Хлопок прозвучал неожиданно громко и отрезвляющее в воцарившейся вдруг тишине. Запал схлынул так же быстро, как и накатил. Кривотолковы принялись деловито обсуждать дальнейшие планы — кого отправить, как экипировать, какую тактику выбрать.

Илона молча поправляла подушки под головой мужа, неодобрительно поджав губы. Она хоть и привыкла к милитаристскому угару и чрезмерной амбициозности супруга, все же предпочитала действовать более хитро и изобретательно.

Великая Охота — это не только грубая сила и напор, это еще и бесконечные интриги, обманы, подставы. Одним мечом и магией тут не обойдешься, пригодится и яд в перстне, и острый кинжал из тонкой стали в голенище сапога, и продуманная подлость в нужный момент. Что ж… по этой части у нее всегда были кое-какие задумки…

Совещание продолжалось еще несколько часов. Разошлись далеко за полночь, усталые, но преисполненные мрачной решимости. Каждый прекрасно понимал — турнир такого уровня не терпит слабаков и рохлей. Только сильнейшие и безжалостные имеют право на место под солнцем — так гласил закон рода Кривотолковых. А уж когда на кону такой артефакт, как Черное Солнце, и вовсе все средства хороши. Пощады не будет.

Дарья шла по сумеречным коридорам, в задумчивости постукивая кнутовищем по ладони. Она пыталась прикинуть свои шансы и прикидывала возможных конкурентов. Вот уж точно не будет легкой прогулки! Одна Соколова чего стоит… Вот бы подчинить самоуверенную княжну своим Даром и сломить ее гордыню…

Ничего, она справится. В конце концов, ей не привыкать выгрызать зубами свое место, доказывая всем, что достойна зваться Кривотолковой.

Внезапно из темной ниши вынырнул невысокий силуэт и заступил ей дорогу. Олег! Гаденыш, похоже, поджидал ее.

Олег слегка пошатывался, от него несло алкоголем. В руке он держал наполовину пустую бутылку вина. Видимо, его импульс стать сильнее закончился у ближайшего бара.

— Ну что, довольна? — прошипел братец, сверкая глазами. Скула у него знатно распухла и налилась фиолетовым после их давешней стычки, — Опять небось перед батюшкой на задних лапках выслуживалась? А я вот значит сопляк и слабак, да?

— Олежек, лапушка, уймись, а? — издевательски пропела Дарья, растягивая губы в плотоядной ухмылке. Она небрежно отпихнула кузена плечом, — Брысь с дороги, не до тебя сейчас. Дела взрослые обсуждали, не мельтеши.

— Ну, конечно, куда уж мне! — огрызнулся Олег, — А ничего, что я вообще-то старший сын и наследник? Это мое место в команде! Мое!

— Ой, да будет тебе, — хмыкнула Дарья, закатывая глаза, — Радуйся, дурачок, что вообще на турнир берут.

— Что? — Олег аж вздрогнул от неожиданности, — Меня? Берут?

— Между прочим, за тебя Вадим впрягся, сказал, что ты себя еще покажешь. Типа тренировать тебя будет. А я бы на его месте сто раз подумала, стоит ли овчинка выделки…

— Чего-о-о?.. — взвился Олег. Глаза у него полезли на лоб, — Меня? Тренировать? Да я… Да он… Короче, сам справлюсь! Без няньки!

— Ну-ну… — ухмыльнулась Дарья, похлопав брата по плечу, — Дерзай, герой. Посмотрим, как ты на турнире себя покажешь без чужой помощи. Все, мне некогда, спать пора.

С этими словами она ловко проскользнула мимо надувшегося Олега и двинулась дальше по коридору. Тот прожег ее спину злобным взглядом и скрылся в противоположном направлении. Ну, держитесь теперь все! Он им покажет. Он всем покажет!

В спальне князя остались лишь двое самых приближенных к князю Кривотолкову людей — Вадим, Илона. Ну и сам князь Дмитрий Кривотолков. Прочие члены рода и медсестры были отосланы прочь, чтобы не мешали серьезному разговору.

Князь откинулся на подушки, морщась от тупой боли в груди. Последствия от отравленной иглы все еще давали о себе знать. Как и тревожные мысли о том, что стояло за этим покушением.

— Ваша Светлость, — осторожно начал Вадим, опускаясь на стул возле кровати, — Позвольте говорить откровенно. Сдается мне, клан наводнили лазутчики Организации. Ваше отравление, эта подлая игла с ядом — их рук дело, я в этом уверен.

