Эмми озабоченно сопела, шепча что-то насчет «мерзкой вони самогона, от которой духовная сила дрожью исходит». Она буравила Кулебякина подозрительным взглядом. Похоже, старикан ей тоже не внушал доверия.

Но делиться сокровенными знаниями Архип не торопился. Едва я заикнулся о его уникальной методике, как он мигом сменил тему и умоляюще заломил руки:

— Ваша Светлость, не в службу, а в дружбу — не одолжите ли старому дураку деньжат малость? Должок у меня тут висит, срочно уплатить надобно. Век благодарен буду! Уж поверьте, Кулебякин долг всегда вернет!

Ага, знаем мы эти байки: дай в долг по-дружески, а потом хоть трава не расти. Поминай как звали и должника, и денежки.

Но что-то все же дернуло меня пойти навстречу чудаковатому умельцу. Уж больно лихо и лихорадочно блестели его глаза. Однако сразу раскошеливаться я не стал.

— Послушай, Архип, — начал я проникновенно, — Я готов сделать тебе интересное предложение. Ты производишь для меня эти черные кристаллы… А я, так и быть, спонсирую твои эксперименты. И с долгами помогу, так и быть. Как тебе такой вариант?

Кулебякин застыл с отвисшей челюстью и округлившимися глазами. Казалось, он не мог поверить в свалившееся на него счастье.

— Ваша Светлость! Да я… да вы… Да за такую честь… — лепетал он, судорожно облизывая враз пересохшие губы, — Кристаллов сколь угодно наделаю, без вопросов! Раз плюнуть ведь… то есть никаких проблем, все будет в лучшем виде!

Ишь ты, как запел! Выходит, и правда может их воспроизводить? Любопытно… Хотел бы я узнать, как именно…

Настя и Эмми смотрели на меня с легким недоумением. Видимо, не могли взять в толк, с чего это я так подобрел душой к старому проходимцу. Но благоразумно помалкивали.

А Кулебякин уже вовсю расписывал наше будущее сотрудничество, перемежая речь возгласами восторга и бурными жестикуляциями.

— Подумать только, сотрудничество с самим Безумовым! Это ж мечта всей жизни! А все ж таки судьба — индейка, то голая, то одетая! Еще вчерась прозябал на паперти, а ноне вот — партнерство с самым влиятельным родом Синегорья заполучил!

— Ну, пока не будем бежать впереди паровоза… — пробубнил я себе под нос.

Но тут Кулебякин, не иначе как на радостях, выудил откуда-то из недр своего объемистого кафтана большую, литра на два, бутыль мутного стекла.

— Во, Ваша Светлость, такое дело без магарыча нельзя обмывать! Ща я вам первача фирменного, по особому рецепту приготовленного, плесну от души! Небось не пробовали еще эдакого пойла забористого?

И он, довольно крякнув, дернул пробку зубами. В нос шибануло такой ядреной смесью сивухи, эфира и прогорклого машинного масла, что у меня мгновенно глаза на лоб полезли.

Настя и Эмми синхронно позеленели и брезгливо сморщили носики.

— Фу, какая гадость! — поморщилась Настя.

— Костя, надеюсь, ты не собираешься это пить? Еще опасный вирус какой подхватишь! — возмутилась Эмми.

Но я уже во все глаза таращился на бутыль в руке Кулебякина. В мутной жидкости плавали мелкие черные крупицы. Очень, очень знакомые крупицы…

— Архип, — медленно произнес я, силясь сохранить невозмутимое выражение лица, — А это случайно не из тех самых черных кристаллов ты первачок свой гонишь?

Изобретатель застыл с приоткрытым ртом и отчаянно заморгал.

— Ваша Светлость, да как можно-с? Вот уж не думал, что вы меня в эдаком заподозрите! Чтоб я — да из кристаллов бесценных, чистейшей воды брыльянтов, выпивку готовил? Да никогда ж в жисть…

Но наткнувшись на мой тяжелый взгляд, осекся и как-то сник.

— Дык это… А куды ж я их боле приспособлю-то? Агрегатам моим оне без надобности, сил особых не дают, я уж всяко пробовал — без толку… А настойка из энтих камушков — первый сорт получается, с ног сшибательная! Так я это, значится…

Он совсем стушевался под моим испепеляющим взором и опустил голову. Вот ведь старый черт, додумался же! Самогон из материализованной квинтэссенции Бездны гнать! Это что ж такое должно было твориться в башке у любителя дармовой выпивки, чтобы эдакое учудить? Да я, будучи Безумным Богом, в горячечном бреду до такого не докатился бы!

