— Марья, солнце мое незаменимое, ну хватит уже трястись как осиновый лист на осеннем ветру. У меня все под контролем. Будь добра расслабиться и просто насладиться изысканным зрелищем. Честное дворянское слово, я в неописуемом шоке, как мало по-настоящему талантливых и сильных Одаренных среди моих ровесников. Это же просто посмешище!

Афина сдержанно улыбнулась, поправляя свои роскошные золотые локоны:

— Вы, как всегда, правы. Нам и вправду стоит слегка развеяться и насладиться плодами наших побед. В конце концов мы заслужили минутку блаженного отдыха в сей непростой день.

— Рада, что ты меня понимаешь, Афина, не чета некоторым, — ухмыльнулась княжна, покосившись на Марью, — Душенька, расслабься. От твоей осмотрительности порой и мигрень разыграться может.

Марья стиснула зубы, но смолчала, не смея перечить госпоже. В этот самый миг раздался едва различимый, почти неуловимый тихий свист рассекаемого воздуха. От этого звука веяло невероятной опасностью, грозящей неминуемой гибелью. Но никто из присутствующих ничего не понял, не успел даже глазом моргнуть.

Кроме княжны.

В долю секунды Светлана, даже не меняя своей расслабленной вальяжной позы, молниеносно вскинула руку, коснувшись виска двумя безупречными пальцами. Пальцы сомкнулись прямо на… снайперской пуле, мгновенно остановив ее в полете.

От пули исходила ошеломляющая, просто-таки чудовищная аура, от которой по спинам всех присутствующих пробежал леденящий озноб, словно от дуновения самой преисподней.

Все застыли в шоке, не смея даже вздохнуть. А Светлана лишь невозмутимо крутила и вертела меж пальцев пулю, задумчиво разглядывая ее со скучающе-презрительным видом истинного прожженного аристократа, повидавшего всякое на своем веку.

— Какая занятная безделушка. Так-так, что тут у нас… Адамантиевый сплав высшей пробы, насыщенный сгустками чистейшего Дара Металла. Великолепная работа, выше всяческих похвал! Эта малютка без труда размозжила бы голову и испепелила дотла даже матерого архимага высшей категории, — она перевела взгляд на подчиненных, — Видите? Я прекрасно могу о себе позаботиться сама. Ваша трогательная опека совершенно ни к чему.

С этими словами она небрежно щелкнула своими точеными пальцами. Пуля сорвалась с места и со сверхзвуковой скоростью, на грани видимости, полетела точно назад по своей изначальной траектории, разрывая пространство с пронзительным свистом. Спустя мгновение с ближайшей стеклянной крыши небоскреба донесся оглушительный звон и грохот разбитого вдребезги стекла, а затем вниз стремительно полетело чье-то скрюченное тело. Снайпер, стрелявший в Светлану секунду назад, только что познал ужасную иронию судьбы своего ремесла — поймал свою же пулю, начиненную мириадами смертельных и запретных печатей…

Афина и Марья осторожно выдохнули, пытаясь выровнять дыхание. Парни-сенсоры нервно переглянулись, крестясь и радуясь, что им несказанно повезло сражаться на одной стороне с такой монструозной, почти божественной силой, а не быть ее врагами.

Их двоих прикрепили к этой команде не из-за боевых навыков, а из-за сенсорных Даров. Но, кажется, даже их услуги Светлане попросту не нужны…

Светлана уже вновь погрузилась в свою вечную ленивую аристократическую задумчивость, неспешно потягивая золотистое вино из хрустального бокала тончайшей работы. Только теперь ее холодные лазурные глаза чуть заинтересованно поблескивали, словно у хищной кошки, почуявшей поблизости забавную дичь и добычу.

— Надо будет непременно выяснить на досуге, кто же был этот недотепа-стрелок и самоубийца. И особенно — кто же отдал ему столь занятный приказ. Клянусь всеми драгоценностями нашего рода, это может оказаться даже интереснее и познавательнее самого турнира…

— Хм… может быть тогда не стоило так торопиться его убивать? — осторожно спросила Марья, робея и потупившись перед ледяным спокойствием и невозмутимостью своей грозной госпожи, — Вдруг он успел бы рассказать что-то полезное…

Повисла напряженная звенящая тишина. Света задумчиво хлопнула себя по мраморному лбу с досадой и горечью:

— Блин… то есть вот же незадача… И впрямь, что-то я чересчур увлеклась. Сплоховала, каюсь. Ладно, может ничтожный еще и жив каким-то чудом после такого падения. Чем черт не шутит. Стоит срочно послать депешу папеньке, пусть немедленно поднимает всю нашу службу безопасности. Надо добраться до остывающей тушки снайпера и его секретов раньше этих бестолковых полицейских ищеек.

