Знать на соседних трибунах тоже вела себя странно. Многие зрители пребывали мрачнее тучи и через слово поминали Тьму с Бездной. Ясно дело, проигрывали они по-крупному. Ну а кто-то наоборот улыбался, поднимая на ставках целые состояния.

Я вот тоже неплохо поднялся, делая ставки через приложение в телефоне на себя и Айсштиль. Коэффициенты вначале были прямо ну очень вкусные… правда, чем больше мы побеждали, тем ниже они становились… Барыги из букмекерских контор быстро сообразили, что к чему, и записали нас с ледяной девой в число фаворитов.

Простой же люд бесновался вовсю, горланя дикие речевки и распевая похабные частушки. Кое-где уже вспыхивали пьяные драки, летели банки пива. Охрана еле сдерживала ретивых болельщиков, оттесняя их подальше от VIP сектора.

Мы же сбились в плотную кучку и тихонько переговаривались, прикрывая рты ладонями. Настроение было не ахти: вымотались, поранились, да еще и кучу маны потратили. Оно и неудивительно, бои выдались знатные.

Эмми зябко ежилась, кутаясь в шаль. После стычки с ледяным магом её теперь мучили фантомные холода. Её заметно потряхивало, бедняжка до сих пор не могла отойти от пережитого стресса. Все-таки натура у неё слишком нежная для таких жестоких испытаний.

Я ласково обнял Эмми, дав ей почувствовать тепло своей силы, окутал словно коконом. Щечки девушки снова засветились румянцем.

Настя, напротив, сохраняла хладнокровие, словно и не сражалась только что насмерть. Лишь чуть прищуренные глаза выдавали напряжение.

Айсштиль невозмутимо полировала свое ледяное копье, не обращая ни на кого внимания. Видно, прокручивала в уме возможные комбинации и строила планы на будущее.

Лилия вертелась волчком, внимательно наблюдая за текущей схваткой на арене. Она порывалась ринуться обратно в бой, рыча и щелкая зубами. Ух, не завидую я её следующему сопернику! Порвет в клочья и не подавится, зуб даю.

— Ша, народ, спокойно! — утихомирил я разбушевавшуюся компанию, — Дыхалку в норму приводим, резервы копим. И не вздумайте мне тут сдаваться раньше времени, усекли?

Девчонки дружно закивали, повеселев. Даже Лилия плюхнулась на задницу и принялась бодро чесать за ухом задней лапой… задней ногой. Тьфу, просто ногой!

— Костя дело говорит, — подала голос Настя, — Мы одна команда, одна семья. Прорвемся!

— Угу, — флегматично кивнула Айс, не отвлекаясь от копья.

— Вместе навсегда! — пискнула Эмми, утирая слезинку.

— Р-ряяяв!.. — зло оскалилась Лилия.

— Ну вот и славно, — подытожил я, — А теперь слушайте сюда. Значится, план такой. Сейчас отдыхаем и копим силы. Следим за другими участниками, выявляем слабые и сильные стороны. Прикидываем, кто нам по зубам, а кому лучше проиграть и сэкономить силы. И ждем своей очереди, куда ж без этого. Когда позовут — выходим и рвем всех, как Тузик грелку! Покажем им, где раки зимуют! А там и до финала рукой подать. Все ясно?

— Так точно, командир! — отчеканила Айсштиль.

— Будет сделано! — серьезно кивнула Настя.

— Я стараться очень-очень буду! — пролепетала Эмми, комкая платочек.

— Ррр!.. — одобрительно рыкнула Лилия.

Ну вот, совсем другое дело! Боевой настрой — это главное. А там и победа не заставит себя ждать, вот увидите.

Бои на арене набирали обороты, публика неистовствовала, подбадривая любимцев. Лязг оружия, разноцветные всполохи боевой магии, крики и стоны раненых — всё смешалось в одну какофонию, от которой закладывало уши.

Я стоял у края нашего вип-сектора, скрестив руки на груди и безучастно наблюдая за очередной схваткой. После ряда легких побед у меня не было пока больше боев. Настя, Эмми и Айсштиль тоже разделались с противниками играючи и теперь скучающе маячили неподалеку. Лилию я на всякий случай отправил с Сахаринкой на трибуны для почетных гостей, подальше от греха. А то вблизи битв она прямо начинала звереть.

