Он с надеждой вскинул на них заплаканные глаза:

— Может, отпустите вы меня, а? Я ж не нужен никому, дома сидеть буду, носа не высуну… Только не убивайте, Христа ради! Долги все обязуюсь вернуть до копеечки!

— Молчать! — рявкнул второй громила, пребольно пнув Кулебякина носком сапога, — Здесь мы вопросы задаем. Это ты же черные кристаллы из энергий Аномалий создаешь, м-м-м?..

У Кулебякина душа ушла в пятки. Значит, и эти про его секрет прознали! Все, теперь точно живым не выпустят…

— Н-ничего у меня не… — слабо запротестовал он, — Это все слухи, враки, понимаешь… Я ж простой умелец, разве мне такое по силам?

Договорить он не успел. Женщина в плаще, все это время молча наблюдавшая за происходящим, вдруг шагнула вперед. От нее исходила странная аура силы и непоколебимой уверенности в себе, заставившая Кулебякина вжаться в землю. А еще от нее почему-то пахло чем-то сладким… Духи какие-то? Он затравленно смотрел на незнакомку, не понимая, чего ждать.

— Хватит увиливать, — процедила она низким грудным голосом, — Я видела, на что ты способен. И твои знания мне очень пригодятся. Так что будь послушным. Иначе…

Она красноречиво провела ребром ладони по горлу.

— Н-нет, прошу, не надо! — взвыл Кулебякин не своим голосом, — Я все расскажу, все сделаю, только не убивайте!

— То-то же, — усмехнулась женщина, — Вот и славно. Служи преданно нашему роду. Глядишь, и сохранишь свою никчемную жизнь. Пока что.

Она повелительно взмахнула рукой, и громилы вздернули Кулебякина на ноги. Однако в глазах одного из них, самого субтильного, на миг промелькнуло что-то странное. Будто отблеск пульсирующей сиреневой дымки.

— Мля-я-я… что со мной… — пробормотал он.

Госпожа бросила на него быстрый взгляд, тот помотал головой и склонился в почтительном поклоне. Отблеск в его глазах пропал.

— Простите, госпожа Пер…

— Без имен! — рыкнула на него предводительница.

— Простите… — повинился тот, — Можно мне… еще немного вашего экстракта из шипов?

— Позже, — отрывисто бросила она.

Кулебякин замер, силясь понять, что бы это значило.

Но размышлять было некогда. Ему снова натянули пакет на голову и куда-то поволокли. Кулебякин брел, спотыкаясь и кряхтя от натуги, чувствуя, как сердце заполошно колотится в груди. Мысли путались, обрывки безумных планов роились в голове.

Надо бежать. Надо придумать, как спастись от этих головорезов. Иначе они вытрясут из него все секреты, а потом прикончат за ненадобностью. И поминай как звали гениального изобретателя Архипа Кулебякина!

Но куда бежать? Как? Он ведь даже не знает, где находится! Может статься, уже за тридевять земель от Синегорья… А уж про загадочную четверку и говорить нечего — от таких ему ни за что не скрыться. Особенно от этой пугающей дамочки в плаще. Уж больно лютая и беспощадная, с ней шутки плохи…

«Ох, влип ты, Кулебякин, ой влип», — тоскливо думал старик, вышагивая вслепую, — «Знать, на роду тебе написано сложить буйну голову невесть где от рук лихих людей. А все из-за твоей дурной башки, науку превыше жизни ставящей! И ведь помочь-то некому, заступиться… Разве что чудо спасет, ан чудес в мире нашем лихом-то и не бывает почти…»

Актовый зал Синегорского училища для Одаренных буквально гудел от напряжения и возбуждения. На стенах в массивных золоченых рамах висели портреты великих Одаренных прошлого, взирающих на нас с немым укором. Гербы знатных родов, украшающие своды зала, будто оживали в свете магических светильников, подчеркивая всю значимость момента.

Ещё бы, ведь наш декан, почтенный магистр Белозеров, только что огорошил всех собравшихся невероятной новостью.

— Сам Император соизволит посетить наше учебное заведение с визитом! — вещал он с трибуны, — И это ещё не всё. Приурочено сие событие будет к открытию грандиозного турнира между лучшими учащимися школы. Главным призом станет ни много ни мало легендарный артефакт Безумного Бога, обладающий поистине невероятной силой — Черное Солнце!