— Согласна, — поджала губы Илона, присаживаясь на край постели и беря князя за руку. Ее лицо было непроницаемым, но пальцы, стискивающие ладонь мужа, едва заметно дрожали, — После той бойни на базе в Диких землях и резкого ухудшения твоего состояния я велела удвоить охрану, но, боюсь, крот может прятаться где угодно. Даже среди наших самых верных людей.

Князь тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Каждое слово отдавалось тягучей болью в висках, воспоминания о пережитом вспыхивали перед мысленным взором кровавыми всполохами.

— Круг доверия придется максимально сузить, — глухо проговорил он, — Вас двоих я не подозреваю, это без вопросов. Еще Дарье могу довериться, с поправкой на ее юность и глупость. Ну и, пожалуй, Вольдемару — как раз потому что он иноземец, явно хочет выслужиться, закрепить свое место под солнцем. Думаю, этот список можно дополнить Жоресом, Ильей и еще парой-тройкой соратников, доказавших свою преданность. Всех прочих, увы, нужно держать на расстоянии.

— Согласен, Ваша Светлость, — наклонил голову Вадим, — Нутром чую, Организация рассчитывала, что вы после отравления если не помрете, то надолго выйдете из игры. Все просчитали, гады.

— Я распоряжусь, чтобы дознаватели и маги-менталисты прошерстили весь клан под микроскопом, — решительно произнесла Илона, — Любая крамола, любой намек на связь с Организацией — и на дыбу мерзавцев. Сама лично всех допрошу, если понадобится.

— Дело говоришь, — одобрил князь, сжимая руку жены, — Кстати, Вадим, ты же разобрался с этой треклятой иглой? Неужто даже зацепок никаких нет, чьих рук это дело?

— Ну почему же, — мрачно усмехнулся Вадим, — Кое-что удалось выяснить. Я дал иглу на исследование нашим алхимикам и магам. Они обнаружили на ней остаточные следы ауры. И знаете, чьей? Доктора Менгелева собственной персоной! Того самого, который нам научный прорыв обещал.

В голове Вадима звучало откровенное удовлетворение. Очень он Менгелева по понятной причине недолюбливал…

— Вот же падаль! — прорычал князь, стискивая кулаки, — Я ему доверял, озолотить был готов! А он, значит, агент Организации? Да я ему собственноручно кишки выпущу, когда поймаю!

— Увы, вряд ли поймаете, — покачал головой Вадим, — Безумов уволок Менгелева прямо во горячке боя на базе. Был у него там какой-то свой интерес. Но я дал распоряжение найти доктора, где бы он ни прятался. Рано или поздно он ответит за предательство.

— Ладно, черт с ним пока, — досадливо махнул рукой князь, — Ты лучше скажи, как там поживает наш алхимик, Кроль который? Тот еще змей, конечно, но вроде как предан нам по гроб жизни?

— О, это вы точно подметили, Ваша Светлость! — оживился Вадим, — Кроль клянется, что скорее удавится, чем предаст Кривотолковых. Сейчас он с энтузиазмом корпит над всеми разработками Менгелева, что мы изъяли из его лабораторий. Особенно этот ученый хрыч увлечен объектом 01X — ну, той жуткой тварью, чье потомство едва нас всех не сожрало.

— Мде… — вздохнул князь, — Раньше я полагал, что Аномалии — это худшее, с чем мы можем столкнуться. Но то, что вылезло из пробирок Менгелева… Это совсем другой уровень. Если Организация научилась создавать подобных монстров, у нас у всех большие проблемы.

— Вот поэтому я и опасаюсь этих экспериментов, — встряла Илона, тревожно хмуря брови, — Дима, родной, неужели ты не понимаешь, чем чревато копание в неведомом? Менгелев в итоге породил чудовищ, которых даже он сам не смог контролировать! Дарья чуть не погибла от их клыков! А теперь вы с Вадимом доверили продолжение этих опытов Кролю? Да еще и с этой мерзкой тварью, уже однажды устроившей кровавую баню на складе номер тринадцать? Муженек, ты в своем уме?

— Не кипятись, дорогая, — поморщился князь, примирительно похлопывая жену по руке, — Кроль мерзавец и ублюдок, спору нет. Но он фанатично верен нашему роду. Он мог много раз предать нас, но не сделал этого. Если кто и сможет взять эту жуть под контроль и обратить против наших врагов, так это он. В конце концов, нам любое преимущество сгодится, раз уж на кону стоит такой куш, как Черное Солнце.