Пограничники осторожно двигались вдоль стенки.

– Эй, здесь есть выход! – крикнул один. Он поднес факел к дверному проему, пламя затрепетало. Значит, действительно выход.

– Ну значит, так они и ушли, – заключил один из пограничников.

– Надо преследовать, – сказал Эландер

– Не вижу смысла торопиться, – возразил ему Берехтель, – они наверняка успели уйти, так что только время зря потратим. Давай тут осмотримся, может найдём чем поживиться. Когда сюда городская стража заберется, всё ведь подчистую вынесут.

Все единодушно согласились с доводами Берехтеля. Эландер пожал плечами. В конце концов, трофеи – дело святое. Пограничники рассыпались по залу, и судя по довольным возгласам сумели найти что-то представляющее ценность. Эландер пошёл в дальний конец зала, надеясь, что там ему удастся найти что-нибудь. Раз уж не погиб в бою, следует позаботиться о хлебе насущном. Он некоторое время двигался в полутьме, обшаривая взглядом каменный пол. Кстати, на удивление качественно сделанный, ровный, вымощенный плотно подогнанными шестиугольными плитами. Наконец в свете факела мелькнуло что-то необычное. Отведя руку с зажатым в ней молотом и готовый атаковать Эландер медленно двинулся вперёд. Когда рассмотрел находку, у него зашевелились волосы на затылке. Перед ним был трон, словно принесенный сюда прямиком из Лугбурза или Минас Моргул. Каменный, испещренный хорошо узнаваемыми зловещими рунами черного наречия. На троне сидела человекоподобная фигура, закутанная в мантию. Лицо фигуры было прикрыто маской из темного металла.

– Эландер, ты там что, нашёл чего-то? – услышал он обеспокоенный голос Берехтеля. Здоровяк, судя по приближающемуся звуку шагов, шёл к нему. И при этом нарастало ощущение темного колдовства. До Эландера наконец дошла страшная в своей простоте мысль. Колдовством несло не от фигуры на троне, а от Берехтеля.

– Чего тут? – Берехтель поднес факел к трону.

– Ого, ну ка… – он внимательно осмотрел руны. Эландера подмывало разбить ему затылок молотом. Да, похоже Берехтель применил черную магию в недавнем бою, что и позволило им выжить и победить. Но черное колдовство оставалось чёрным колдовством. Эльфы хоть и перегибали палку в своем бескомпромиссном отношении ко всему связанному с Врагом, но у них были на то основания.

– Это тарабарщина, – сказал Берехтель, отвернувшись от трона, – полная бессмыслица. Тот, кто это делал, может и представлял приблизительно, как выглядят черные руны, но не владел искусством чтения. А ты чего так на меня смотришь, друг?

Эландер почуял, что колдовство отступило. Похоже, Берехтель не собирался применять его против своих, и считал таковым Эландера. Возможно, стражи Мордора пользуются оружием врага. Почему бы и нет? Чем это принципиально отличается от самогона из перегонного куба черных? На нем, кстати, руны тоже были.

Послышался шелестящий звук.

– ЫЫЫ…– просипела фигура на троне. Эландер и Берехтель отскочили от него и взяли оружие наизготовку. Эландер швырнул в фигуру факел. Пламя осветило поднятую руку и указующий перст.

– Тыыыыы, – проскрипел голос, – Тыыы….

Сидящий на троне собирался что-то сказать, но ему помешал молот Эландера. Он врезался в маску, промял её внутрь. Послышался хруст костей и противное бульканье. Ещё пара ударов превратила голову в месиво.

– Ты чего? – удивился Берехтель.

– Напомнил мне кое-кого, – буркнул Эландер. Мысли бились изнутри о черепную коробку. Понял Берехтель или нет? Он явно умен. Хотя нет, не понял скорее всего. Эландер поспешил сменить тему:

– Это вообще кто? Похож на отравленного черным колдовством.

– Он и есть, – Берехтель разглядывал труп, – умирал уже. Им ведь постоянно подпитка черным ведовством требуется, самостоятельно существовать они долго не способны. Похоже, его нашли здесь гномы и использовали как пугалку. Строили из себя настоящих темных. Что ж, можно считать, что свою задачу мы выполнили. Без него баланс сил между бандами вернется в прежнее состояние. Ну что, пошли отсюда? С этим пускай кто-нибудь другой разбирается.

