Он лег на скамью, тепло убаюкало его, и он уснул.

Утром его никто его не будил, он встал самостоятельно, поел и снова лег спать. Даже не спать, а просто лежать ничего не делать. Было так хорошо лежать у теплой стены, бездумно смотреть на облака, несущиеся по темному небу и знать, что никуда не надо идти. Мысль о том, что скоро дверь откроется, его куда-то поведут, будут о чём-то расспрашивать, потом опять придется тащиться в даль, спать на земле, отмахивать по десять лиг в день… Хорошо бы просто остаться здесь. Принесите сюда что нужно подписать, и я подпишу. Заприте эту дверь и потеряйте ключ. Только еду приносить не забывайте.

Что любопытно, тюремщики именно так и сделали. Они исправно приносили еду, не разговаривали, не приходил ни умный дознаватель, ни Бетте, вообще никого. Только вид из окна, скамейка у теплой стенки и больше ничего. Давненько Эландер так хорошо не отдыхал, как в этой темнице.

Спустя какое-то время он выспался окончательно и бесповоротно. Пришлось искать, чем бы занять ставшие очень длинными дни. Он приседал, отжимался от каменного пола, ходил, размахивая руками. Ещё спустя несколько дней принялся орать песни, и вот тогда-то наконец он и пришёл.

– Доброго дня, сударь, – услышал Эландер спокойный доброжелательный голос, когда закончил орать похабную песню, стоя у окна. Окно, а точнее – бойница, была слишком узкой, что б в неё можно было высунуть голову. Песню же он выучил в кабаке Бетте, когда отмечал там особо удачный рейд в Мордор с нагломордым рыжим гномом. Хороший был гном, выпивоха и гуляка, но в рейде стойкий и своё дело знающий. Однако ж, подвела его извечная гномья жадность. Полез в подземелья, наслушавшись рассказов о хранящемся там одном из гномьих колец, там якобы хранился то ли Баразмир, то ли Кхазад-Дул, а может и само Таразул. Эландер отказался идти с ним в рейд, и, как оказалось, не зря. С той вылазки не вернулся никто.

Эландер повернулся на голос. Посмотрел на гостя. Черный длинный кафтан с государевым гербом серебряного шитья. Совсем не старое лицо, но глаза, тем не менее, выдают возраст. Длинные светло-русые волосы до плеч, аккуратно причёсанные. Немного сутулится и подслеповато щурится, пока разглядывает Эландера. Значит, не воин. Но и не придворный шаркун. Что ж, выходит, отдых окончен. Это дознаватель. Хорошо хоть не эльф, хотя уши скрыты волосами, так что ни в чем нельзя быть уверенным.

Гость улыбнулся, сделал пару шагов навстречу Эландеру, тот невольно шагнул в сторону. Гость посмотрел в окно.

– А вы знаете, зачем в этой комнате бойница? – спросил он у Эландера, – разумнее ведь было обустроить световой колодец, ведь на первый взгляд стрелять-то и некуда, сплошь скалы. Дело в том, что отсюда, как вы можете видеть, открывается вид на воон ту вот тропку. Это единственная тропка, которая ведет сюда мимо сторожевой башни. Здесь должен сидеть часовой.

– К чему мне эта информация? – Эландер был разозлен вторжением. Хоть безделие и начало его утомлять, но эту комнату он уже рассматривал как свою территорию. Вторжение неизвестного вывело его из равновесия.

– Ни к чему. Просто не стоит начинать разговор о делах вот так сразу, надо поговорить о чем-то нейтрально. О погоде, или местных достопримечательностях.

– Не думал, что дознаватель будет блюсти со мной вежество.

– Это не совсем вежливость, а я не совсем дознаватель. Я скорее вербовщик. Вы получили определенный дар, причем при рождении, чтобы не случилось с вами в плену у орков, наделить вас таким даром они бы не смогли. Не беспокойтесь, копаться в вашей родословной я не собираюсь, мне не до этого. Дел, знаете ли, многое множество.

– И все-таки вы выбрали время что бы заглянуть на огонек к обычному разведчику?

– Положим, не такому уж обычному.

– Вы мне льстите?

– Вовсе нет. Просто признаю настоящее положение дел. В моей работе по-другому никак. Я вам объясню, чем вызван мой визит в сию крепостицу.

Он без приглашения сел на стул, достал набитую трубку, чиркнул кресалом, раскурил, впустил кольцо дыма.

– Нынче при дворе это модно. Да и разум пришпоривает, словно плеть – нерадивого скакуна.

Он выпустил ещё кольцо дыма.

– Нам предстоит большая война, но армия вымотана, казна пуста, так что нам нужно время для подготовки. Потому сейчас время дипломатии.

– Хотите договориться с Харадом?

– Харад большой, и там всё сложно. На юге работают другие люди. Моя же цель – Кханд.

– Так вот почему вытаскивать меня помогали вастаки…

– Не надо их так называть, – поморщился гость, – следует говорить: «люди Кханд» или «кхандийцы».

