Бельский, однако, скептически покачал головой и заметил, что некоторые бои показались ему скучноватыми по сравнению с былыми временами.

— Эх, в наши годы турниры были совсем другими, — ностальгически вздохнул старый князь, — Помню, как мы с Велимиром Суровым, царствие ему небесное, три дня и три ночи бились, не щадя друг друга. Вот это была настоящая битва! А сейчас… Слишком много внимания уделяется внешним эффектам в ущерб истинной силе. Правила ограничивают силу участников… Пальчик боятся прищемить…

— Кстати, о молодых талантах, — произнес Император, переводя тему, — До меня дошли противоречивые слухи о юном княжиче Безумове. Что вы можете о нем рассказать?

Горовой заметно оживился:

— Ваше Величество, этот юноша — настоящая находка! Во время нападения Гигантского Монстра на Синегорье он проявил невероятную доблесть и сыграл ключевую роль в победе над чудовищем. Представьте только: в критический момент боя Безумов со своим отрядом проник прямо в нутро монстра и сильно ранил его!! У паренька точно большое будущее.

Кривотолков задумчиво кивнул, но в его глазах промелькнула тень.

— Не спорю, Безумов талантлив. Но в последнее время вокруг его семьи происходят странные вещи.

— Какие именно? — повернулся к нему Император.

— Взять хотя бы недавнее нападение на наш склад номер 13 — налетчикам подчинялись мощные монстры-аномалии. И по любопытному совпадению, ходят слухи, что Безумов умеет контролировать Аномалии. Те подчиняются ему, словно своему хозяину. Плюс эти его нестандартные магические практики… Он явно идет своим путем, но куда этот путь заведет — большой вопрос.

— Бросьте, Дмитрий Александрович! — отмахнулся Горовой, — Совпадения случаются. Мало ли какие байки народ сочиняет. У вас есть какие-то реальные улики против юноши? Или только домыслы и слухи?

Кривотолков промолчал, но его взгляд и легкая полуулыбка красноречиво давали понять, что князь явно что-то знает, о чем пока не считает нужным говорить.

Бельский, внимательно слушавший, недовольно скрипнул зубами.

— После дуэли с этим выскочкой Безумовым мой сын Аристан до сих пор в лазарете. Хоть и идет он на поправку, но врачи не разрешают ему пока перенапрягаться. А ведь как рвался на турнир, я еле отговорил! Теперь сидит и дуется как мышь на крупу.

Император сочувственно посмотрел на Бельского, но потом перевел взгляд на Горового.

— Значит, вы считаете, что Безумов может стать ценным приобретением для Истребителей, Алексей Петрович?

— Несомненно, Ваше Величество! — с жаром подтвердил генерал-губернатор, — Такие таланты нужно беречь и растить. Пусть Кривотолков и Бельский ворчат, но я верю в этого юношу. Подумайте сами — если он в столь юном возрасте способен на подобные свершения, то что же будет лет через десять? Через двадцать? Да он горы свернет! Главное — направить его энергию в нужное русло.

— Я пока не так хорошо знаком с юным Безумовым, но моя дочь Светлана, в целом хорошо отзывается о нем, — задумчиво произнес князь Соколов, — А она так делает довольно редко.

Александр V задумчиво кивнул. Он ценил мнение своих советников, но предпочитал составлять собственное суждение о людях. Прямо сейчас вынести вердикт касательно Безумова было сложно. Слишком уж противоречивые сведения звучали в его адрес. Возможно, стоит присмотреться к юноше повнимательнее, прежде чем делать выводы.

Беседа постепенно перетекла на другие темы — внешнюю и внутреннюю политику, последние успехи на дипломатическом поприще, сложности в управлении отдаленными провинциями. Порой обсуждение становилось жарким, голоса повышались почти до крика. Но Император умел виртуозно сглаживать противоречия и направлять дискуссию в конструктивное русло. Иногда кто-нибудь вставлял шутку, разряжая атмосферу, и все пятеро позволяли себе улыбнуться, ненадолго отвлекаясь от государственных забот.

Когда серьезные вопросы были исчерпаны, разговор плавно перешел на увлечения. Горовой с азартом начал описывать свою последнюю охоту, где ему удалось подстрелить могучего вепря-мутанта.

