– Что там? – подал голос роханец.

– Гномы, – коротко ответил Эландер.

Лица у всех вытянулись от удивления. Очень неприятного у удивления. Драться с орками и гоблинами приходилось всем, а вот с гномами…Подгорный народ, в отличие от людей, воевал только на одной стороне. На стороне Перворожденных, хотя они и недолюбливали друг друга. А ещё все присутствующие видели, как дерутся гномы. Они очень хорошо держали строй и перли вперед неумолимо как запряженная троллями боевая орочья телега. И брони на себе всегда тащили как таже телега. С ними сталкиваться и в чистом поле неприятно, но там хоть можно взять хитростью, маневром, обойти с фланга…а тут как быть? Это тоннель. Только лобовое столкновение. А лобовое столкновение с гномами никогда не было хорошей идеей.

– Может мы того…Наверх полезем? – подал голос кто-то не очень умный.

Словно в ответ ему сверху посыпались камни вперемешку с кусками лестницы. Кто-то наверху, видимо, решил отрезать им пути к отступлению.

– Наверх нам дороги нет, – констатировал ровный голос Берехтеля.

– Впереди тоже смерть, – в том ему произнес кто-то. Буднично так, что у Эландера по спине потекла капелька холодного пота.

– Будем делать то что умеем – драться, – подал голос Берехтель, – занимаем позицию в центре зала.

– Лучше в углу зажаться, в центре окружат, – возразил Эландер.

– В том и соль. Начнут перестраиваться – у нас появится шанс. Рассредоточимся, так будет проще уворачиваться от дротиков.

Послышался хриплый голос роханца:

– Я вот никогда прежде не слышал, что бы гномы с темными заодно были. А ты?

– Никогда.

– Я всю дорогу считал, что они такой народ…Даже эльфы и нуменорцы, бывало, склонялись перед Темным Властелином. А вот гномы что твой кремень – гнуться не умеют. Только вот теперь думаю, я ошибался.

При этих словах Эландеру захотелось улыбнуться, но он сдержался. Он допрашивал однажды восточного варвара из тех, что сражались на Пелленорских полях. Поначалу они не могли понять, что лопочет этот бородатый коротышка, но один из разведчиков был родом из Эсгарота и немного знал гномью речь. Хоть и с немалым трудом, но он сумел объясниться с варваром. Тот много интересного поведал о царящих на востоке порядках. И о том, что тамошние гномы вполне себе умели договариваться с Темным Властелином.

Он замолк, услышав то, что что Эландер слышал давно. Мерную поступь гномьего строя. Позвякивание щитов друг о друга. Медленно идут, очень медленно и тяжело.

Все подобрались. Война приучила их, что смерь всегда рядом и бояться её не следует. Они разбились на две группы, заняли позиции на небольшом, но оставляющем пространство для маневра расстоянии друг от друга. Гномы, по прежнему мерно и грузно топоча подкованными железом сапогами, вошли в зал и остановились.

Эландер присмотрелся, щурясь в неверном свете факелов. То, что он видел с типично гномьей стеной щитов имело весьма отдаленное сходство. Вот это, чем закрывались гномы, разве ж это щиты? Подгорный народ всегда серьезно подходил к оружию и доспехам. Ковали металл на совесть, вкладывая душу, даже золото и драгоценные камни, употребленные на украшение гномьего доспеха, не сильно увеличивали его стоимость, так высока была цена мастерства подгорного народа. Даже в войну они не изменяли своим традиция и богато украшали оружие, доспехи и щиты. Но вот именно эти гномы, что сейчас медленно, очень медленно наступали на маленькой отряд пограничников, свои щиты сколотили из грубых досок, в два слоя, крест-накрест.