Эландер изобразил церемонный поклон, гость хохотнул и закашлялся, положил трубку на стол. Новая придворная мода, введённая Государем Элессаром, ему явно не пришлась по душе.

– В общем, наследник кхандийского престола, принц Альдруан, желает посетить одно место, куда традиционно совершает паломничество его семья на протяжении многих веков. Ему, само собой, требуется проводник.

– Место паломничества, конечно же, в Мордоре?

– Конечно. Более того, оно расположено практически на плато Горгорот.

– Там же все выгорело после извержения Ородруина?

– Далеко не всё, далеко. Серегост, к примеру, уцелел почти полностью, и мне бы…то есть, Государю, конечно же, очень хотелось бы подробнейше изучить всё, что там есть. Но эльфы наложили лапу на северо-восток Мордора и никого туда не пускают. Из самых благородных соображений, конечно же. Позиции жены Государя и её свиты сильны при дворе. Хоть Перворожденные и провозгласили, что уходят из Средиземья в ближайшее время, но их «недолго» может растянуться весьма надолго, простите за тавтологию. Однако, вы направитесь не туда. Ваш путь лежит к небольшой горной цепи, отходящей от Эфель Дуат к юго-западу. На её южных склонах и расположено место, куда так стремится попасть наш принц. Прежде чем уйти…

– Я ещё не согласился, – оборвал его Эландер.

– А, конечно же. У вас есть условия. Озвучьте же их.

– Со мной пойдут те, кого я выберу.

Гость выгнул бровь.

– Разумеется, вы можете взять с собой пару человек, которым доверяете лично. Я так же выделю кое-кого. Принц Альдруан, несомненно, тоже не будет путешествовать в одиночку. Кстати, помимо прочего в награду за выполнение миссии вы получите подтверждение собственности на вашу родовую долину. Вот оно.

Гость продемонстрировал Эландеру свиток, скреплённый государевой печатью.

Эландер не смог сдержать чувств и судорожно сглотнул.

– Ну вот вы и согласились, – удовлетворенно протянул гость, – что ж, коли мы пришли к соглашению, я, пожалуй, поделюсь с вами ещё кое-какими сведениями. Эльфы, как вы сами понимаете, весьма против подобных дел, а место паломничества кхандского правящего дома, как назло, расположено на их территории. Так что вы пойдёте под видом последователей Врага и коли попадетесь, то мы вас таковыми считать и станем.

– Ну тогда я для такой миссии идеальный вариант, особенно если малторон кончится.

– Что поделать, – развел руками гость, – поверьте, я искренне желаю вам вернуться целым и невредимым. Очень уж хочется мне узнать, что же там такого. Кхандийцы люди скрытные и в их столице ещё никому из наших побывать не пришлось. Ах, да, вот.

Он выложил на стол пачку листов и письменный прибор.

– Прежде чем покинете это гостеприимное место и приметесь за подготовку к походу, опишите, будьте так любезны, все что с вами происходило в орочьем плену. Подробно и откровенно опишите. Как закончите, постучите в дверь. Ваши писания передадут мне, я с ними ознакомлюсь, после чего вас отпустят. Принц гостит у вашей знакомой, Бетте. Я тоже остановился у неё. Там и соберем наш отряд. Всего доброго.

Гость ушёл, забыв на столе дымящуюся трубку. Эландер взял её, затянулся и закашлялся. Какая все-таки гадость это трубочное зелье. Он выбросил трубку в бойницу и сел писать отчет.

Пока Эландер писал отчет, морща лоб и без удовольствия погружаясь в не самые приятные воспоминания, его временное жилище постепенно преображалось. Какой-то человек с маловыразительной внешностью принес ему свежую одежду – кафтан, штаны и сапоги, деревянную бадейку и пару ведер воды, над одним из которых поднимался пар. К этому моменту Эландер окончил описание своих злоключений (умолчав о видении из палантира), и неприметный человек, стоявший у стены, молча протянул руку за свитком. Эландер отдал ему, тот удалился, после чего бывший узник с наслаждением вымылся и облачился в свежую одежду. Настроение у него от этого заметно улучшилось. В кармане принесенного кафтана обнаружился кошель, хоть и не слишком тяжелый, но весело позвякивающий, и Эландер едва ли не насвистывая пошагал к таверне Бетте. Подспудно ему хотелось встретить оп пути кого-нибудь из рохирримов и затеять с ними ссору. Отчего-то он не сомневался, что за ним негласно приглядывают и не дадут вляпаться в неприятности. Но у Йогреда и его присных сегодня похоже выдался удачный день, и они не попались на пути Эландера, пружинящей походкой вышедшего из ворот крепости. Он прошлепал по грязи центральной улицы городка, вошел в таверну, и встал в дверном проеме, подбоченясь. Осмотрел зал, и увидел, что из эркера ему призывно машет рукой Берехтель. Эландер подошел, уселся за столом, налил себе в кубок вина и оглядел собравшихся. По правую руку от Берехтеля сидел колдун Туорлис, явно уже успевший набраться. Он напропалую любезничал с разносившими напитки и еду девками, при виде Эландера улыбнулся ему. Вроде даже искренне.