Углубившись в тоннель, мы продолжили осторожное продвижение. То и дело из темноты выскакивали новые чудища — злобные, голодные. Судя по их количеству, Разлом непрерывно штамповал монстров с бешеной скоростью. А вот с едой тут был напряг…

Одну за другой мы методично укладывали тварей на месте, не давая им и шанса на сопротивление. Девчонки работали чётко и слаженно, мгновенно занимая боевые позиции и прикрывая друг друга. Стрекот жуков-разведчиков сливался с воплями умирающих монстров.

Особенно лютовала Медовика. Словно одержимая, она крушила врагов цепной алебардой, щедро сдабривая удары пламенем огнемёта.

— А-а-а… жрите, мрази! — визжала она, с хрустом располосовывая ближайшего Кислотника. Ревел движок, острые зубчики с хрустом вгрызались в плоть, — Ща я вам устрою сладкую жизнь!

— Эк её разобрало, — одобрительно хмыкнула Сахаринка, — Растет смена…

Краем глаза я видел, как Настя и Эмми тоже вовсю развлекаются, состязаясь, кто больше монстров завалит. Вон спорят, кто из них нанес финальный удар последнему монстру. Сработались, егозы.

В целом, пока шли легко. Но это только начало — самые опасные твари ждут ближе к Ядру.

Внезапно из бокового ответвления пещеры раздался леденящий душу вой. Визг, больше похожий на скрежет циркулярной пилы по стеклу. Сердце невольно екнуло — Ночные Визги!

Стая мерзких тварей, похожих на плод любви стрекоз и птеродактелей, вылетела из прохода и с визгом закружила под потолком, норовя спикировать на головы.

— Всем в укрытие! — заорал я, вскидывая руки.

В ладонях сгустилась чернильно-фиолетовая субстанция — чистая Энергия Бездны. Подпитанная моим «Духом», она трансформировалась в зловещее подобие силового щита, накрывая нас подобно мутному колпаку. Твари испустили ультразвуковую волну, но она ударилась о мое поле и пошла назад.

Крылатые ублюдки, не ожидавшие такого маневра, попадали на пол, оглушенные своей же ударной волной. Сахаринка тут же подскочила к ближайшему и резанула его горло своим шипом. Густая кровь брызнула на ее хитин, придавая ей зловещий оттенок в тусклом свете подземелья.

Уцелевшие монстры, опомнившись, бросились в атаку. Их глаза горели безумным фанатичным огнем, а из пасти вырвался рык. Но я был готов к этому.

Сконцентрировав энергию Бездны в кулаках, я выпустил несколько сгустков тьмы, которые сорвались с пальцев один за другим. Они врезались в нападающих, прожигая плоть и разбрасывая изломанные тела.

Сахаринка кружила среди врагов смертоносным вихрем, ее отросшие шипы со свистом рассекали воздух. Они пронзали плоть, оставляя за собой кровавый след.

За считанные мгновения все было кончено. Мы стояли посреди зала, заваленного трупами. Тяжело дыша, я убрал щит. Энергия Бездны медленно рассеялась, возвращаясь в потаенные глубины моей сущности.

— Ты в порядке? — Эмми бросила на Сахаринку обеспокоенный взгляд.

— Да… Идем дальше, — процедила та сквозь стиснутые зубы. Несмотря на всю ее силу и мастерство, я видел, что битва вымотала ее.

— Не перенапрягайся так, родная, — сказал я, похлопав ее по плечу, — Прибереги силу для Ядра.

— Хорошо, папа, — сказала она.

Я видел, какие обеспокоенные взгляды Сахаринка бросала на Медовику… Кажется, Сахаринка очень переживала за младшую… и стремилась взять на себя как можно больше врагов.

Переступая через павших Ночных Визгов, мы углубились в сумрачные коридоры подземелья. Ещё много монстров ждало нас впереди, готовые защищать Ядро до последней капли крови. Но мы были полны решимости покончить с Разломом раз и навсегда.

И неплохо подзаработать на этом.

Чем глубже мы забирались в недра Разлома, тем сильнее сгущался багровый полумрак. Извилистые проходы петляли, словно кишки исполинского зверя, и каждый поворот таил в себе неизвестность. Из расселин стен сочился мутный гной, а под ногами похрустывали чьи-то кости и обломки хитина. Атмосфера тяжелой, давящей жути повисла в воздухе.