В полумраке мелькнул дротик, Берехтель с тяжеловесной грацией увернулся. Гномы дали залп, двое из отряда Эландера не смогли уклониться, один упал навзничь и захрипел, а второй припал на колено. В любом случае, он уже не боец, мелькнуло в голове Эландера. Пограничники задвигались, выбирая позицию поудобнее. Честно говоря, у легковооружённых почти не было шансов в сражении против неумолимо наступающей стены щитов. Ломиться в лоб на строй тяжелой пехоты нет смысла, можно лишь попытаться обойти с флангов. Гномы не могли перекрыть всю пещеру, не растянув строй, так что возможность если не победить, то хотя бы продать свои жизни подороже у пограничников имелась. Кто-то изловчился, метнул подобранный дротик в наступающих гномов и даже, кажется, попал, строй немного замедлился, приноравливаясь к захромавшему раненому. В разуме Эландера наступила тишина. Наверное, сейчас он умрет. В принципе, страшно не было. Он теперь точно знает, что его семья жива, и не пропадет. Он даже ощутил что-то похожее на благодарность к Микейло. Хоть он и мразь, конечно, но с ним Виитрисса и девочки не пропадут. Да и всей долине под его правлением будет спокойнее. Ведь он всегда лучше Эландера разбирался в земледелии, торговле, налогах и прочем. Вон, даже перегонный куб сумел с собой утащить.

– Надо атаковать, тогда появится шанс. Отвлечем, а кто-то сбоку зайдёт, – услыхал Эландер шепот Берехтеля.

Кивнул. Действительно, надо атаковать. Прям по центру, в самое сильное место гномьего строя. Вот, значит, как это случится. Что ж, победить смерть ещё никому из людей не удавалось. Он бросил своё тело вперёд, в атаку. Берехтель не отставал, за ним ринулся ещё кто-то. Они быстро преодолели расстояние до стены щитов, Эландер увидел блеск гномьих глаз в щели между щитами, на ходу метнул туда нож, ему оставалось пара мгновений жизни, они растянулись как кузнечные меха, втянувшие в себя время… И тут он почуял темное колдовство. Странно, подумал Эландер, зачем было так долго тянуть? Если у гномов есть колдун, какой тогда вообще смысл в их атаке?

Строй гномов дрогнул. Один из них – немыслимое дело! – уронил щит. В образовавшуюся брешь словно лось в кустарник вломился Берехтель, сходу уложил глупо озирающегося гнома, затем не останавливаясь ни на миг – ещё одного… Эландер каким-то чудом сумел отвести в сторону остриё копья, нацеленное ему в живот, изо всех сил пнул по низу щита, после дернул его на себя сверху, вдарил молотом по показавшейся голове. Тут ему прилетело в бок краем щита, он упал, увидел, как гном замахнулся боевой мотыгой. Приготовился наконец узнать, правдивы ли россказни эльфов о жизни после смерти, но не свезло. Гному в грудь вонзился дротик. Это раненый в самом начале боя пограничник подобрал дрот и метнул его, стоя на коленях. Эландер отпихнул завалившегося на него гнома, ударил молотом по чьей-то коленке. Раненый воин взревел и тоже упал на Эландера. Да что ж такое-то, ни умереть, ни подраться толком не выходит.

Свалка, как это всегда бывает, быстро закончилась. Невесть откуда взявшийся Берехтель помог Эландеру встать.

– Где колдун? Убили? – спросил Эландер.

– Какой колдун? – удивленно протянул здоровяк, – ты в порядке? Драться сможешь?

– Ещё не всё что ли? – пришла пора удивляться Эландеру.

– У нас задание, не забыл? Надо выжечь гнездо оркопоклонников. Пошли.

Эландер мотнул головой, отгоняя заполонившую разум муть, и двинулся вслед за всеми.

Они прошли по тоннелю, не встречая сопротивления. Похоже, вся остальная банда успела улизнуть, пока гномы прикрывали отход. Можно было бы допросить выживших в схватке, но Эландер не успел предотвратить обычное для пехоты дело – добивание раненых.

Тоннель расширился и превратился в зал. Довольно высокий сводчатый потолок терялся в темноте, факелы освещали лишь небольшое пространство вокруг опасливо шагающих пограничников. Эландер снова почуял темное колдовство. Он всегда его чуял, хоть и скрывал эту свою способность ото всех, даже от самых близких друзей. За такое вполне можно было попасть к эльфам на допрос, а они, когда дело касалось всего что связано с темным колдовством, предпочитали перестраховываться. Могли казнить просто на всякий случай. Эльфы и те, кто разделял их взгляды, считали, что тьма необратимо оскверняет всё, к чему прикасается. Недаром они всех членов Братства кольца увезли в Серую Гавань. Якобы для отправки в Валинор. Ага, как же. Так им Эландер и поверил.