— Все верно, — кивнул князь, мрачнея лицом, — Об этом я и толкую. Света, лапочка, ты, конечно, у нас воительница номер один, спору нет. Но даже тебе не помешает хорошее прикрытие на время турнира.

— Да бросьте, пап! — беспечно отмахнулась Светлана, — Что они мне сделают-то? Любого в бараний рог сверну и не поморщусь. Сами же только что сказали — я сильнейшая!

— Сила силой, а осторожность не помешает, — назидательно произнес Георгий, — От предателя удар в спину можно получить, даже если ты сам бог войны. Так что давай-ка без геройства и излишней удали. Сформируем тебе команду — и точка.

— О Боже! — со вздохом покорилась Светлана, закатив глаза, — Ваша взяла. Будет мне команда. И кого же набирать прикажете? — Она со скучающим видом обвела взглядом притихших Марью и Афину.

Соперницы встрепенулись, сверля друг друга уничижительными взглядами.

— Леди Светлана, я готова пойти с вами на турнир! — выпалила Марья, — Не сомневайтесь, мой фамилиар в долгу не останется!

Огромный лавовый пес, лежавший у ног хозяйки, при этих словах оторвал морду от лап и гавкнул, словно подтверждая готовность услужить.

— Он учует любую угрозу за милю! — с жаром продолжала Марья, — Ни одна гадина к вам и близко не сунется.

— Делать княжне больше нечего, как с собачкой игрушечной няньчиться, — пренебрежительно фыркнула Афина. Ее точеный носик сморщился, как от неприятного запаха, — Вот я — другое дело. Моя магия льда может создавать идеальных двойников княжны Светланы. Неотличимые от оригинала! Пусть злоумышленники гоняются за клонами в перерывах между поединками. Вот это я понимаю, маскировка и защита.

— Ой, можно подумать! — передразнила Марья, — Твои ледяные болванчики только под ногами путаться будут. Толку с них? Чуть припечет, и растают!

— Ой, кто бы говорил! — вспыхнула Афина, — Твоя псина только свои лавовые какашки по углам разбрасывать способна!

— Это кто тут псина⁈ — взвилась Марья, гневно раздувая ноздри. Того гляди, дым из ушей повалит.

Княгиня Соколова бросила на них строгий взгляд, заставив занервничать родителей обеих скандалисток.

— Так, девочки, брейк! — со смехом осадила их Светлана, разрядив обстановку, — Охолоньте. Обеих возьму, так и быть.

— Не пожалеете, госпожа Светлана! — просияли Марья и Афина, на миг позабыв о распрях. Их лица прямо-таки лучились счастьем и гордостью от оказанной чести.

— Вот и славно, — одобрительно кивнул князь Георгий, — Ну а остальных бойцов в команду я сам назначу, из числа опытных и проверенных. Для верности. Команда должна прикрывать тебе спину, Светочка, пока ты защищаешь честь рода на арене. Им достаточно не лезть на рожон, четко выполнять приказы да глядеть в оба. А уж победу-то нам, конечно, обеспечишь именно ты.

— Само собой, отец! — горделиво вскинула голову Светлана, — Кривотолковы и Бельские локти кусать будут, что связались с нами. Размажу гадов по стенке! — Она со свистом рассекла воздух ребром ладони, словно разрубая невидимую преграду.

Дальнейшее обсуждение затянулось на несколько часов. Строились планы, просчитывались варианты, выдвигались предположения о действиях противника. Чаепития сменялись спорами, а те — приступами дружного смеха над особо забавными догадками.

Однако мысль, пронизывающая весь разговор, оставалась неизменной — победа на турнире должна достаться роду Соколовых. Любой ценой, чего бы это ни стоило. Слишком многое стоит на кону, чтобы позволить себе проиграть.

В воображении Светланы уже разворачивались потрясающие по своему размаху магические сражения. Вот она, подобно богине войны, врывается в гущу врагов. Клинок со свистом рассекает воздух, вскрывая чужие защитные покровы. Лазурные всполохи её Дара вспыхивают тут и там, испепеляя магию противников в одно мгновение. Кривотолковы и Бельские сдаются, не в силах противостоять ее несокрушимой мощи.

О да, на арене ей не будет равных! Весь мир вострепещет перед непобедимой Истребительницей Аномалий! Светлана Соколова утвердит свое превосходство раз и навсегда, принеся клану триумф и славу. И все это — на глазах государя Романова.