Я шел впереди, постоянно сканируя духовным взором окрестности. Рукоять духовного меча в моей руке источала золотистое свечение, разгоняющее кровавый сумрак. Позади маячили силуэты девчонок — все были напряжены до предела. Даже Настя не отпускала свои обычные саркастичные замечания — явный признак, что дело серьезное.

Сзади раздался едва различимый шорох, словно кто-то задел камни. Я мгновенно крутанулся на месте, вскидывая меч в боевую позицию. Луч света выхватил из темноты здоровенного Кислотника — мерзкую тварь с кожей, сочащейся едкой слизью. Притаилась на потолке! Гнусная морда ощерилась, демонстрируя иглоподобные зубы, с которых капал яд.

Монстр издал утробный рык и прыгнул прямо на меня. Но я был готов — резкий выпад клинком, стремительный разворот, и голова чудовища покатилась по земле, разбрызгивая вокруг зловонную жижу. Туловище забилось в конвульсиях и затихло.

— Берегись! — истошно заверещала Настя.

Я вскинул голову и обомлел — прямо на нас пикировала целая стая летучих тварей, похожих на гротескную помесь птеродактилей и стрекоз. Их перепончатые крылья со свистом рассекали воздух, а из пастей вырывались пронзительные ультразвуковые крики. Опять Визги…

— Огнемет! — приказал я, снова ставя барьер. Медовика вскинула раструб и нажала на спуск. Горючая смесь вырвалась на волю облаком огня, охватывая тварей одну за другой.

Монстры завизжали, объятые яростным огнем. Их горящие тушки с шипением попадали на пол, источая тошнотворный запах горелого мяса.

Сахаринка вырвалась вперед, кромсая монстров двумя шипами, отросшими у нее из предплечий. Она крутилась вокруг себя волчком, раздавая смертельные удары направо и налево.

— Сахарок, назад! — крикнул я, — Не отделяйся от группы!

— Все хорошо, папа, не переживай! — уверенно отозвалась Сахаринка, протыкая насквозь очередного монстра.

— Сахаринка!!!

Я кинулся к Сахаринке, видя, как одна особо прыткая тварь прорвалась сквозь огненную завесу и вонзила шип ей прямо в грудь. Дочь вскрикнула от боли и мощным ударом отбросила тварь. Я же, взревев диким зверем, одним прыжком настиг монстра и разорвал его пополам голыми руками.

— Сахаринка! Ты цела? — я подхватил дочь под руку, помогая подняться. Мое сердце бешено колотилось от страха за нее.

Мирмеция слабо улыбнулась и кивнула:

— Да, папа, не волнуйся. Просто вмятина на панцире. Этого мало, чтобы меня прикончить.

И правда, на ее груди красовалась приличная выбоина от удара. Но никаких признаков кровотечения или повреждений я не заметил. Видимо, мощная природная броня выдержала.

Из темноты выскочила Медовика, встревоженно осматривая старшую сестру. В ее руках поблескивал пузырек с исцеляющим зельем.

— Сейчас подлатаю, сестренка! Выпей вот это, сразу полегчает.

Сахаринка послушно приняла зелье и выпила.

— Чтобы больше никакой самодеятельность, — строго произнес я.

— Пап, я…

— Ты нарушила приказ, — резко оборвал я Сахаринку, — Здесь мы не семья — а командир и подчиненный. Какого черта ты полезла на рожон в одиночку? Отвлеклась, потеряла бдительность — вот и словила! А если бы на миллиметр ниже брони попало?

Дочь виновато потупилась, избегая моего взгляда. Кажется, до нее начало доходить, как сильно она сглупила.

— Пап, я просто хотела вас всех защитить, мне же сподручнее, я ж природный боец…

— Одна ты не боец, а обуза! — рыкнул я, сверля ее суровым взглядом, — Нельзя нести всю ношу в одиночку, дорогая, потому что сдохнешь раньше времени. Мы — команда, и каждый должен страховать друг друга. Иначе всем хана!

Возможно, я переборщил. Но лучше уж переборщу, а Сахаринка в следующий раз будет действовать осторожнее. И останется живой и невредимой.

Сахаринка, наконец, кивнула и виновато склонила голову. Я в последний раз смерил ее неодобрительным взглядом, надеясь, что урок усвоен. И тут ее глаза расширились от ужаса: