— Шмидт? Чем обязаны? — я сохранял внешнюю невозмутимость, но все же привстал навстречу гостю.

Да, мы условно примирились, но назвать нас добрыми приятелями никак не выходило. А тут еще такое внезапное появление — мало ли что на уме у немца. Сегодня он добродушный бюргер с баварским пивом и колбасками, а завтра уже травит вас хлором… На турнире друзей нет, все друг другу соперники. Надо держать ухо востро.

Однако Вольдемар выглядел на удивление спокойным и даже дружелюбным. Он примирительно поднял раскрытые ладони, всем своим видом демонстрируя миролюбие:

— Мир вам, друзья. Я пришел не как враг, но как должник.

Его глухой голос, звучавший из-под низко надвинутого капюшона, был очень тих. Словно бы Вольдемар не хотел, чтобы кто-либо еще знал о его визите сюда.

Настя и Эмми переглянулись с явным недоумением. Но я уже принял решение. Едва заметным жестом я пригласил гостя присоединиться к нашей компании. Вольдемар церемонно поклонился и проскользнул внутрь, усаживаясь на свободную скамью.

— Госпожа Анастасия, госпожа Эмилия, госпожа Лилия… И вы, бледная госпожа, не знаю вашего имени… — он учтиво кивнул каждой из девушек, даже блаженно икнувшей Лилии, — Рад видеть вас в добром здравии. Примите мои поздравления с блестящими победами.

Затем Шмидт перевел тяжелый взгляд на меня и надолго замолчал, словно подбирая слова. Наконец, он заговорил:

— Константин, я в долгу перед вами. В нашу прошлую встречу, во время… инцидента на дуэли, вы не только сохранили мне жизнь, но и не стали раскрывать мою тайну, — он словно инстинктивно коснулся своей груди, — Это благородный поступок, который я высоко ценю.

Я молча кивнул, не сводя с Шмидта пристального взгляда. Да, я не стал трубить о тайне немца на каждом углу, предпочтя сохранить такой его секрет. В конце концов, в каждом роду свои скелеты в шкафу. Не мне судить.

Помолчав еще с минуту, Вольдемар вдруг подался вперед и заговорил почти шепотом:

— Константин, я связан клятвой и долгом. Вы понимаете, о чем я. Но… Будьте осторожны. Мне известно, что против вашего рода зреет заговор — с целью вывести вас из турнира.

— Князь Кривотолков? — я умел складывать два и два.

Казалось бы, ответ лежит на поверхности, но…

— Нет, — улыбнулся Вольдемар, — Князь Кривотолков в курсе, что я здесь. Без его благословения я бы сюда и не пришел… Более того, это он приказал вас предупредить. И знаем об этом только он и я. Так что прошу держать сказанное здесь в секрете.

Я приподнял бровь. Помощь от Кривотолковых. Интересно. Князь решил вернуть мне долг за спасение? Или же у него есть еще какие-то соображения?

— Мне… подобное не по нраву, я за честную борьбу. Подробностей я сообщить не могу, так что будьте осторожны. Но если нам суждено снова скрестить клинки на арене… Я не стану сдерживаться. Таковы правила.

С этими словами Шмидт поднялся и протянул мне руку. Я крепко пожал ее, глядя ему прямо в глаза. Что ж, по крайней мере, он честен.

— Я ценю твое предупреждение, друг. И твою честность, — сказал я, — Что ж… Если вдруг решишь нарушить пару клятв — милости прошу в гости, обсудим. Только боюсь, твоим новым друзьям это придется не по нраву.

Вольдемар коротко кивнул и стремительно покинул беседку. Повисла напряженная тишина.

— Ну и что это было? — нахмурилась Настя.

Эмми закусила губу, а Айсштиль так и застыла ледяной статуей, погруженная в свои мысли.

Я же смотрел вслед немцу, лихорадочно размышляя. В принципе, я догадывался, что Безумовым на турнире будут падлить. Род Кривотолковых что-то затевал, и Вольдемар явно знал больше, чем говорил.

Под ложечкой засосало нехорошее предчувствие, а между лопаток будто кто-то пробежался ледяными пальцами. Ох, не к добру все это…

— Похоже, друзья мои, нам всем стоит быть начеку, — мрачно изрек я, — Даже если в стане наших врагов завелись доброжелатели…

Девчата дружно закивали, хмуря брови. И только Айсштиль казалась странно отстраненной, будто погрузившись в себя. Я перевел на нее тяжелый взгляд.

Я успел оценить силу Вольдемара во время его поединков — он стал намного сильнее, чем был во время нашей дуэли. И то, я подозреваю, он даже не показал малой части новой силы.

Было много способов усилить Одаренного, но что-то мне подсказывало — в данной ситуации ответ лежит на поверхности.

Уж не ее ли это рук дело? Кому как не богине Зимы ведомы секреты своих чемпионов?

Заметив мой вопросительный взгляд, Айсштиль лишь пожала плечами:

— Не смотри на меня так, Эстро. Я здесь вообще не при делах. Ну… почти.

Словно читает мои мысли. Ну-ну… Еще бы знать, что за «почти» такое.

— Вольдемар ведь чемпион богини Айштиль, — проговорил я вслух, — Ты стала сильнее, слившись с осколком… Твои чемпионы, скорей всего, тоже стали сильнее.

Айсштиль тяжело вздохнула:

— Может быть. В любом случае, я почти не могу влиять на них сейчас. Я все еще слишком слаба, и у меня нет божественной силы… лишь эта мерзкая Бездна струится в моих жилах… Я не хочу, чтобы меня признали… в таком виде…

Она оборвала себя на полуслове и отвернулась, скрестив руки на груди. Понятно. Тема явно неприятна снежной королеве.

Что ж… выходит, и тут сплошные загадки. Мой взгляд скользнул по притихшим девчатам. Настя и Эмми о чем-то шептались, хмуря брови. Лилия вообще вырубилась, свернувшись калачиком — видно, переваривает добычу. Одна лишь Айсштиль будто заледенела, всем своим видом излучая отчуждение.

Я вздохнул. Да уж, весело тут у нас. Одни сплошные тайны, недомолвки да интриги. Самое то перед грядущими финальными сражениями!

— Ладно, девочки мои, хорош киснуть! — я хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание, — Какие бы тучи не сгущались над нами — прорвемся! Мы ведь Безумовы! Если надо — весь этот турнир вверх тормашками перевернем, но своего добьемся!

Настя с Эмми просияли и воодушевленно закивали. Даже угрюмая Айсштиль слегка оттаяла, позволив себе тонкую ухмылку.

— Вот это другой разговор! — довольно подытожил я, — Впереди решающие бои. Сейчас отдохнем как следует, подлатаем раны, подкрепимся — и снова в бой! Докажем всему миру, чего стоит наш род!

И ведь докажем, будьте уверены. Иначе какие мы, к чертям собачьим, Безумовы?

Поединки в нашей группе подходили к концу. Я удовлетворенно смотрел на табло — мы занимали в нашей группе первое место, набрав больше всех очков! Выход в верхнюю финальную сетку нам был практически гарантирован!

Ну а там уже нас ждут встречи с Кривотолковыми, Соколовыми, Бельскими, командой простолюдинов и другими сильными противниками. Они тоже набрали много очков и почти гарантировали себе выход на более выгодные позиции в турнирной таблице.

— Ну что, Насть, цела? — спросил я, окидывая ученицу вопросительным взглядом. Та вернулась к нам, как раз закончив очередной бой.

— Да уж, жарковато пришлось! — тяжело дыша, проговорила Настя, — Этот верзила из клана Медведевых меня чуть в лепешку не раскатал! Еле увернулась от его «медвежьих объятий»…

— Все лучше, чем мой прошлый противник — зануда-теоретик, — поморщилась Эмми, — Все пытался меня формулами-печатями закидать. Ботаник лабораторный! Еле успевала огненные шары запускать, пока он свои кренделя в воздухе чертил!

— Пф-ф… ерунда все это! — небрежно отмахнулась Айсштиль, любуясь своим отражением в зеркальце, — Вы еще не сталкивались с по-настоящему сильными противниками, душеньки мои. Вот, например, Соколова… или та девица в маске — вот она действительно может доставить проблем.

Я кивнул. И правда, та незнакомка-простолюдинка в маске впечатлила многих. Никто не знал, кто она и откуда взялась, но сражалась она просто блестяще! Ни один соперник не продержался против нее дольше минуты. Быстрая, ловкая, непредсказуемая — она то и дело ускользала в самый последний момент, путая все карты. А ее коронным приемом было внезапное появление за спиной врага — и молниеносный удар в затылок. Не иначе как владела какой-то особой разновидностью телепортации или невидимости…