Я стоял у дальней колонны, скрестив руки на груди и всеми силами пытаясь сохранять невозмутимый вид. Но в душе все ликовало и переворачивалось. Наконец-то судьба даёт мне реальный шанс проявить себя и доказать, что на Безумовых рано списывать со счетов! Ещё посмотрим, кто кого.

Но Черное Солнце, Артефакт Безумного Бога… Поневоле закрадываются мысли — что же это может быть за диковина такая? Не припоминаю, чтобы у меня в бытность Божеством, такая была. Возможно, это на самом деле нечто знакомое мне, но под другим названием, а истинное затерялось под слоем тысячелетий…

— Черное Солнце, это что? — спросил я у стоявшего неподалеку Коляна.

Тот мазнул по мне напряженным взглядом и как бы нехотя ответил:

— Древний Артефакт, которым владеет семейство Государя Императора. Говорят, обладает какой-то запредельной силой. Государь уже провел два турнира — в Столице и на юге Империи. И там два осколка Чёрного Солнца получили члены выигравших родов. Наша Синегорская область оказалась третьей на очереди, и это большая честь.

М-м-м… значит речь не обо всем артефакте, а лишь о его осколках…

— Хм… и почему я о таком последним узнаю? — проворчал я.

Тот усмехнулся.

— Если бы ты в прошлом так старательно уроки не прогуливал, то знал бы…

— Ой всё, — отмахнулся я.

Раз приз связан с САМИМ Безумным Богом (то есть мной) и хранился у Романовых, по определению не может быть какой-то банальной магической безделушкой.

— И с чего вдруг Его Императорское Величество расщедрилось на такое? — вслух произнес я, — Слишком уж щедро, подозрительно прямо.

— Основная теория такая, — сказал Колян, — Это ответ Государя на увеличивающуюся активность Аномалий. Он хочет усилить боевые рода Одаренных и поэтому расчехляет закрома Романовых. Те дворянские рода, которые покажут наивысшую боевую силу, будут возвышенны и усилены. За боевую мощь Царь-Батюшка будет поощрять.

Я кивнул. Ясно одно — заполучить такую вещицу отныне для меня дело чести, и можете не сомневаться, своего я добьюсь. Победа будет за мной, и никак иначе!

Магистр Белозеров лишь на секунду умолк, а зал уже наполнился гулом множества голосов, сливающихся в единый возбужденный рой. Юные аристократы повскакивали с мест, яростно жестикулируя, сверкая глазами, наперебой выкрикивая имена своих родов. Ещё бы, каждый заранее примерял лавры победителя и уже грезил о том судьбоносном моменте, когда он предстанет пред светлые очи Императора, держа в руках бесценный трофей.

Краем глаза я заметил, как вальяжно развалившийся на стуле Олег Кривотолков брезгливо сморщил свой длинный породистый нос и высокомерно процедил, обращаясь к своим прихлебателям:

— Надеюсь, организаторы этого балагана хотя бы озаботятся тем, чтобы не подпускать к состязанию всякий плебейский сброд. А то будет совсем несолидно, если знатным Одаренным придется якшаться с простолюдинами… или низкосортными нищими дворянами. Фу, даже думать противно!

Недобрый взгляд Олега скользнул в мою сторону и я одарил его самой обворожительной из своих улыбок. Ну давай, павлин недоделанный, подавись своей желчью. Уж я постараюсь, чтобы твоя физиономия вытянулась от досады, когда Безумов одолеет всех в честной схватке.

Олег поспешил от меня отвернуться. Видимо, вспомнил о нашей недавней стычке на Технологическом Соборе.

Мой взгляд скользил по рядам. Кривотолков, да и я сам, имели на турнире и других соперников, не менее грозных. Вон хотя бы Афина Рогозина, восседающая неподалеку. Эта роскошная белокурая красотка, гордость и отрада древнего рода Рогозиных, смотрела на Олега, как удав на кролика, и в её холодных голубых глазах я без труда прочёл обещание грядущих неприятностей. А на ее губах застыла милая, слегка безумная улыбка.

Рядом с Афиной сидела Марья Шульц — страстная брюнетка с пылающим взором и на редкость бойким языком. Марья и Афина сами по себе друг друга на дух не переносили, но тут у них появилась общая цель. Ведь их рода — вассалы Соколовых. Скорей всего именно эти две девицы выступят в одной команде со Светланой Соколовой. Уж не сомневаюсь, эта парочка сделает все, чтобы подпортить Кривотолковым кровь.