Когда он закончил и всё выбросил, стало очевидно и другое: его место для работы выглядело слишком грязным. Тяжело вздохнув, человек направился наружу, собирая в руки снег. Принялся за уборку, тщательно вычищая каменный стол от любых следов грязи. Так, просидев до рассвета, уставший юноша рухнул к своему месту для сна.

Там его ждал родной мешок и словарь древнего языка, который он постепенно заучивал. Сейчас не было сил этим заниматься. Сет закрыл глаза, чтобы хоть немного отдохнуть.

Спустя несколько часов его настигло наказание.

— АААААА! — закричал во весь голос Сет, стукнувшись следом лбом о невысокий потолок. — Ммммм!

Тело разрывало от боли. Краткий миг счастья рядом с Элией закончился, и Судьба безжалостно продолжила мешать ему отдыхать болезненными фантомными ударами, начиная с боли падения к Запретным Землям и завершая сегодняшней потерей правой руки. Как и всегда, этот приступ шёл последовательными волнами. Никаких пауз. Удар. Вдох. Удар. Вдох. Удар. Вскоре кричать сил уже не было, и карие глаза замутнели от слёз.

Ещё через час, когда день перешёл во вторую половину, Сет тихо завтракал-обедал-ужинал приготовленным мясом, тыкая палочкой тлеющий костерок. Сколько бы он не становился сильнее. Сколько бы не радовался. Его всегда настигало это жуткое наказание за все совершённые ошибки. Никакой жалости или намёка на спасение.

Обратная сторона его силы и чудовищной регенерации.

Боль с каждым прожитым днём нарастала. Это было естественно. Сет резался. Неудачно спотыкался и ударялся головой о камни и потолок его убежища. Все, даже самые маленькие ощущения, возвращались общей болью каждый раз, когда он ложился спать. Раньше он мог это терпеть, ибо хватало силы воли. Но нельзя это делать бесконечно. Сначала болезненный удар со стороны Рины. Потом оторванная опять рука, но зубами загадочной твари.

В один момент, когда перед ним забрезжил рассвет семьдесят девятого дня, он понял, что не может. Частично одетый человек валялся в снегу, пытаясь найти успокоение от приступа боли в холодных сугробах. Обжигало, а затем вновь возвращало в череду образов. Для того, чтобы хоть немного компенсировать состояние, юноша заходил всё дальше от убежища и постоянно убивал всех, кого только видел на пути.

Птицы, звери — даже обычные, лишённые ядра — все умирали, стоило им лишь появиться. Он научился слышать то, на что до этого не обращал внимания. Малейшие поскрипывания, хлопки крыльев и другие признаки приближения животного. Мгновенная реакция, натяжение тетивы и выстрел с точным попаданием. Его склад мигом заполнился до отказа шкурами, огромным запасом мяса и костей. Часть он даже решил использовать в качестве украшения.

Когда же ему попадался Шелестящий Гог или Серебряный Мех, в карих глазах зажигалась жизнь. Он настигал их, а затем поглощал ядра. Падал на колени в экстазе от того, как приятная и облегчающая волна проходит по всему телу. Сет становился всё более зависимым от этого ощущения. От понимания, что хоть в чём-то можно получить наслаждение и отдых. Но чувство было слишком мимолётным, чтобы полностью его распробовать.

Следовательно — надо продолжать.

На этот раз Сет вознамерился отправиться далеко на юг, чтобы добраться до той самой большой реки, в которую впадал ручей возле руин его деревни. По ней юноша собирался отсчитывать границу доступной ему для исследования территории, чтобы не заморачиваться во время рисования карты. Накрыв снегом вход в убежище, подготовленный охотник выбрался наружу и неспеша отправился по каменным лабиринтам.

Никаких звуков, за исключением скрипящего снега и периодически воющего ветра. Ночные приступы не давали ему забывать о смене дней, поэтому счёт до сих пор Скиталец не потерял. Совсем скоро наступит зима и будет намного холоднее. Ему придётся под это обустроить убежище, дабы банально не умереть ночью. Но и с другой стороны, юноша стал сомневаться, что вообще способен умереть. Он чётко помнил, как рассекающий удар Рины точно его прикончил.