Предстоящий турнир — лишь первый шаг на пути к… Света еще не знала к чему, но точно к чему-то хорошему!

И все же на краю сознания не переставало тлеть какое-то неясное, скребущее чувство. Словно тонкая заноза, засевшая глубоко под кожей, но неощутимая, пока не надавишь как следует.

Светлана напряженно хмурилась, тщетно пытаясь ухватить ускользающую мысль. В голове отчего-то настойчиво крутились обрывки недавнего разговора с Константином Безумовым…

Может ли Константин стать преградой на ее пути?

Безумовы… Что ж… их род слишком долго пребывал в упадке и забвении, чтобы воспринимать всерьез. Так, очередные выскочки, возомнившие о себе невесть что. Вряд ли от них будет много проблем на турнире.

Но Константин… к нему точно стоит присмотреться. Он… показывал слишком странные вещи, чтобы его просто игнорировать. И эти слухи о том, что он способен контролировать Аномалий…

Сейчас для Светланы существует лишь одна цель — во что бы то ни стало заполучить Черное Солнце.

Род Соколовых должен одержать сокрушительную победу. И она лично приложит к этому все усилия.

Яркое солнце заливало улицы Синегорья, отражаясь от начищенных до блеска куполов старинных соборов. Вокруг царила радостная суматоха — из раскрытых окон доносились звуки настраиваемых инструментов, на площадях кружились в танце нарядные пары, в воздухе витали ароматы свежей выпечки и дорогих парфюмов.

Сегодня в городе стартовал 20-й Технологический Собор — грандиозное событие, которого ждали с замиранием сердца все изобретатели и любители диковинных механизмов. Со всех уголков империи съезжались и сходились делегации инженеров, алхимиков, магов и прочих учёных мужей, многие — с семьями и свитой. В этой пёстрой толпе затесались и мы: я, Константин Безумов, мои очаровательные воспитанницы — Настя и Эми, а также моя юная дочурка — Перчинка.

Сахаринку и Вафельку я тоже хотел взять, но те в последние дни были сильно заняты воспитанием подрастающего поколения мирмеций.

У меня к 20-му Собору, должен признать, имелся свой интерес…

— Ах, красота какая! — восторженно ахнула Настя, когда наш автомобиль остановился у ворот, ведущих на территорию Собора, — Гляди, Костя, сколько народу!

— И все такие разные, в необычных костюмах! — восхитилась Эмми, — Из других областей приехали! А может, и из самой столицы!

И впрямь, от обилия красок и звуков рябило в глазах. Тут и там висели разноцветные флаги с гербами княжеств и разных организаций. Торговцы неистово зазывали покупателей, расхваливая свои лотки с дивными безделушками, амулетами и магическими снадобьями. Повсюду сновали разряженные дамы и кавалеры, пыхтели самоходные роботы с магическим ИИ, в небе парили миниатюрные дирижабли-дроны, мигали переключателями причудливые машины.

— Здорово! — восхитилась Перчинка, первой выпрыгивая из экипажа, — Скока всего интересного…

— Так, солнце, не разбегаемся! — одёрнула ее Настя, одёргивая белоснежные манжеты своего черного платья, — Давайте держаться вместе, а то потеряешься ещё в толпе.

Перчинка лишь фыркнула, но немного сбавила темп.

Я одобрительно кивнул, поправляя галстук. Не хватало ещё разыскивать нашу мирмецию по всей ярмарке! Перчинка девонька, конечно, серьезная, но возраст даже на ней периодически сказывается, сказывается…

Подхватив Настю и Эмми под локотки, повёл наш маленький отряд к воротам, ведущим на основную территорию выставок. Перчинка шла впереди, с любопытством поглядывая по сторонам. Её черно-желтый экзоскелет ярко сверкал на солнце.

— Ну-с… и что нам всем хотелось бы посмотреть в первую очередь? — спросил я, окидывая взглядом бесконечные ряды павильонов, — Механических птиц? Философский камень? Новейшую модель боевого дрона-дирижабля?

— Самонаводящийся арбалет! — тут же выпалила Перчинка, тыкая пальцем в один из лотков, где красовался образчик изящной стрелковой механики, — Вот бы такой заполучить! Из него можно бесшумно ликвидировать врагов! И на арбалетный болт можно больше боевых печатей наложить, чем на пулю! Я бы тогда…