Какое-то время пограничники собирали трофеи, а вскоре направились к выходу.

Тоннель вывел их в строящееся здание. Все работники, занятые на стройке, судя по беспорядку, в спешке бежали. Всё выглядело именно так как обрисовал Берехтель: строительная бригада при проведении подземных работ наткнулась на умирающего темного прислужника. Ну и в чью-то умную, но не обремененную излишней законопослушностью голову пришла мысль. Они соорудили зал, установили там трон, стилизованный под мордорское изделие и начали выдавать себя за затаившихся в катакомбах последователей Врага. нагнав страху таким образом на несколько главарей городских банд, они обложили их данью. Строителям, притворявшимся последователями Врага хватило ума не демонстрировать себя простым торговцам и не доить их. Расчет строился на том, что бандиты не пойдут жаловаться властям. Что ж, бедным строителям и не приходило в голову, что в славном городе Осгилиате городские банды и королевские чиновники работают бок о бок. И – Эландер был готов поставить на это последние штаны – Государь Элессар прекрасно обо всем этом знал. Может и не одобрял, но сильно против точно не был.

Следующие дни они провели в доме–базе пограничников Мордора, откуда их не выпускали. Похоже, глава городской стражи боялся утечки сведений о том, что в городе есть заражённые тьмой. Кое-кого из строителей задержали и допросили. Эландер знал об этом, поскольку подслушал разговор двух стражников, дежурящих на улице у входа на базу пограничников.

Он в эти дни часто и подолгу сидел на подоконнике и слушал город.

Из обрывков разговоров он понял, что слухи о черных все-таки просочились в город, но не вызвали панику, а напротив. Прибавилось уважения к городской страже, особенно к её главе, господину Гамилиону. Он, если верить слухам, лично возглавил атаку на пристанище темных недобитков и собственноручно сразил могучего колдуна. Пройдёт немного времени и на городских площадях бродячие артисты будут распевать песни о великой битве в подземелье. Похоже, у господина Гамилиона есть неплохие советники, умеющие внушить публике нужные мысли. Но интересно было не это. Понизив голос, стражники говорили о том, что на допросе один из строителей проговорился, что побег они готовили заранее, и не из-за страха перед городской стражей. Дело в том, что к ним в одну из безлунных ночей явился кто-то с лицом, скрытым капюшоном, и странным шипящим голосом посоветовал не играть в игры с Тьмой. Сказав это, он исчез. Строители решили послушаться совета, и приготовились бежать из города. Именно поэтому в зале пограничники взяли богатые трофеи – строители готовились их вывезти за городскую границу. Жаль, что Мириен незамедлительно наложила лапу на их добычу. Она отобрала почти все трофеи участников штурма подземелья, взамен распорядившись выдать им в дорогу к месту службы побольше припасов и оружие хорошего качества.

Вскоре он покидали город. Эландер бросил последний взгляд на оплетенный строительными лесами Осгилиат и перестал о нем думать.

Они пересекли Итилиен, на горизонте вырастали Горы Тени, или как их называли благородные господа, Эфель Дуат. Выбравшись на большую дорогу, караван повернул к югу и какое-то время ехал вдоль хребта. Перебрались вброд через реку Порос и вскоре глава каравана велел съезжать с тракта. В горы вела дорога, не такая широкая как королевский тракт, но и не заброшенная, за ней ухаживали, очищая от падавших деревьев. Ещё некоторое время караван поднимался в горы, и вскоре лес уступил место лугам. Из глубины души Эландера выглянула глубоко запрятанная фермерская рачительность. Эти луга просто просили, что бы на них выпасали стада коров или овец. Однако, опасная близость Мордора сказывалась не лучшим образом. Несмотря на богатейшие угодья, эти земли пустовали не одну сотню лет. Хотя вскоре все должно измениться. Враг повержен, орочьи орды рассеяны…

– Думаю, если люди сюда не пойдут добровольно, их начнут переселять принудительно, – сказал один из ехавших рядом с Эландером пограничников.