— Никогда еще не видел такого огромного кабана! — генерал-губернатор раскинул руки, показывая размеры добычи, — Весь мох в округе истоптал, сволочь такая. Это ж какая прорва корма нужна, чтоб такую тушу прокормить!

Кривотолков вставил ехидный комментарий насчет того, что некоторым стоит больше времени проводить в седле, а не за столом, если не хотят прослыть старыми и немощными. Горовой добродушно рассмеялся, хлопнув товарища по плечу — его богатырскому здоровью можно было только позавидовать.

Бельский предпочитал рыбалку охоте. Он с ностальгией вспоминал о гигантской рыбе-молоте, которую однажды часами тягал на спиннинг, и в итоге едва победил.

— В наше время и рыба была крупнее, и рыбаки упрямее! — с гордостью подытожил он, — Не чета нынешним хлюпикам. Все эти ваши технические примочки только мешают единению с природой. То ли дело встать рано поутру, закинуть леску и ждать у моря погоды. Медитация, доложу я вам, знатная выходит.

Остальные закивали, признавая, что годы берут свое и многое меняется. Но приятно иногда вспомнить былые подвиги и почувствовать себя лет на двадцать моложе.

И в этот момент зрители, наблюдавшие за очередным боем, так заорали, что вздрогнула вся комната, где расположились Император и князья…

— Это что такое? — князь Соколов по инерции активировал покров.

— А… так это Безумовы опять, — князь Кривотолков бросил взгляд на гигантские мониторы, — Там их девица должна была высту… пать.

Он замолчал, пытаясь осмыслить то, что увидел.

— Какого… — у Горового аж челюсть отвисла. Остальные, даже Император, выглядели не менее шокированными.

— Не, ну это ненормально, — прохрипел Бельский, — Это уже не человек, не Одаренный… а чертова Аномалия…

Мрачный мужчина в черном плаще с капюшоном и остроконечной бородкой поднял руки и начал быстро читать заклинания, складывая печати. Его голос, низкий и зловещий, эхом разносился по арене, заставляя зрителей невольно поежиться. Вокруг него закружились разноцветные сгустки энергии, постепенно обретая форму. Сперва они напоминали бесплотные силуэты, но с каждым словом мага становились все более осязаемыми и четкими.

И вот уже позади призывателя возникла целая армия жутких монстров — мохнатые, зубастые, с горящими алыми глазами и острыми, как бритва, когтями. Страшные твари рычали и скалились, нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу, готовясь наброситься на свою жертву по первой команде хозяина. От их рыка, казалось, сотрясались сами защитные поля арены.

Толпа ахнула, не веря своим глазам. Многие видели Дар Призывателя в действии, но это зрелище неизменно потрясало и внушало благоговейный ужас. Способность призвать себе на помощь верных слуг из иных миров казалась чем-то запредельным, недоступным простым смертным. И уж точно подобная магия сулила мало хорошего тому, против кого была направлена.

Вот только их «жертву», белую волкодевочку Лилию, казалось, вовсе не впечатлили видом кровожадные монстры. Более того, она выглядела откровенно скучающей. Лениво зевнув во всю пасть… рот и обнажив при этом внушительные клыки, Лилия принялась вылизывать свой роскошный хвост, всем своим видом демонстрируя, что происходящее ее совершенно не касается.

Толпа замерла в полнейшем недоумении. Маг с монстрами растерянно переглянулись, явно не зная, как реагировать на столь вызывающее поведение. Такого откровенного пренебрежения к их грозной силе они точно не ожидали. Призыватель гневно сверкнул глазами и что-то прошипел сквозь зубы. Монстры начали окружать добычу, готовясь по сигналу накинуться на дерзкую волкодевочку и разорвать ее в клочья.

Но долго размышлять над странным поведением соперницы им не дали. Лилия как раз закончила умывание и теперь обратила свой взор на армию призванных существ. Ее ярко-голубые глаза вдруг вспыхнули хищным огнем, а губы растянулись в предвкушающей ухмылке, обнажив клыки. Медленно, с почти издевательской ленцой она поднялась на ноги и сладко потянулась, демонстрируя литые мышцы, перекатывающиеся под тугой маечкой.