пить вовсе. Он сходил куда следует, а на обратном пути его внимание привлекли странные едва различимые звуки, доносящиеся с заднего двора — вымощенного грубым камнем треугольника, зажатого между казармой, основанием башни и скалой. Он поднялся во двор, потихоньку подошел к краю крыши, высунул голову и посмотрел вниз. Рохирримы и несколько юнцов из последнего пополнения стояли в круг. Посредине хрипела, истекая кровью из рассечённого горла, лошадь. Эландер присмотрелся. Да, это гнедая кобыла. Лучшая в гарнизонной конюшне. Старый командир не велел её использовать для поездок по горным тропам. Наверное, это была его любимица. К старости многие становятся сентиментальными.