Но эти все важные, по его мнению, вопросы были временно отброшены. Сет заметил, что после знакомства с Элией стал очень часто забивать голову лишними вещами. Теми, на которые он лично повлиять не мог. А если не может — зачем об этом думать? Последний вопрос пришёлся юноше по душе и он окончательно сосредоточился на основном занятии.

Охоте.

Переход за переходом. Тишина. Никакого зверья. Сет не мог понять основной причины. Возле деревни всегда водились птицы, а чуть дальше и более крупная дичь. А тут словно всё давно вымерло. Шелестящие Гоги предпочитали летать возле схода в плато, а Серебряный Мех всё равно оставался слишком редок. А общая площадь могла содержать животных в гораздо больших количествах.

— Словно недостаточно много. Слишком мало. Это странно… Почему из всех видов существ с ядрами, мне попалось лишь по одному на каждый ранг? Почему нет других перворанговых?

Ответ на это мог храниться в Ассоциации Исследователей Чудовищ, куда Сет уже склонялся по итогу сходить при возвращении в Льен. Опаска за смерть Рины уже не пугала его, ведь вряд ли кто-то запомнил, с кем именно эта женщина выходила. А значит, он в полной безопасности.

От большой скуки Сет принялся изучать каждый окружающий его поворот. Вбивать ногу в сугробы, пытаясь найти углубление или пещеру. Труды очень быстро вознаградились, и с негромким воплем юноша прокатился кубарем в глубокую пещеру. Карие глаза мгновенно адаптировались. Рядом раздалось рычание, и охотник, привыкший к этому, уже натянул тетиву, отправляя стрелу в голову спрятавшемуся Серебряному Меху.

Благо, не такому жуткому, как последний с ним встреченный. Самый обыденный. Рядом с уже трупом валялись останки других животных, которые чудовище хранило для насыщения. Почесав голову, Сет понял, что не запомнит эту пещеру и ему прямо сейчас лучше взять трофей и идти обратно.

Жадность не позволяла ему игнорировать существо, шкура которого могла принести ему большую прибыль. Взвалив тушу на плечи, он пополз обратно на улицу, а там призвал Судьбу, чтобы та указала ему дорогу.

Сет разделал монстра и вытащил ядро, которое планировал отдать Элии, чтобы она ничего не заподозрила. Таких он подкопил два, хоть и иногда его жажда приятного ощущения толкала использовать. Пока в нём благоговение перед мастером Воздуха было выше, чем порывы собственного тела.

***

Следующие два дня, включая последний перед приходом девушки с её секты, охотник двигался от своего убежища до Льена, принося всё больше и больше трофеев. Его натренированное и усиленное поглощёнными ядрами тело легко выдерживало огромный вес шкур и костей. Серебряный Мех он отправил к своему наставнику, который сразу купил все. Сет подозревал, что покупают у него далеко не по самой высокой цене, но не спорил.

Лучше иметь безопасное место сбыта, где никто не задаёт вопросы, чем тратить время на выставление прилавка в центре города. Ещё неизвестно, во сколько ему бы такое удовольствие обошлось.

Конечно, он не стал по глупости приносить всё. Ему нужен был надёжный запас на случай, если Сет будет занят, ранен или не пожелает заниматься охотой некоторое время. А то в своих способностях правильно тратить монеты после обмана юноша здраво сомневался. Уж слишком это было неприятно.

— Кстати, я так и не понял, как работает моя способность новая, — размышлял человек, смотря на то, как мастер по коже занимается его бронёй. — Я могу чувствовать магию и оценивать качество ядра. Даже не пробовал.

Пока старик на него не смотрел, охотник осторожно достал из мешка одно из ядер и поднёс к носу.

— Чувство ядра, — едва слышно прошептали его губы.

Ничтожное ядро Серебряного Меха — качество поглощения снижено на 50 %.