Внезапно толпа взбудоражено загудела. Все головы обернулись в сторону одного из входов на арену, куда указывал возбужденный распорядитель. Невольно я тоже перевел туда взгляд и нахмурился.

В вип-зону для участников вышли пятеро бойцов. Самое странное, все они были одеты в простые темные одежды без единого герба или хоть какого-то отличительного знака! Ни тебе расшитых камзолов, ни горделиво реющих знамен, ни блеска фамильных самоцветов. Лица закрыты масками, руки спрятаны в складках длинных плащей.

По толпе зрителей прошелся ропот удивления и недоумения. Кто эти незнакомцы? Как они оказались среди участников? Ведь простолюдинам без роду и племени, какими бы Одаренными они ни были, почти нереально пройти жесточайший отбор! Слишком многое в нашем мире завязано на положении в обществе, на родовитости, на занимаемом месте в иерархии. Тут либо плати огромные взятки, либо имей влиятельного покровителя. А у простолюдинов нет ни денег, ни связей…

Я стиснул зубы, чувствуя, как внутри меня нарастает инстинктивная злость моего носителя. Уж мне ли не знать, как тяжело отверженному одаренному хоть чего-то добиться в жизни! Сколько раз мне, отпрыску обедневшего рода Безумовых, тыкали в лицо моим происхождением, стремясь задеть побольнее. Сколько раз я наступал на горло собственной гордости, унижался и терпел издевки, лишь бы не потерять право учиться магии вместе с сильными мира сего. И сколько еще таких, как я, пропадает в безвестности, так и не сумев реализовать свой талант…

В общем, турнир, кажется, разбудил во мне воспоминания Кости Безумова. Я был уверен, что это не мои мысли. Хотя я прекрасно их понимал — мир действительно во многом несправедлив.

Между тем, таинственная пятерка невозмутимо прошествовала в свою часть вип-зоны, демонстративно игнорируя повисшую вокруг напряженную тишину. Они словно статуи застыли в ожидании, уперев невидящие взгляды в одну точку.

И тут я заметил Её. Невысокая хрупкая девушка, стоявшая чуть впереди остальных, явно была здесь главной. Несмотря на миниатюрность и кажущуюся субтильность, от нее веяло какой-то первобытной, дикой силой. Необузданной, опасной, словно ураган, готовый вот-вот сорваться с цепи. Она двигалась плавно и грациозно, как хищник перед прыжком, а ее расслабленная поза выдавала в ней прирожденного бойца.

Все мое существо прошил странный трепет, предвкушение чего-то грандиозного, переломного. Я не мог оторвать глаз от этой загадочной девушки в маске, позабыв обо всем на свете. Что-то в ней… как будто показалось мне знакомым.

Я тряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение. Что за чертовщина? Неужели это какой-то ментальный морок, попытка подчинить мою волю?

— Эй, Кость, ты чего? — окликнула меня Эмми, легонько пихнув локтем в бок, — Никак приглянулась тебе эта дылда в маске? — хихикнула она.

Я поморщился и отмахнулся:

— Типун тебе на язык! Просто любопытно стало, что за фрукты такие на турнир прорвались. Не перевелись еще самоубийцы в нашем государстве…

Эмми фыркнула и повернулась обратно к арене, где как раз шла жеребьевка соперников для следующего боя. Толпа гудела все громче, обсуждая неожиданное появление простолюдинов-самозванцев. Многие откровенно потешались, предвкушая, как сейчас высокородные снобы быстренько поставят нахалов на место.

Распорядитель возвестил начало схватки. Напротив таинственной незнакомки в маске на позицию встал… ого, это же сам младший сын барона Вазовского! Двухметровый детина, увешанный оружием и амулетами, грозно оскалился. Его лицо, покрытое шрамами, исказила презрительная ухмылка. Он явно не воспринимал хрупкую девчушку как достойного противника.

Вазовский-младший был довольно известной личностью в Синегорье. Боец-тяжеловес, профи магических дуэлей, чемпион в нескольких дисциплинах. Скандально известный своей жестокостью и беспринципностью, как на поле боя, так и в жизни. Ходили слухи, что на его счету немало загубленных простолюдинов-дуэлянтов. Знаменит был барон и своей садистской привычкой издеваться над поверженными противниками, превращая поединки в кровавые расправы. Избивал, ломал руки и ноги, пытал заклятьями. Бывало, и вовсе распылял на атомы особо строптивых…