Она прищурилась и обвела верных товарищей многозначительным взглядом, полным скрытой властности и силы, от которого у всех по жилам вновь пробежал мороз:

— Так или иначе, друзья мои бесценные, не будем попусту терять сегодня ни секунды своего времени. Впереди у нас еще много увлекательных и жарких поединков. Жду не дождусь насладиться триумфом. Хотя… если честно, я уже почти потеряла на это надежду. Вряд ли хотя бы один из этих жалких слабаков сумеет меня приятно удивить и поразить.

В стане клана Кривотолковых царила напряженная атмосфера. Несмотря на то, что большинство бойцов их команды показывали достойные результаты, общий настрой был далек от безмятежного. Слишком много было поставлено на карту в этом турнире. Честь рода, политическое влияние, звание сильнейших — всё это зависело от исхода поединков на арене.

Пожалуй, самой стабильной и успешной была Дарья. Закаленная в боях воительница методично крушила противников одного за другим, не ведая ни страха, ни сомнений. Ее верный кнут со зловещим свистом рассекал воздух, безошибочно находя бреши в защите врагов. Стоило ему опутать жертву — и та обрушивалась на землю, корчась в мучительных судорогах. Но Дарья не успокаивалась, пока враг не признавал окончательное поражение.

Особенно кровавой выдалась ее схватка с Денисом Волковым из клана Волковых. Два опытных бойца сошлись в яростном поединке, не желая уступать друг другу ни пяди. Их покровы трещали от чудовищных ударов, земля стонала под ногами. В какой-то момент Денису даже удалось достать Дарью своим кинжалом, оставив на ее плече глубокую рану. Но это лишь сильнее разъярило неукротимую фурию.

С диким воплем она обрушила на противника всю мощь своего Дара подчинения. Денис не смог уклониться… Глаза Волкова остекленели, движения стали вялыми и заторможенными. Он безуспешно пытался сопротивляться захватившей его чужой воле, но тщетно. Разум его помутился, повинуясь приказам Дарьи. Спустя несколько секунд Денис уже покорно склонился перед Кривотолковой, признавая поражение. Толпа взревела, приветствуя безоговорочную победу клана.

Вольдемар тоже исправно пополнял копилку побед клана. Могучий и неустрашимый, он крушил противников с механической неумолимостью, не ведая ни жалости, ни усталости. Фамильный моргенштерн, покрывшийся ледяными шипами, так и мелькал в его руках, с чудовищной силой обрушиваясь на покровы незадачливых врагов. Те даже опомниться не успевали, как падали без чувств на камень арены…

Безусловно, род Шмидтов мог гордиться своим доблестным отпрыском. За время турнира Вольдемар ни разу не уронил честь предков, из раза в раз подтверждая их бесспорное военное превосходство.

Жаль, что того же нельзя было сказать об Олеге. Избалованный княжеский сынок явно не оправдывал возложенных на него надежд. Он терпел поражение за поражением, и это явно подтачивало его боевой дух. То он оказывался слишком медлителен и пропускал удары, на которые вполне мог бы успеть среагировать. То слишком увлекался атакой, совершенно забывая про защиту и нарываясь на болезненные контрвыпады.

Но хуже всего было то, что в решающие моменты им слишком часто овладевали гнев и обида. Вместо того чтобы хладнокровно проанализировать ситуацию и подобрать верную тактику, Олег бросался в бой очертя голову, даже не пытаясь обуздать клокочущую ярость. За что неизменно и расплачивался.

Особенно болезненным оказалось его поражение от рук какого-то безвестного бойца из команды простолюдинов с Даром Камня. Дело было так. Ведущий объявил начало боя, и Олег, пылая праведным гневом, ринулся на врага, осыпая того градом ударов. Тот сперва лишь уворачивался и отступал, но в какой-то момент внезапно метнул в княжича небольшой камешек. Тот угодил Олегу точно промеж глаз, на мгновение ослепив. И этого мига противнику хватило, чтобы нанести решающий удар — с размаху припечатать Кривотолкова по макушке эфесом меча. Олег рухнул как подкошенный, не успев даже вскрикнуть. Бой был окончен.