Короче, мне тоже очень захотелось попробовать эту сивуху из Бездны, несмотря на запах. Прямо очень захотелось. Чисто в научных целях, разумеется.

Мы еще какое-то время обсуждали детали предстоящей сделки. Кулебякин кивал, бодро тряс мою руку и клялся в вечной преданности дому Безумовых. Настя с Эмми о чем-то перешептывались, искоса поглядывая то на меня, то на изобретателя.

А я тем временем лихорадочно размышлял над странным феноменом Кулебякина. Кто он, в конце концов, такой? Гений-самородок, случайно научившийся преобразовывать неведомую энергию в физические объекты? Или за его талантом стоит что-то иное?

Эх, была не была! Пора уже разложить все по полочкам. В конце концов, у меня же есть универсальный источник информации — Книга Судьбы, доступная лишь моему внутреннему взору! Она-то мне все и выложит, как на духу.

Дождавшись, пока Кулебякин отвлечется на очередную бутылку, я незаметно выудил из его головы потрепанный черный фолиант. Открыл, пролистал до последней страницы… И обомлел. Страницы, посвященные прошлому и настоящему Архипа Кулебякина, оказались девственно чисты! Ни единой буковки, ни малейшего намека на биографию или текущие дела старого изобретателя.

Такого попросту не могло быть! У всякой живой души, у каждого мало-мальски значимого персонажа реальности, непременно должно быть прошлое и настоящее, отраженное в Книге Судеб. Пусть даже самое невзрачное, но оно обязано там присутствовать!

А тут — пустота. Словно Архип Кулебякин возник из ниоткуда, по щелчку невидимого кукловода. Ни роду, ни племени. Ни единого упоминания о том, кем он был ранее и чем сейчас живет. Зияющая дыра в мироздании, прореха в канве бытия.

Меня пробил озноб. Неужели старик и впрямь лишь фикция, вброшенная в наш мир злой волей Неведомого?

Додумать эту шальную мысль я не успел. С улицы донесся истошный вопль Перчинки, заставивший нас всех вздрогнуть. Похоже, снаружи творилось что-то неладное…

— Не трогайте меня! — кричала моя дочь, — Или я вас всех убью!

Я захлопнул бесполезную Книгу Судеб и пулей вылетел из павильона Кулебякина. То, что предстало моим глазам, заставило кровь вскипеть от ярости. Моя дочь, тяжело дыша, стояла напротив ухмыляющегося Олега Кривотолкова и десятка его дружков. На панцире Перчинки виднелась глубокая вмятина, а из уголка рта стекала тонкая струйка крови.

Олег, стоило мне появиться, смерил меня презрительным взглядом. Его холеные губы исказила брезгливая гримаса.

Я стиснул кулаки, едва сдерживая желание броситься на обидчиков Перчинки и раскатать их в блин. Как они посмели поднять руку на мою дочь⁈

— Ну надо же, кто к нам пожаловал! Костя Безумов собственной персоной. И его гарем фриков и уродин, — издевательски протянул Олег. Его прихвостни, какие-то мелкие дворяне, угодливо загоготали, словно это была бог весть какая остроумная шутка, — Как мне сообщили — вы только пришли и уже затеяли пару драк?

Перчинка зашипела от злости, лихорадочно озираясь по сторонам в поисках подходящего оружия. Подоспевшие Настя и Эмми тоже еле сдерживались, готовые в любую секунду ринуться в бой.

Я, стараясь сохранять хладнокровие, неторопливо вышел вперед. Мой взгляд впился в физиономию Олега, словно пытаясь прожечь в ней дыру.

— Что здесь произошло? — спросил я у Перчинки, положив ей руку на плечо. Исцеляющая сила хлынула в духовные потоки моей дочери.

— Они напали на меня… без предупреждения… — процедила мирмеция, неприязненно глядя на Олега.

— Ложь, — с усмешкой произнес он, — Все видели, что первая начала ты. Ты толкнула одного из моих друзей!

Его дружки одобрительно закивали, глядя на нас с усмешками.

Я отметил, что Кривотолков стал заметно сильнее с нашей последней встречи. Он явно тренировался. Его правая рука, сломанная мной в жестокой стычке, полностью зажила.